الرجل ذو غطاء الرأس يطلق ضحكته التي تتردد أصداؤها في القاعة، صوتٌ أقام شعر أمبرين على عنقها. لم يكن مجرد سخرية، بل كان خبيثًا، يتردد بلهوٍ مظلم. تقدم من بقايا هجوم أمبرين المتوهجة، وخرج من ضباب اللهيب الأزرق والهواء المحروق، سليمًا دون أن يصيبه مكروه.
تلك النار التي صبت فيها كل كيانها، والقوة التي استدعتها برفقة إفريت، لم تفعل شيئًا. لم تفعل شيئًا سوى تسليته فحسب.
تهاوت ساقا أمبرين تحتها، وارتطمت ركبتاها بالأرض الحجرية الصلبة بضربة مؤلمة. استُنزفت آخر قطرة من المانا لديها، والآن حتى وجود إفريت كان يترنح بداخلها، وتحولت حرارته القوية الثابتة التي كانت يومًا إلى جمرات خافتة. "أمبرين، لقد بدأت أشعر بالتعب أنا أيضًا،" همس صوته واهنًا خافتًا، مجرد نفس يضيق أمام الرعب الذي يملأها. "المانا هنا ملتوية... لا أستطيع استعادة نفسي..."
ابتلعت ريقها بصعوبة، وقلبها يخفق بعنف في صدرها. شعرت بثقل في كل جزء من جسدها، وكأن عضلاتها قد تحولت إلى رصاص، وتسلل إليها خبث الهواء كسم، يستنزف قوتها رويدًا رويدًا. كانت المانا في هذه القاعة – تلك الطاقة المظلمة الملتوية – خانقة وسامة، تعمل بنشاط ضدها، تستنزفها حتى لا يتبقى منها شيء. شعرت بالعجز، واستقرت هذه الحقيقة عليها ككفن بارد، كانوا على وشك الانهيار، ولم يظهر أي مخلص في الأفق.
نظرت أمبرين للأعلى، ورؤيتها الضبابية التقطت صورة الرجل ذي غطاء الرأس. مال رأسه جانبًا، وكأنه يتسلى بمنظرها وهي ملقاة على الأرض. "أهذا ما تسمينه قوة؟" سخر، وصوته يقطر بالازدراء، ثم اقترب أكثر، ولم تكد حذائه تصدر صوتًا على الأرض الحجرية الباردة.
"الأمر يرثى له حقًا،" تابع، وصوته يتردد في القاعة، وكل كلمة محملة بالخبث. "والدك – بوليم – كان على الأقل مسليًا قبل أن ينهار. أما أنتِ؟ مجرد وميض خافت. شرارة انطفأت بالفعل."
ارتعشت يدا أمبرين، وتشنجت أصابعها لتصبح قبضتين. اخترقت الإشارة إلى والدها إرهاقها كحد السيف، دفعة غضب أبعدت مؤقتًا الظلام الذي كان يهدد بسحبها إلى الهاوية. أرادت أن تقاتل، أن تنهض، أن تحرقه بكل ما لديها – لكن لم يتبق شيء. اختفت النار بداخلها، وتحولت إلى رماد، وإفريت... شعرت بإرهاقه أيضًا، ووجوده يتلاشى.
"لقد انتهيتِ،" قال الرجل ذو غطاء الرأس، واتسع ابتسامته، وعيناه تلمعان من تحت غطاء رأسه. رفع يده، والمانا المظلمة تتراقص حول أصابعه، والهواء يتشقق بطاقة ملتوية.
لكن قبل أن يتمكن من إطلاق تعويذته التالية، انطلق صوت – حاد وبارد ومليء بالسلطة.
"يجب أن تُقتَل."
أدارت أمبرين رأسها، وتحولت نظراتها نحو مصدر الصوت. تقدمت إحدى الشخصيات الأخرى ذات غطاء الرأس، وصوتها يتردد في القاعة بنبرة جليدية حاسمة. "الفتاة تشكل تهديدًا للسيد. يجب التعامل معها الآن."
الرجل الواقف أمام أمبرين – معذبها – انتصب قامة، وتلاشت ابتسامته لتحل محلها عبوسة وهو يتجه نحو المرأة. "لا تتدخلي،" زمجر، ووقف أمام أمبرين في حماية. "إنها فريستي. أنا من سينهي هذا الأمر."
ضاقت عينا المرأة، ووجودها يشع خبثًا باردًا يضاهي خبث الرجل نفسه. "أيها الأحمق، أنت تلعب بالنار!" صرخت، وصوتها يقطر إحباطًا. "قد تصبح تهديدًا لكل ما يخطط له السيد. إنها تلميذة درافن ذاك! ألم ترَ سحرها الآن؟ إنها مسألة وقت فقط قبل أن تتجاوز مدى وصولك!"
شد الرجل قبضتيه، والمانا المظلمة تتراقص حوله بعنف أكبر. "قلتُ لا تتدخلي،" كرر، وصوته زمجرة خافتة، وكل كلمة مليئة بغضب بالكاد محتجز. "إنها لي."
لم تتراجع المرأة، وكانت نظراتها مثبتة على الرجل. ازداد الهواء برودة حولهما، وتصاعد الضغط في القاعة حتى شعرت كأن الجدران نفسها تنغلق عليهما. تحركت الشخصيات الأخرى ذات غطاء الرأس قليلًا، وانصب اهتمامهم على المواجهة، بينما كانت أشكالهم المظلمة متوترة مع تصاعد الجدال.
"أنت أحمق،" بصقت المرأة، وصوتها حاد. "غرورك سيكون نهايتك. لقد أثبتت بالفعل قدرتها – قوتها. إنها تلميذة درافن! لا يمكنك أن تتخيل أنك تستطيع التعامل مع هذا بمفردك!"
توهجت عينا الرجل بغضب، وشد فكه وهو يتقدم خطوة أقرب نحو المرأة، والمانا المظلمة تتقلب بعنف أكبر، وكأنها تستجيب لغضبه. "سأتعامل معها،" قال، وصوته خافت وخطير. "ولا أحتاج إليكِ – أو إلى أي شخص آخر – ليخبرني بما يجب فعله."
كانت الطاقة السحرية التي تشع من مواجهتهما خانقة، وتزداد الأجواء في القاعة قمعًا مع كل لحظة تمر. بدا الهواء نفسه مشحونًا بالخبث، بقوة تهدد بسحق أي شيء يعترض طريقها. كان الأمر مرعبًا – وكان بالضبط الفرصة التي تحتاجها ماريس.
خفق قلب ماريس في صدرها، وعيناها تتجولان بين الشخصيتين ذواتي غطاء الرأس. كانا مشتتين، وانصب كل اهتمامهما على بعضهما البعض، وهذا منحها الفرصة التي كانت تنتظرها. لقد كانت تعمل بهدوء، تجمع المانا، محاولة التعافي من إجهاد المعركة السابقة.
مدت يدها داخل عباءتها، ولامست أصابعها القارورة الصغيرة التي كانت تخبئها هناك – جرعة مانا كانت قد تلقتها خلال فترة تدريبها مع فرسان الملكية. لقد احتفظت بها لحالات الطوارئ، والآن، لم يكن هناك شك في أن هذه هي حالة الطوارئ التي تمنت ألا تواجهها أبدًا.
بيدين مرتعشتين، أزالت سدادة القارورة وشربتها في رشفة سريعة واحدة. تدفقت المانا خلالها، جالبة الوضوح والقوة، وتلاشى إرهاقها قليلًا مع امتلاء عروقها بالطاقة. لم تكن كمية كبيرة – كافية لتجديد نصف سحرها – لكنها كانت كافية.
شعرت بقوتها تعود، وتركيزها يزداد حدة. ضاقت عيناها، واشتدت قبضتها حول عصاها السحرية. كانت تعرف ما يجب عليها فعله.
'أرجوك! ساعدنا!' [ ترجمة زيوس]
صدمت ماريس عصاها السحرية بالأرض الحجرية، وأرسل الارتطام موجة صادمة من الطاقة عبر القاعة. انطلق صوتها، مليئًا بالسلطة واليأس في آن واحد. "إليوزيو: شخصية درافن!" صاحت، وترددت كلماتها في الغرفة.
'الأستاذ!'
ارتجف الهواء، وتثبت السحر، وفجأة، امتلأ المكان بنسخ من الأستاذ درافن. كان كل وهم مهيبًا وباردًا كـ درافن الحقيقي، وكل واحد يشع بنفس هالة القوة والسلطة التي تذكرتها من أيامها في الأكاديمية.
كان رد فعل الشخصيات ذات غطاء الرأس فوريًا. انتفضوا، وتحول انتباههم عن بعضهم البعض، واتسعت عيونهم في صدمة – ولأول مرة – خوف. تشققت ثقتهم التي كانت سائدة، ورفعوا أيديهم في وضعية دفاعية وهم ينظرون حولهم، وتتجول نظراتهم بين الأوهام.
"الآن!" صاحت ماريس، وصوتها مليء بالإلحاح. لم تضيع ثانية واحدة. اندفعت إلى الأمام، ممسكة بذراع أمبرين، وسحبتها لتقف على قدميها. "علينا أن نذهب!"
أمبرين، بالكاد واعية، سمحت لنفسها بأن تُسحب، وساقاها واهنتان وغير ثابتتين. كان الموقد في أقصى الغرفة لا يزال يومض، وألسنة اللهب تحترق بضوء غريب غير طبيعي. يجب أن يكون بوابة – مدخلًا، فرصتهم الوحيدة للهروب.
استعادت الشخصيات ذات غطاء الرأس رباطة جأشها بسرعة. زمجرت إحداهن – المرأة – وضيقت عينيها وهي تركز على ماريس وأمبرين. "أوقفوهما!" صاحت، وصوتها مليء بالغضب.
استدار الرجل ذو غطاء الرأس الذي قاتل أمبرين نحوهما، وماناه المظلمة تتقلب مرة أخرى، وعيناه تلمعان بالخبث. بدأ في إلقاء تعويذة، والطاقة المظلمة تتجمع في يديه، والهواء يتشقق بالقوة.
لكن قبل أن يتمكن من إطلاق سحره، انطلق صوت – بارد، حاسب، ومألوف جدًا.
'بارد ودقيق.'
"من الوقاحة أن تتجاهلوني،" قال الصوت، وتجمدت الشخصيات ذات غطاء الرأس.
بدأت الأوهام – جميع شخصيات درافن – تندمج في كيان واحد، وتتحد أشكالها، لتصبح كيانًا واحدًا يقف في مركز القاعة. كان الوجود الذي يشع من الوهم طاغيًا، هالة من السلطة والقوة بدت حقيقية تقريبًا.
شعرت ماريس بأنفاسها تنقطع في حلقها، وعيناها تتسعان في صدمة. كان هو نفسه – الوجود البارد الخانق الذي تذكرته من وقتها في الأكاديمية، من المحاضرات ودورات التدريب. لقد خلقت الوهم على حين غرة، محاولة يائسة لحاكماء أعدائها – لكن بطريقة ما، نجح الأمر. لقد أصبح أكثر من مجرد وهم. لقد أصبح شيئًا حقيقيًا، شيئًا بدا أن حتى هذه الكائنات القوية تخشاه.
إنها ظاهرة لا تفهمها هي نفسها.
لكن.
"أنت دائمًا تنقذني، أليس كذلك أيها الأستاذ؟" همست ماريس، وصوتها بالكاد مسموع، وابتسامة مهتزة ارتسمت على شفتيها.
إنها ممتنة لذلك.
رفع وهم درافن يدًا واحدة، وكانت الإشارة آمرة، وعيناه – باردتان وحاسبتان – مثبتتين على الشخصيات ذات غطاء الرأس. تحدث، وصوته خافت، مليئًا بالسلطة.
"اخْشَوني."
اندلعت ألسنة لهب مظلمة حول القاعة، وتأججت النار، لتشكل جدارًا مشتعلًا يفصل ماريس وأمبرين عن الشخصيات ذات غطاء الرأس. احترقت ألسنة اللهب بكثافة بدت وكأنها تتحدى الواقع، وكانت الحرارة شبه لا تُطاق، والضوء ساطعًا.
شكل الحاجز سياجًا جهنميًا بين الفتاتين ومطارديهم، والنار المظلمة تومض وتزأر، جدارًا واقيًا بدا وكأنه ينبض بقوة درافن.
لم تتردد ماريس. سحبت أمبرين نحو الموقد، والألسنة اللهب تومض، والضوء يزداد كثافة. كانت البوابة فرصتهم الوحيدة – أملهم الوحيد في الهروب.
وقبل أن يقفزا إلى ألسنة اللهب مباشرة، التقطت ماريس لمحة من نسخ درافن وهو ينظر إليها مباشرة. عيناه – حادتان، باردتان، حاسبتان – التقتا بعينيها، وسمعته يتحدث.
"عمل جيد، ماريس الناشئة."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.