كانت الشمس تشرع في المغيب خلف مباني العاصمة الشاهقة، ملقيةً بضوئها الخافت ظلالاً ذهبيةً طويلةً عبر ساحة السوق. وقفت صوفي برفقة شارون، وماريس، وثلاثة فرسان آخرين من فرقتها، وقد شارفت دورتهم الرقابية أخيراً على الانتهاء. كان الهواء يعجّ بأصوات المدينة وهي تهدأ شيئًا فشيئًا؛ فكان التجار ينادون على صفقاتهم الأخيرة، والأطفال يضحكون وهم يلاحقون بعضهم بعضًا، بينما يعلو صوت عرباتهم وحوافر خيولهم على الطرق المرصوفة بالحصى.
"حسنًا، يا رفاق"، قالت صوفي، مصّفقةً بيديها برفق لتجذب انتباه الفرسان. كانت ابتسامتها دافئة، رغم ما بدا من إرهاق خفيف في عينيها. "لقد انتهت نوبتنا. لقد أديتم جميعًا عملكم جيدًا اليوم. حان وقت التفرق والراحة." توقفت لحظة، ثم نظرت إلى كل واحد منهم. "ابقوا متيقظين حتى في غير أوقات الخدمة. لقد كان يومنا حافلاً إلى حد ما؛ أريدكم جميعًا مستعدين لأي طارئ."
أطلقت شارون تنهيدة متأوهة، مادّةً ذراعيها فوق رأسها. "أخيرًا! قدماي تكادان تنفجران ألمًا!" تذمرت، لكن ابتسامة مرحة ارتسمت على شفتيها. "مع ذلك، يجب أن أعترف أنني ما زلت أشعر بالفضول تجاه ذلك درافن. لم نجد شيئًا، لكن... لا أعلم. إنه غامض للغاية، وهذا لا يروق لي البتة."
تنهدت صوفي، وهي تهز رأسها. "لقد اتفقنا على أنه لم يفعل أي شيء مشبوه يا شارون. قد يكون كتومًا، لكننا لم نرَ ما يشير إلى ارتكاب أي خطأ. دعي الأمر وشأنه." ثم تحول نظرها إلى ماريس، التي بدت غارقة في التفكير. "ماريس؟ هل أنتِ بخير؟"
رمشت ماريس عينيها، وقد استُلت من غمرة أفكارها. "أوه، نعم، يا سيدتي صوفي. أنا بخير"، أجابت، وابتسامة خافتة ترتسم على وجهها. في الحقيقة، بقي الفضول يراود ذهنها. فلم تستطع أن تمحو من مخيلتها صورة درافن في ذلك الزقاق المنعزل، وهو يلتقي بالسير جالاحد ومعه رزمة من الوثائق. وعلّها كانت دليلًا على عمله المستمر في خدمة المملكة، لكن جزءًا منها ظل يتساءل عما يدفع هذا الرجل خلف مظهره البارد.
تمعنت صوفي في ماريس للحظة، ثم أومأت برأسها. "حسنًا. إذا كنتِ متأكدة. هيا بنا نعود إلى الثكنات يا رفاق." ثم التفتت إلى ماريس، وامتقع وجهها بالرقة. "قلتِ إنكِ بحاجة إلى بعض المستلزمات لدروسك الجامعية؟ يمكنكِ الانصراف يا ماريس. فقط كوني حذرة، حسنًا؟"
ابتسمت ماريس بامتنان. "شكرًا لكِ يا سيدتي صوفي. سأكون حذرة." ثم ترددت، وأضافت: "و... مستحقات التدريب ستكون الأسبوع القادم، أليس كذلك؟ لذا يجب أن أكون حذرة في إنفاقي."
ضحكت صوفي، وفي عينيها دفءٌ أخوي. "نعم، لا تُفرطي في الإنفاق، حسنًا؟ تأكدي من أن لديكِ ما يكفي لدراستكِ."
أومأت ماريس برأسها، وغمر صدرها شعور بالامتنان. لطالما كانت صوفي داعمة لها، شبيهة بالأخت الكبرى، منذ انضمام ماريس إلى فرسان الملكية كمتدربة. اشتبهت بأن ذلك كان بسبب علم صوفي بفقدانها؛ المأساة التي حلت بعائلتها على يد الأجواف الشيطانية. فهمت صوفي ألمها، ولطالما حرصت على أن تكون ماريس بخير. كان ذلك مريحًا، لكنه كان يذكّرها أيضًا بالفراغ الذي حملته.
ودعت ماريس رفاقها، ثم انصرفت وقلبها ما زال مثقلاً بالفضول. اتجه بقية الفرسان نحو الثكنات، وتلاشى ضحكهم ومزاحهم في الأفق بينما سارت ماريس في شوارع المدينة المتعرجة. لم تكن لديها نية لشراء أي مستلزمات. وبدلاً من ذلك، تتبعت خطواتها، عيناها تمسحان المكان بحثًا عن أي أثر للأستاذ درافن.
وبينما كانت تسير، لم تستطع ماريس إلا أن تفكر في وضعها الحالي.
'ماذا أفعل هنا؟'
لقد فقدت عائلتها، والتحقت بجامعة برج السحر لأن هذا ما أراده والداها لها.
لكن ماذا عن رغباتها هي؟
هل كانت تعرف حتى ما تريده بعد الآن؟
'ماذا... أريد...؟'
كانت أيامها مليئة بالمهام؛ الدروس والواجبات والمشاريع والامتحانات وواجباتها كمتدربة، ومقترح أطروحتها الوشيك. بالكاد كان لديها وقت للتنفس، ناهيك عن التفكير في أمر أساسي مثل هدفها.
تلاعبت ماريس بغفلة بعصاها السحرية، تلمس أصابعها خشبها الأملس المصقول. والسبب الوحيد لوجودها هنا، متابعة الأستاذ درافن، كان فضولها المستمر. لقد أنقذها ذات مرة، ومنحها هدفًا حين لم يكن لديها شيء؛ ساعدها على الانتقام من الأجواف الشيطانية. لكنها الآن شعرت بالضياع. هل كانت تتبعه فقط لأنه لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه؟
هزت ماريس رأسها، مجبرة تلك الأفكار على التلاشي. لن تحصل على أي إجابات بالوقوف حزينة على نفسها. أخذت نفسًا عميقًا وركزت، موجهة سحرها الوهمي لتتوارى في الظلال. تماوج شكلها، فأصبح وجودها شبحيًا تقريبًا وهي تتحرك بخفة مدربة عبر الأزقة المتعرجة. ازدادت الشوارع ظلمة كلما توغلت، وبدت المباني أكثر اهتراءً، وسرعان ما لمحت صورة ظلية مألوفة.
كان الأستاذ درافن يتجه نحو الأحياء الفقيرة، وعباءته ملفوفة بإحكام حوله، وخطواته حازمة. ترددت ماريس للحظة، متسائلة عما يمكن أن يكون لديه من عمل في مكان كهذا. وقبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، اخترق صوت هادئ هواء المساء.
"زيدوا! املأوا الكأس! وأحضروا لي أفضل الطعام؛ أروع ما لديكم!"
رفعت ماريس رأسها فجأة، وعيناها تضيقان.
كان الصوت لا يخطئه أحد؛ إنه أمبرين.
لمحتها في ركن من مطعم يبدو أنه قد عاصره الزمن، مطعم كانت ماريس تعرفه جيدًا؛ إنه من تلك الجواهر الخفية التي تقدم طعامًا لذيذًا بشكل مفاجئ رغم مظهره البالي. كانت أمبرين جالسة إلى مائدة، ووجهها متورد، وابتسامة عريضة ترتسم على ملامحها.
تنهدت ماريس، وقد اهتز فضولها. هل تواصل مطاردة درافن أم تذهب لتتفقد أمبرين؟ وقبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، شعرت بيد تمسك كتفها، فأطلقت شهقة متفاجئة قائلة: "آه؟"
"ماريس! ماذا تفعلين هنا؟!" كان صوت أمبرين أعلى مما ينبغي، ونبرتها تحمل بهجة غير معتادة. نظرت إلى ماريس بعينين براقتين، ووجنتاها ما زالتا متوردتين. "تعالي، تعالي! أنا متوترة نوعًا ما بسبب كل تلك الأشياء المتعلقة بكرات العواطف، لذا آكل كثيرًا اليوم! سأدعوكِ!"
فتحت ماريس فمها لترفض، لكن أمبرين كانت تسحبها بالفعل نحو المطعم. "لا داعي للقلق بشأن المال؛ أنا أملك ثروة! هياهاها!"
'أردت أن أبحث عن الأستاذ... لكنني لا أستطيع البوح بذلك، أليس كذلك؟'
تنهدت ماريس مرة أخرى، رغم وجود ابتسامة خفيفة على شفتيها. "أمبرين، هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟ طلب الكثير من الطعام؟ قد تفرطين في الإنفاق."
"لا بأس، لا بأس!" لوحت أمبرين بيدها بلامبالاة، واتسعت ابتسامتها أكثر. "لدي ما يكفي من المال لشراء عشرة منازل! علاوة على ذلك، اليوم أريد أن أستمتع. لذا اجلسي وكُلي معي!"
جلست ماريس، وعيناها تلتقطان الكأس شبه الفارغ أمام أمبرين. استنشقت الهواء، فشمّت رائحة خمر قوية. كانت أمبرين قد ترنحت بالفعل، وعقلها في السحاب بوضوح. هزت ماريس رأسها، واتسعت ابتسامتها قليلاً. "حسنًا، حسنًا. لكن لا تلوميني عندما تندمين غدًا."
ضحكت أمبرين، وصدى صوتها يتردد في أرجاء المطعم الهادئ. طلبت المزيد من الطعام، حماسها لا يخبو، بينما جلست ماريس ببساطة تشاهد، وقد تلاشى فضولها بشأن درافن إلى الخلف من ذهنها. أمضت النصف ساعة التالية في محاولة منع أمبرين من الانجراف كثيرًا، رغم أن المعركة كانت خاسرة. كانت طاقة أمبرين معدية، وضحكاتها صادقة، ولبعض الوقت، وجدت ماريس نفسها تنسى همومها.
وبينما استسلمت أمبرين أخيرًا لجلستها، وتلاشى ضحكها في تنهيدة راضية، ساعدتها ماريس في دفع ثمن الطعام. طقطقت العملات المعدنية بينما كانت أمبرين تتعثر في محفظتها، ومدت ماريس يدها لتثبتها عندما كادت تسقط. "ستندمين على هذا غدًا"، تمتمت ماريس، وهي تهز رأسها. "هيا، لنعدكِ إلى غرفة سكنكِ الجامعي."
ابتسمت أمبرين، وعيناها شبه مغلقتين. "أنتِ الأفضل يا ماريس. دائمًا ما تعتنين بي." [ ترجمة زيوس] اتكأت على ماريس بينما كانتا تشقان طريقهما خارج المطعم، وخطواتها غير ثابتة، وضحكاتها الآن قهقهة سكر خافتة.
تنهدت ماريس، وذراعها حول كتفي أمبرين وهي تسندها. كان الزقاق الذي كانتا تسيران فيه مظلمًا، وكانت المتاجر حولهما مغلقة في الغالب لهذه الليلة. كان الأمر مؤسفًا حقًا. المطعم كان جيدًا، لكن الموقع لم يكن مثاليًا. بينما كانتا تسيران، مر بهما شخص؛ متسول، ملابسه رثة، ووجهه محجوب بالظلال.
شهقت أمبرين فجأة، ويدها تندفع إلى جيبها. "انتظري! محفظتي قد اختفت! ذلك المتسول؛ لقد أخذها! يوجد داخلها عملات ذهبية، كما تعلمين! عملات ذهبية!"
رمشت ماريس، واتسعت عيناها وهي تنظر إلى الشخصية المتراجعة. وقبل أن تتمكن من قول أي شيء، دفعت أمبرين نفسها بعيدًا عن ماريس، ووجهها متورد بالغضب. "مرحبًا! انتظري! أعيدها!"
دون أن تنبس بكلمة أخرى، انطلقت أمبرين وراء المتسول، خطواتها متثاقلة لكنها مصممة. أطلقت ماريس تنهيدة غضب، وهي تركض خلفها. "أمبرين، انتظري!" نادت، لكن أمبرين كانت بالفعل على بعد عدة خطوات، وصدى صوتها يتردد في الزقاق الفارغ.
"انتظر!!!" صرخت أمبرين، وقد اشتعل غضبها الحاد بالكامل. لم تستطع ماريس إلا أن تهز رأسها وهي تتبعها، متسائلة كيف ينتهي بها المطاف دائمًا في مثل هذه المواقف. دعم أمبرين، مطاردة المتسولين في الأزقة المظلمة؛ كل ذلك أصبح جزءًا من حياتها المليئة بالمفاجآت، ورغم كل شيء، لم تكن لترغب بها على نحو آخر.