داعَبَ نسيمُ الليلِ الباردُ بشرتيهما، بينما وقَفَتْ أمبرين وماريس متجمِّدتين على سطح المبنى، تُحدِّقان في الرجل العجوز الذي كان يقف أمامهما. بدا غريباً تماماً عن الفوضى التي كانت قد اندلعت لتوها، وكأنه يُمثل شخصية بارزة في هدوئه وأناقته. لَمَحَ ضوءُ القمرِ الخافتُ شعره الرماديَّ المُمَشَّطَ بعنايةٍ إلى الخلف، وكانت وقفته لا تشوبها شائبة، كما لو كان يحضر وليمة ملكية لا يقف على سطح مبنى في الأحياء الفقيرة.
أوحَتْ حلّتُه المُفصّلة بقوةٍ كامنةٍ تحت مظهره الأنيق، حيث احتضن القماش كتفيه العريضين وتلاشى بسلاسةٍ عند خصره النحيل. استراحَتْ يداه المرتديتان للقفازين بخفةٍ خلف ظهره، في وقفةٍ تجمع بين الثقةِ وضبطِ النفسِ. كان هناك شيءٌ فيه يفرض الانتباه، هالةٌ من السلطة الهادئة جعلت من المستحيل صرف النظر عنه.
اتسعت عينا أمبرين عندما أدركت الأمر. صرخت بصوتٍ كسر الصمت، نبرتها مزيجٌ من عدم التصديق والذهول: “إنه ألفرد! السير ألفرد!”
حدَّقَتْ ماريس في الرجل وهي لا تزال تلتقط أنفاسها، وسألت: “السير ألفرد؟ هل تقصد خادم الأستاذ درافن؟” عبسَتْ جبينها، وامتلأ صوتها بالشك والارتياح بنفس القدر وهي تتساءل: “ما الذي يفعله هنا؟ في الأحياء الفقيرة بالذات؟”
التفت السير ألفرد نحوهما، مسحةٌ خفيفةٌ من التسلية لطفت ملامحه الحادة. قال بصوتٍ ناعمٍ وبلا عجلة: “أجل، إنه أنا. كنت سأقدم تعريفي الرسمي، ولكنني أعتقد أن الظروف تتطلب العجلة على المجاملات.”
اتكأت أمبرين بثقلٍ على ماريس، بدا عليها الإرهاق واضحًا، إلا أن رؤية ألفرد بدت وكأنها أعادت إليها النشاط. تمتمت بصوتٍ مشوبٍ بمزيجٍ من الرهبةِ والشكِ الكامن: “لا أصدق هذا. خادم درافن، يقف هنا بكل بساطة وكأنه في نزهة.”
ألقت ماريس نظرةً عليها، وهزت رأسها قليلاً قائلة: “ركزي يا أمبرين. إذا كان هنا، فهذا يعني أن شيئًا خطيرًا يحدث.”
قبل أن يتمكن ألفرد من الرد، جذب انتباههما وميضٌ خافتٌ في الهواء. تجسدت البوابة ببطء، وحوافها تتموج كالفضة السائلة. بدأ المخلوقان الضبابيان، بأشكالهما الظليلة التي تتحول وتلتوي، بتثبيت المدخل. توترت أمبرين وماريس غريزياً، وضغط عليهما الوزن الكابت للمانا المظلمة كبطانية خانقة. حتى إفريت، الذي كان عادة دفئًا ثابتاً تحت رداء أمبرين، بدا خافتاً، وجوده بالكاد وميضًا.
خرجت من البوابة شخصية ذات غطاء رأس، تحركاتها متعمدة ومفترسة. تكثف الهواء حوله بالخبث، وأشعت المانا المظلمة من هيئته ملموسة كالأرض تحت أقدامهم. شق صوته التوتر، بارداً وآمراً: “من أنت أيها العجوز؟ لماذا تتدخل؟”
لم يرتجف ألفرد، وبقيت يداه متشابكتين خلف ظهره، ووقفته لم تتزعزع. قال بنبرةٍ مهذبةٍ بقدر ما كانت متعالية: “الخادم ليس ملزماً بالإجابة على أسئلة الضيوف الوقحين.”
حبست أمبرين أنفاسها، ولم تستطع إلا أن تلقي نظرةً على ماريس التي بدت مذهولة بنفس القدر. علقت الجرأة المطلقة في كلمات ألفرد في الهواء، في تناقضٍ حادٍّ مع التهديد الذي يشع من الشخصية ذات غطاء الرأس. مال رأس الرجل قليلاً، وكأنه يقيّم القول، قبل أن ترتفع يده، وتلتوي خصلاتٌ ظليلةٌ من المانا المظلمة وتتجعد من أطراف أصابعه.
دون ترددٍ لحظةً، انطلق السحر المظلم، ملتويًا ومميتًا، موجهًا مباشرةً نحو ألفرد. بالكاد كان لدى الفتاتين وقت لشد عضلاتهما قبل أن يتحرك ألفرد. في حركةٍ واحدةٍ سلسةٍ، تقدم خطوةً، وخفقت يده إلى جانبه ليستل سكينين مخبأين في حلته. بنفّضةٍ من معصمه، صدَّ الخصلات، وشقت الشفرات المانا وكأنها ليست سوى ضبابٍ.
تدلت فك أمبرين، وصرخت: “هو—هو للتو... ماريس، هل رأيتِ ذلك؟”
أومأت ماريس، وعيناها واسعتان، قائلة: “إنه ليس مجرد خادم.”
ضيقت الشخصية ذات غطاء الرأس عينيها، وتجمعت المانا خاصته مرة أخرى. أشار بحدةٍ، مستدعيًا وابلًا من الطاقة السوداء، وكل مقذوفٍ موجه بدقةٍ قاتلةٍ. تحرك ألفرد برشاقةٍ لا تخطئها العين، والسكاكين تدور في يديه وهو يصد كل هجومٍ. لم يكن يقاتل فحسب؛ بل كان يؤدي عرضًا، تحركاته مزيجًا سلسًا من المهارة والأناقة.
اشتدت قبضة أمبرين على ذراع ماريس. تمتمت بصوتٍ مشوبٍ بعدم التصديق: “هل يرقص أم يقاتل؟”
لم تُجب ماريس. كانت شديدة التركيز على المعركة، وقلبها ينبض بسرعةٍ وهي تشاهد ألفرد وهو يتجنب الهجمات بمهارةٍ، دقته تكاد تكون ساحرةً. [ ترجمة زيوس] بدا الإحباط واضحًا على الشخصية ذات غطاء الرأس، وأصبحت تحركاته أكثر عشوائيةً بينما كان ألفرد يصد كل تعويذة بكفاءةٍ بلا جهدٍ.
بلغ إحباط الشخصية ذروته في موجةٍ ضخمةٍ من الطاقة المظلمة اجتاحت سطح المبنى، قوتها الهائلة تهدد بابتلاع كل شيء في طريقها. انحنت أمبرين وماريس غريزياً، تحميان نفسيهما بينما اندفعت المانا نحو ألفرد. لم يتزعزع. بنفّضةٍ محسوبةٍ من معصمه، ألقى إحدى سكاكينه مباشرةً في الموجة.
شاهدَتْ الفتاتان بذهولٍ كيف امتص السكين المانا، متوهجًا أكثر إشراقًا مع كل لحظةٍ تمر، حتى تحول إلى سيفٍ قصيرٍ، نصله يتلألأ بضوءٍ مشعٍ. دار السلاح في الهواء، شاقًا الموجة المظلمة بسهولةٍ، ومنطلقًا نحو الشخصية ذات غطاء الرأس بسرعةٍ مخيفةٍ.
اتسعت عينا الرجل بفزعٍ. ومع عدم وجود وقتٍ للتفادي، ضحى بالمخلوقين الضبابيين، فذابَتْ أشكالهما في طاقةٍ مظلمةٍ لتشكيل حاجزٍ. اصطدم السيف بالدرع، وأرسلت الصدمة موجةً عبر سطح المبنى. تبعثر الحطام، وكادت قوة الانفجار أن تطرح أمبرين وماريس أرضًا.
عندما استقر الغبار، وقف ألفرد منتصباً، ووقفته هادئة كالمعتاد. تبادلت الفتاتان النظرات المذهولة. همست أمبرين: “كيف هو بهذه المهارة؟”
قبل أن تتمكن ماريس من الرد، تحرك ألفرد مرة أخرى. هذه المرة، قفز على السيف الدوار، مستخدمًا إياه كمنصةٍ في الهواء. رفعَتْ الشخصيةُ ذاتُ غطاءِ الرأسِ رأسها بسرعةٍ، وكانت تحركاته هستيريةً بينما يستدعي حاجزًا دفاعيًا. لكن ألفرد كان أسرع. اندفع إلى الأمام، وسكينته الثانية تومض وهو ينزل، وتحركاته كانت ضبابًا من الدقة والقوة.
تحطم الحاجز تحت قوة هجوم ألفرد، وشق السكين المانا كالورق. ترنحت الشخصية ذات غطاء الرأس إلى الخلف، وظهر جرحٌ حادٌّ على كتفه. تسرب الدم من عباءته، والمانا المظلمة حوله تومض بضعفٍ.
“أنت...” فحيحَ، صوته مليءٌ بالغضب وعدم التصديق: “ستندم على هذا.”
لم يرد ألفرد. قام ببساطة بتعديل قفازاته، وكان تعبيره هادئًا ولا يمكن قراءته. زمجرت الشخصية ذات غطاء الرأس، وتراجعت إلى البوابة، ثم بصقت: “هذا لم ينتهِ بعد. ستدفعون جميعًا ثمن تحديكم.” تردد صوته بينما أغلق المدخل خلفه.
ارتفعت الأجواء القمعية، وتبددت المانا المظلمة كعاصفةٍ تتراجع. ساد الصمت سطح المبنى، باستثناء أنفاس أمبرين وماريس المتقطعة. هبط ألفرد بنعومةٍ، وكانت تحركاته دقيقةً ومتعمدةً. نفض حلته، مرتبًا مظهره وكأن المعركة لم تكن سوى إزعاجٍ بسيطٍ.
حدَّقَتْ الفتاتان فيه، وكانت تعابيرهما مزيجًا من الرهبة وعدم التصديق. التفت ألفرد إليهما، مقدمًا ابتسامةً مهذبةً، وسأل بنبرةٍ هادئةٍ وكأنه يستفسر عن تفضيلات الشاي لديهما: “والآن، سيداتي، هل أنتما بخير؟”
رمشت أمبرين، وقد نسيت إرهاقها للحظة. صاحت: “بخير؟ هل نحن بخير؟ أنت للتو—ماذا كان ذلك؟ من أنت؟”
تمكنت ماريس، وهي لا تزال تلتقط أنفاسها، من ضحكةٍ مهتزةٍ: “إنه... إنه خادم درافن، أليس كذلك؟”
أومأ ألفرد برأسه، وابتسامته خافتة. قال: “بالتأكيد. وبصفتي خادمًا، فمن واجبي حماية طلاب سيدي. والآن، هل نجد مكانًا أكثر أمانًا؟ أعتقد أن هناك الكثير لمناقشته.”
ألقت أمبرين نظرةً على ماريس التي أومأت موافقةً. كان اندفاع الأدرينالين يتلاشى، مخلفًا وراءه إرهاقًا عميقًا. تبعتا ألفرد، الذي كانت شخصيته تقودهما إلى سلم نجاةٍ ضيقٍ بسهولةٍ ووقارٍ، حتى بعد مواجهةٍ بهذا العنف. جعل التناقض بين هدوئه والفوضى التي عايشتاها للتو يبدو وكأنه من عالمٍ آخر.
بمجرد وصولهما إلى الأرض، قادهما ألفرد عبر سلسلةٍ من الأزقة الضيقة، يتحرك بثقةٍ أوحت بأنه كان هنا مراتٍ عديدةٍ من قبل. وجدتا نفسيهما عند المدخل الخلفي لمبنى قديمٍ مهجورٍ. أشار ألفرد لهما بالدخول، يمسك الباب مفتوحًا بإيماءةٍ مهذبةٍ.
“هذا يجب أن يكون كافيًا الآن،” قال بصوتٍ منخفضٍ، يكاد يكون همسًا. “قد لا يكون كثيرًا، لكنه سيوفر حمايةً حتى نتمكن من تقييم الوضع بشكلٍ صحيحٍ.”
في الداخل، كان الهواء راكدًا، والجدران تحمل علامات الإهمال: طلاء متقشر، وأثاث مكسور متناثر في أنحاء الأرض، وبعض النوافذ المفقودة التي تسمح بدخول برد الليل. على الرغم من الأجواء المتدهورة، إلا أن وجود ألفرد بطريقةٍ ما جعل المكان يشعر بأمانٍ أكبر.
غرقَتْ أمبرين على أريكةٍ قديمةٍ ومتربةٍ، سامحةً لإرهاقها بالسيطرة أخيرًا. جلست ماريس بجانبها، وعيناها لا تزالان على ألفرد، الذي كان يتفحص الغرفة، يبدو غير مبالٍ بالبيئة المتهالكة.
“كيف علمت أننا في ورطة؟” سألت ماريس أخيرًا، بعد أن غلب فضولها عليها.
التفت ألفرد ليواجههما، وعيناه تفضحان وميضًا لشيءٍ ما—قلقٍ ربما، أو فهمٍ أعمق لخطورة وضعهما. رد قائلًا: “لقد أبلغني السيد درافن. كان لديه شعور بأن الأحداث في هذا الحي قد تأخذ منعطفًا خطيرًا، وأمرني بالبقاء على أهبة الاستعداد. يبدو أنه كان محقًا في تقييمه.”
عبست أمبرين: “الأستاذ درافن علم أن شيئًا سيحدث؟ لماذا لم يحذرنا؟”
“من الصعب غالبًا التنبؤ بالمسار الدقيق للأحداث،” قال ألفرد، صوته لطيفٌ ولكنه حازم. “السيد درافن لديه أسبابه. اعتقد أنه من الأفضل المراقبة والتدخل عند الضرورة، بدلاً من إثارة القلق قبل الأوان.”
تبادلت ماريس نظرةً مع أمبرين. كان صحيحًا أن الأستاذ درافن معروفٌ بقراراته المحسوبة، وغالبًا ما يختار إخفاء أوراقه. لكن الخطر الذي واجهتاه للتو بدا حقيقيًا جدًا، وفوريًا جدًا لدرجة عدم الراحة.
“ذلك الرجل ذو غطاء الرأس،” قالت أمبرين، صوتها منخفضٌ. “كان يبحث عن شيءٍ ما. أو شخصٍ ما. هل تعرف من كان؟”
توقف ألفرد، وتضيقت عيناه قليلاً وكأنه يفكر في كم سيكشف. قال: “هويته لم تتأكد بعد. ومع ذلك، فإن استخدامه للمانا المظلمة يوحي بوجود روابط مع منظماتٍ مشبوهةٍ معينةٍ كان السيد درافن يراقبها لبعض الوقت.”
“منظمات مشبوهة؟” ردت ماريس، وفضولها يتزايد.
أومأ ألفرد، وكان تعبيره قاتماً: “هناك من يستخدمون المانا المظلمة لتحقيق مآربهم الخاصة، بغض النظر عن الضرر الذي تسببه للآخرين. المخلوقات الضبابية التي واجهتموها دليلٌ على نفوذهم—ظلالٌ اتخذت شكلاً من خلال السحر المحرم.”
سرت قشعريرة في عمود أمبرين الفقري. تذكرت الوزن الكابت للمانا المظلمة، والإحساس الخانق وكأنها تحاول سحق روحها. سألت: “إذن لم ينتهوا منا بعد؟”
“أخشى أنه لم يحدث،” اعترف ألفرد. “انسحابهم لم يكن هزيمةً بل انسحابًا مؤقتًا. سيعيدون تنظيم صفوفهم، وعندما يفعلون ذلك، سيكونون مستعدين.”
“همم.” توقف ألفرد فجأة. قال: “أعتقد أن سيدي قد دعاني، من فضلكما اتبعاني، سيداتي.”