اندفعت الفتاتان من لهيب الموقد المتلألئ وتعثرتا في العتمة. سرت قشعريرة في جسد ماريس من برودة الغرفة المفاجئة، فشددت قبضتها غريزيًا على ذراع أمبرين لتثبت صديقتها. كان الهواء يلفه غبار كثيف وعبق الهجر البالي، وعلقت خيوط العنكبوت في الزوايا كأنها بقايا هياكل عظمية للحظات منسية. وبدا صرير الأرضية الخشبية الخافت تحت وطأة أقدامهما صاخبًا بشكل غير طبيعي.
هوت أمبرين على ركبتيها تلهث بصعوبة، وعيناها اللتان كانتا تشتعلان عادةً، خبا بريقهما من الإرهاق. وشعرت بحضور إفريت، الذي كان عادةً دفئًا مريحًا تحت ردائها، واهنًا وبعيدًا.
“أمبرين،” همست ماريس بإلحاح، وهي تجثو بجانب صديقتها وتشد على كتفيها، “لا يمكننا البقاء هنا.”
تمتمت أمبرين بصوت خافت، ورأسها يميل إلى الأمام: “أنا—أنا لا أستطيع التحرك… لم يبقَ لي شيء.” وصوتها كان مبحوحًا من شدة الإرهاق.
انقبض قلب ماريس، لكنها دفعت خوفها جانبًا، متفحصةً الغرفة بعينيها الحادة. كانتا في ما بدا وكأنه صالة جلوس مهترئة، تبعثر الأثاث المكسور على الأرض، حوافه المسننة كأنها أسنان ضارية. وتسرب ضوء القمر الشاحب عبر شقوق ضيقة في النوافذ المحجبة بالألواح، يرسم ظلالًا شبحية.
“لا يتوجب عليكِ،” قالت ماريس بحزم، “سأتولى أنا التحرك. لكن أولًا، سنخرج من فخ الموت هذا.”
وقفت بسرعة، وعصاها السحرية في يدها، واقتربت من أقرب نافذة. كانت الألواح المسمرة عليها هشة من القدم، لكنها لا تزال قوية بما يكفي لمقاومة شدها الأولي. نظرت حولها، فوقعت عيناها على كرسي معدني صدئ بالقرب من الموقد، أمسكت به ولوحت به نحو النافذة بكل قوتها. اصطدم الكرسي بالألواح، وصدى الصوت العنيف في أرجاء الغرفة.
انتفضت أمبرين، ورفعت رأسها فجأة، وسألت بصوت أجش: “ماذا تفعلين؟ قد نضع لافتة تقول 'مرحبًا، نحن هنا!'”
استدارت ماريس، وهي تلهث، وأجابت: “إذا كانوا قادمين، فسوف يأتون. لن أجلس هنا أنتظر قدومهم بهدوء.”
ضربة ثانية حطمت الزجاج خلف الألواح، وانهالت الشظايا على الأرض، وصداها كان صاخبًا بشكل مزعج. تجهمت أمبرين لكنها لم تجادل أكثر. مدت ماريس يدها عبر الفجوة، مستخدمة الكرسي لدفع الألواح المفكوكة بعيدًا، فاندفع هواء بارد، لاذع ومنعش، إلى الداخل.
ركعت ماريس بجانب أمبرين مرة أخرى، وقالت بصوت أكثر رقة الآن: “هيا، سأساعدك.”
انثنت شفتا أمبرين في ابتسامة واهنة، وإن كانت عيناها تكشفان ألمها: “أنتِ حقًا تعرفين كيف تفسدين فرصة فتاة لأخذ قيلولة.”
قلبت ماريس عينيها، وذراعها الحرة تسحب أمبرين لتقف على قدميها: “في المرة القادمة، سأترككِ في المبنى المحترق.”
“موافق.”
تحركتا معًا، تحمل ماريس معظم وزن أمبرين، بينما تسلقتا عبر النافذة المكسورة وسقطتا في الزقاق الضيق بالأسفل. ضربهما الهواء البارد الرطب كصفعة، وصدى الثرثرة الخافتة لأصوات بعيدة عبر الأحياء الفقيرة التي تشبه المتاهة. ألقت ماريس نظرة خلفها نحو النافذة، والزجاج المحطم يتلألأ كنجوم صغيرة في الضوء الخافت، قبل أن تسحب أمبرين إلى الظلال.
اتكأت أمبرين بقوة على ماريس، أنفاسها ضحلة، وقالت بتهكم: “نحن مجرد فتاتين، نتسلل عبر أزقة مخيفة. آمنات تمامًا.”
“احتفظي بسخريتكِ لوقت لاحق،” همست ماريس، صوتها مشدود بالإلحاح، “علينا مواصلة التحرك.”
التصقتا بالجدران، وخطواتهما خفيفة قدر الإمكان على الأرض الوعرة الملطخة بالتراب. حمل الهواء رائحة خفيفة من العفن والخشب الرطب، وبدت كل ظلمة تحمل تهديدًا وشيكًا. قرع نبض ماريس في أذنيها وهما تتغلغلان أعمق في متاهة الأزقة.
ثم جاء الانفجار.
ارتجفت الأرض تحت أقدامهما، وملأ هدير صاخب الأجواء. اندلع انفجار ساطع من اللهب في الأفق، يضيء سماء الليل بظلال عنيفة من البرتقالي والأحمر. تبعتها صرخات—موجة متصاعدة من الذعر اجتاحت الأحياء الفقيرة. [ ترجمة زيوس] توقفت ماريس، قابضة على أمبرين بإحكام: “لم يكن هذا نحن، أليس كذلك؟”
رفرفت أمبرين بجفنيها ببطء، وتجعد جبينها: “لا أظن أنه بقي لدي ما يكفي لإشعال شمعة، ناهيك عن ذاك.”
ازدادت الصرخات علوًا واقترابًا. هرولت شخصيات عبر الأزقة، وجوهها شاحبة وملتوية من الخوف. سحبت ماريس أمبرين إلى مدخل غائر، وجثمت منخفضة بينما انسكبت الفوضى في الشوارع.
“ماذا يحدث؟” تمتمت أمبرين، صوتها خافتًا.
هزت ماريس رأسها، مطلة من مخبأهما. انحبس أنفاسها في حلقها. تحرك كيانان شبيهان بالضباب عبر الفوضى، وتغيرت أشكالهما وتلوت كأنهما مصنوعان من ظلال حية. اخترقت عيونهما المتوهجة الظلام، باردة وخالية من أي إحساس. أينما مرّا، تبعتهما الدمار—براميل تحطمت، عوارض خشبية اسودت، وبدا الهواء يزداد برودة.
شدت أصابع ماريس حول ذراع أمبرين: “إنهم هم،” همست، وصوتها يرتعش، “أعضاء تابوت الشيطان… من المنزل.”
رفعت أمبرين رأسها فجأة عند ذلك، واخترق وميض من الخوف إرهاقها: “هل أنتِ متأكدة؟”
أومأت ماريس برأسها، عيناها واسعتان: “أشعر بذلك. نفس الطاقة. إنهم يبحثون عنا.”
لعنت أمبرين في سرها، ويدها تتلوى غريزيًا كأنها تستدعي لهبًا. وميض شرارة خافتة على أطراف أصابعها قبل أن تخمد. تمتمت بتأوه، واتكأت على الحائط: “لسنا في حالة تسمح لنا بمقاتلتهم.”
“ولهذا السبب لن نقاتل،” قالت ماريس، صوتها حازمًا، “سنهرب.”
توقفت مخلوقات الضباب، وعيونها المتوهجة تمسح الزقاق. حبست ماريس أنفاسها، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. أطلق أحد الكائنات زئيرًا منخفضًا ومخيفًا، وشكله يتلوى وينثني وهو يستنشق الهواء. ثم اتجه رأسه فجأة نحو مخبأهما.
“اهربي،” همست ماريس، وسحبت أمبرين لتقف على قدميها.
انطلقت الفتاتان من المدخل، وخطواتهما تدوي في الزقاق. اندفعت مخلوقات الضباب خلفهما، أشكالها تنزلق بشكل مخيف فوق الأرض. قادت ماريس الطريق، منحرفة عند الزوايا الحادة ومنحنية عبر الفجوات الضيقة. عقلها كان يركض، يبحث عن أي ميزة، أي طريقة لإبطاء مطارديهم.
أسقطت البراميل والعربات وهما تجريان، ولم تبطئ العوائق مخلوقات الضباب إلا بالكاد. تمكنت أمبرين، على الرغم من حالتها الضعيفة، من استحضار ومضات صغيرة من اللهب، تشعل الحطام في طريقهما. اشتعلت النار لفترة وجيزة، لكن الكائنات اخترقتها، وتشوهت أشكالها للحظة قبل أن تتجدد.
“إنهم لا يتوقفون،” لهثت أمبرين، وصوتها يحمل مسحة من اليأس.
“لا يجب عليهم ذلك،” أجابت ماريس، نبرتها كئيبة، “علينا فقط أن نبقى في المقدمة.”
انحرفتا عند زاوية أخرى وواجهتا غطاء مجاري. سقطت ماريس على ركبتيها، تحاول فتحها بأيدي مرتعشة: “ادخلي،” حثت.
ترددت أمبرين، وعيناها ترمشان نحو الضباب المقترب: “هل أنتِ متأكدة من هذا؟”
“فقط ادخلي!”
انزلقت أمبرين داخل الفتحة الضيقة، وتبعتها ماريس، وسحبتا غطاء المجاري ليعود إلى مكانه خلفهما. تلاشى صوت زئير مخلوقات الضباب، ليحل محله تقطير الماء البعيد. كان الهواء في النفق رطبًا وثقيلًا، والظلام يضغط عليهما من كل جانب.
تحركتا بسرعة، أنفاسهما صاخبة في المساحة الضيقة. وما إن بدأت ماريس تظن أنهما قد هربتا، حتى عاد صوت الزئير. تسربت مخلوقات الضباب عبر الشقوق في الجدران، وعيونها المتوهجة تشق الظلام.
“هل تمزحين معي؟” صاحت ماريس، قابضة على ذراع أمبرين، “انطلقي!”
استؤنفت المطاردة، والأنفاق زلقة تحت أقدامهما. انزلقت الفتاتان وتعثرتا، ومخلوقات الضباب تقترب بخطوات سريعة. ظهر المخرج في الأفق—وميض خافت من الضوء في نهاية النفق، يبشر ببعض الأمل.
اندفعتا إلى ساحة مهجورة، وهما تنهاران على الأرض الباردة. لهثت ماريس بصعوبة، جسدها يرتعش بشكل لا يمكن السيطرة عليه. رقدت أمبرين بجانبها، عيناها شبه مغلقتين، ووجهها شاحب.
كسر ضحك خافت الصمت الذي لف المكان. رفعت ماريس نظرها، لتتوقف عيناها على رجل عجوز يجلس بهدوء على مقعد خشبي في زاوية الساحة. تلألأت عيناه ببهجة هادئة، ويداه مطويتان بأناقة في حجره، كأنه يراقب مسرحية شيقة.
“لقد وقعتما في ورطة لا بأس بها،” قال، وصوته هادئ وموزون، ينم عن حكمة عميقة.
كافحت ماريس لتقف على قدميها، تسحب أمبرين معها. “من أنت؟” طالبت، وصوتها يرتعش من التعب والخوف.
خرجت مخلوقات الضباب من النفق، وتصلبت أشكالها وهي تستعد للهجوم الشرس. بقي الرجل العجوز جالسًا، غير آبه بالتهديد الوشيك الذي كان يحدق بهما.
رفعت الكائنات أيديها، وطاقة مظلمة تدور حولها، جاهزة لإلقاء تعويذة مميتة. استعدت ماريس وأمبرين لأسوأ الاحتمالات، ولكن قبل أن يضرب السحر، تغير الهواء فجأة. اجتاحت هبة رياح مفاجئة الساحة، وتشوه المنظر المحيط بهما، وكأن الواقع نفسه بدأ يتلاشى.
عندما اتضحت رؤيتهما، كانتا تقفان على سطح مبنى شاهق، والساحة التي كانتا فيها قبل لحظات بعيدة بالأسفل. اختفت مخلوقات الضباب تمامًا، وكأنها لم تكن موجودة أبدًا. نظرت ماريس وأمبرين حولهما في دهشة، أنفاسهما لا تزال متقطعة من الصدمة والمجهود.
“ماذا حدث للتو؟” همست ماريس، صوتها يملؤه عدم التصديق والذهول.
استدارت أمبرين، وعيناها تضيقان وهي تنظر إلى الرجل العجوز، الذي كان يقف الآن على بعد خطوات قليلة منهما على سطح المبنى. ارتسمت ملامح التعرف على وجهها فجأة. “لا يمكن…” تمتمت، غير مصدقة ما تراه.
اتسعت عينا ماريس، وصوتها مزيج من الصدمة والرهبة، وهي تقول: “السير ألفرد؟”