وقف درافن أمام الأطفال، وعيناه الثاقبتان تمسحان الغرفة. كانت نظرته صارمة لا تلين، وقد فرضت صمتًا ملأ كل زاوية من المكان. جلس الأطفال أمامه، يحدق كل منهم بعينين واسعتين منتبهتين، وكانت هناك طاقة ملموسة في الغرفة؛ ترقبٌ ممزوجٌ بمسحة من التوتر.
“ذاك ما كان لكلانا اليوم،” قال درافن أخيرًا بصوته المقتضب الفعال. “انصراف.”
تنفست الأجساد نفساً جماعيًا، وتدافع الأطفال للوقوف في زخم من الحركة، مما جعل الكراسي تحتك بالأرض وتردد صداها في الغرفة. كان هناك شعور بالإثارة في تصرفاتهم، طاقة يافعة تتحدث عن شوق للممارسة لما تعلموه، حتى وإن كان الدرس أبعد ما يكون عن البساطة. وقد أشرقت وجوه الأطفال، على الرغم من ظروفهم، بنوع من الأمل الذي لا يمكن إخماده بسهولة.
وقفت أمبرين في مؤخرة الغرفة، تراقبهما بتعبير يجمع بين الفضول وعدم التصديق. بجانبها، كانت ماريس تقاطع ذراعيها، وعيناها تتبعان الأطفال وهم يتحركون. انحنت أمبرين قليلًا، وصوتها همس خافت: “إنهم يأخذون الأمر على محمل الجد حقًا، أليس كذلك؟”
أومأت ماريس برأسها، وحاجباها معقودان: “نعم، إنهم كذلك. وهم… بارعون فيه. أفضل مما كنت أتوقع.”
أطلقت أمبرين نفخة خفيفة، وتمتمت: “لا أعرف إن كان ذلك مثيرًا للإعجاب أم مرعبًا.” لم تستطع إلا أن تشعر بشيء من الاضطراب وهي ترى هؤلاء الأطفال الصغار يتعلمون استخدام السحر الذي كافحت هي نفسها معه في سنتها الأولى بجامعة برج السحر.
بدأ الأطفال يشقون طريقهم نحو الباب، وحركاتهم متعجلة، تكاد تكون شغوفة. قدم البعض انحناءات سريعة لدرافن، بينما أومأ آخرون احترامًا قبل أن يندفعوا خارج الغرفة. ظل درافن جامدًا، عيناه تتبعانهم ولكنه لا يفشي شيئًا مما يجول بذهنه. وقف هناك، شخصية سلطوية لم يبدُ أي من الأطفال مستعدًا للتشكيك فيها.
راقبت أمبرين مغادرتهم، ونظراتها تنتقل من طفل إلى آخر. لاحظت صبيًا صغيرًا بشعر داكن فوضوي توقف عند الباب، ثم استدار لينظر إلى درافن. كان هناك شيء في عينيه؛ تصميم، ربما، أو شيء أعمق. أومأ الصبي، وكأنه يحدث نفسه، قبل أن يختفي عبر الممر.
لم يظهر درافن أي إشارة لتنبيه إيماءة الصبي الصامتة. استدار ببساطة، يداه مشبوكتان خلف ظهره، وبدأ يسير نحو الباب. “اتبعاني،” قال، وصوته يخترق الغرفة بسهولة. لم تكن هناك حاجة لرفعه؛ فكل من أمبرين وماريس كانتا أذكى من أن تشككا فيه.
تبعتاه خارج الميتم، وخطتا إلى هواء الليل البارد. أحاط بهما ظلام الأحياء الفقيرة، والأزقة الضيقة المكتظة بالظلال التي بدت وكأنها تمتد بلا نهاية. كانت الحصى تحت أقدامهما غير مستوية، بالية من سنين الاستخدام، وبدت وكأنها تبتلع النزر اليسير من الضوء الذي كان يأتي من النجوم أعلاه.
شدت أمبرين عباءتها أكثر حولها، وعيناها ترتفعان هنا وهناك بينما ابتعدوا عن الميتم. لطالما كرهت الأحياء الفقيرة؛ فالطريقة التي يبدو بها الهواء ثقيلًا باليأس، والطريقة التي تبدو بها الشوارع الضيقة وكأنها تنغلق حولها. لقد كان مكانًا مليئًا بالناس الذين لا يملكون مكانًا آخر يذهبون إليه، ناسًا منسيين من بقية المجتمع.
فجأة، انفتح باب الميتم فجأة، واندفع الأطفال إلى الزقاق. اتسعت عينا أمبرين دهشة وهي تشاهدهم يتناثرون، وضحكاتهم تدوي عبر الشوارع الضيقة. تحرك الأطفال برشاقة فاجأتها. قفزوا فوق البراميل، وتسلقوا الجدران المنخفضة، وقفزوا على أسطح المنازل بخفة حركة تنم عن ساعات لا تحصى من الممارسة.
التفتت أمبرين إلى ماريس، وعيناها واسعتان: “أهم…؟”
أومأت ماريس برأسها، وتعبيرات وجهها تحمل دهشة: “إنهم… يتقافزون ببراعة،” قالت، وصوتها بالكاد مسموع.
راقبت أمبرين فتاة صغيرة، لا تتجاوز العاشرة، تقفز من سطح منزل إلى آخر، وحركاتها سلسة وواثقة. هبطت الفتاة بلا صوت، قدماها تثبتان على حافة السقف قبل أن تختفي في الظلام. لم تستطع أمبرين إلا أن تحدق، وعدم تصديقها يتزايد مع كل ثانية تمر.
“إنهم أشبه… بالبهلوانيين الصغار،” تمتمت، لنفسها أكثر مما لماريس.
لم تستجب ماريس، فعيناها لا تزالان مثبتتين على الأطفال وهم يتحركون. كان هناك شيء ساحرٌ تقريبًا في ذلك؛ الطريقة التي بدوا بها ينسابون عبر البيئة، أجسادهم تتحرك كأنهم بلا وزن. لقد كانت مهارة صُقلت بوضوح بدافع الضرورة، طريقة للتنقل في الحقائق القاسية لحياتهم.
خطا درافن إلى جانبهما، ونظراته تتبع الأطفال وهم يختفون في ظلال الأحياء الفقيرة. كان صوته، عندما تحدث، هادئًا، يكاد يكون منعزلًا: “المواقف اليائسة تستدعي مهارات يائسة.”
نظرت أمبرين إليه، وحاجباها يعقدان. كان هناك شيء في طريقة حديثه جعلها تشعر بالاضطراب؛ منطق بارد محسوب بدا وكأنه يجرد أي إحساس بالإنسانية من الأطفال الذين شاهدتهم للتو.
واصل درافن حديثه، وعيناه تضيقان قليلًا: “هؤلاء الأطفال جواهر غير مصقولة، صقلتها الضرورة. إنهم أدوات – موارد لا يهتم أحد برؤيتها. أنا ببساطة أجمعهم وأصقل إمكاناتهم.”
ابتلعت ماريس ريقها، وعيناها تلمعان عائدة إلى الأسطح الخالية الآن: “إنهم… ماهرون،” تمتمت.
ارتسمت على شفتي درافن ابتسامة باهتة خالية من الفكاهة: “حقًا. في عالم غالبًا ما يتجاهلهم، أصبحوا الأفضل فيما يفعلونه؛ جمع المعلومات، والتنقل خفية. لا أحد يهتم بما يكفي لمراقبة مجموعة من الأيتام، وهذا ما يجعلهم أعين وآذان مثالية لأغراضي.”
شعرت أمبرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند كلماته. كانت هناك برودة في منطقه جعلت أحشاءها تنقبض، ومع ذلك، لم تستطع إنكار الحقيقة في ما قاله. كان الأطفال ماهرين، وكانوا غير مرئيين بطريقة لا يمكن لأي بالغ أن يكون عليها. كانوا يتحركون عبر الأحياء الفقيرة دون أن يلاحظهم أحد، يمتزجون مع محيطهم، وهذا ما جعلهم ذوي قيمة.
تحولت عينا درافن الثاقبتان إلى أمبرين وماريس، ونظراته تخترق: “بالحديث عن ذلك، لاحظت أنتما وهؤلاء الفرسان الملكيون الوقحون تتعقبونني في وقت سابق.”
اتسعت عينا أمبرين دهشة، ونظرت إلى ماريس، التي تصلبت إلى جانبها. ظل تعبير درافن جامدًا. “أراهن أن مساعدة صوفي المتحمسة كانت متشوقة للإيقاع بي في ’فعل شرير‘ ما،” قال، وصوته يقطر سخرية.
أومأ بلا مبالاة، ونبرته تكاد تكون ساخرة: “لا تترددا في تعقبي، لكن حاولا ألا تكونا غبيتين لدرجة أن تقعا في الفخ. ليس لدي صبر للتدخل غير الضروري.”
ابتلعت أمبرين ريقها بصعوبة، وأومأت بالإيجاب، بينما شدت ماريس فكها، وعيناها تضيقان قليلًا. خطت خطوة إلى الأمام، وصوتها ناعم ولكن ثابت: “أنا… آسفة يا أستاذ. لم يكن القصد خبيثًا. أنا فقط—”
قاطعها درافن بإشارة خفيفة من يده: “لا بأس. لا أمانع. أفترض أنني قدمت أسبابًا كافية لكي أكون تحت الشبهة. في الواقع، أجد من الغريب أنه لم يصدر أمر قبض رسمي بحقي بعد.” كان هناك لمحة من التسلية في صوته، وبريق مظلم في عينيه وهو ينظر إليهما.
رمشت ماريس، والدهشة بادية عليها. لم تكن تتوقع منه أن يكون متفهمًا إلى هذا الحد. بل على العكس، كانت تتوقع توبيخًا، وربما تهديدًا. لكن رد درافن كان يكاد يكون عابرًا، وكأن أفعالهما ذات أهمية ضئيلة بالنسبة له.
استدار درافن، وأشار لهما أن يتبعاه. قادهما عائدًا إلى داخل الميتم، وخطواته موزونة ومتروية. تبعته أمبرين وماريس في صمت، وعقولهما لا تزال تدور من كل ما رأتاه وسمعتاه.
دخلوا قاعة طعام فاجأت كلتا الفتاتين. على عكس الخارج البالي للميتم، كان الداخل راقيًا بشكل غير متوقع. امتلأت قاعة الطعام بأثاث أنيق؛ داولة خشبية مصقولة، وكراسٍ مكسوة بقماش فاخر، وثريا تتدلى من السقف. زينت الجدران بديكورات أنيقة، وكان للمكان كله سحر جمالي بدا خارجًا عن مكانه تمامًا في الأحياء الفقيرة.
اتسعت عينا أمبرين وهي تدرك التباين، ونظراتها تتحرك عبر الغرفة: “هذا… لا يتناسب،” تمتمت.
هز درافن كتفيه هزة خفيفة: “المظاهر غالبًا ما تكون خادعة. واجهة الميتم تعمل كتمويه – يبعد الأعين المتطفلة.”
أومأت ماريس برأسها، وعيناها لا تزالان واسعتين وهي تستوعب ما يحيط بها. كان هناك شعور بالاهتمام في طريقة تزيين الغرفة؛ اختلاف صارخ عن الخارج القاسي، الذي لا يرحم للمبنى. كان الأمر وكأن هذا المكان كان من المفترض أن يكون ملجأ، مكانًا للراحة وسط فوضى الأحياء الفقيرة.
أشار درافن لهما للجلوس على الداولة. تبادلت أمبرين وماريس النظرات قبل أن تأخذا مقعديهما، وقد ازداد فضولهما. تحرك درافن بهدف، وكل خطوة مدروسة وهو يجلس أمامهما، ونظراته ثابتة.
“الآن،” بدأ، وتغيرت نبرته إلى نبرة عمل: “أفهم أن ماريس الناشئة، وإيلارا الناشئة، ستعرضان في الندوة الغامضة القادمة. ستقدمان عرضًا إلى جانب الأستاذة أستريد، أليس كذلك؟”
أومأت ماريس برأسها، واستقامت قامتها وهي تتحدث: “أجل يا أستاذ. نحن نعمل على مشروع كرة العواطف. الهدف هو توجيه العواطف إلى الكرة والتحكم فيها، لإظهار نظرية التلاعب السحري بالعواطف.”
ضاقت عينا درافن قليلًا، وتعبيراته لا تُقرأ: “مسعى جدير بالثناء، وإن كان محفوفًا بالمخاطر. السحر العاطفي متقلب كقلب الإنسان ذاته. سيكون من الحكمة أن تضمني أن تحكما مطلق. آخر ما نحتاج إليه هو تدفق عاطفي يسبب الفوضى في حدث مرموق.”
أومأت أمبرين برأسها، ونظراتها ثابتة: “نحن نبذل قصارى جهدنا لضمان استقراره، يا أستاذ. لقد تدربنا يوميًا.”
استند درافن إلى الخلف قليلًا، ونظراته لا تزال مثبتة عليهما: “احرصا على ذلك. فالندوة ليست مكانًا للفشل. إنها فرصة – لإثبات أنفسكما، ولإظهار للعالم ما أنتما قادرتان عليه. [ ترجمة زيوس] لا تضيعا هذه الفرصة.”
تبادلت ماريس وأمبرين النظرات، واستقر العزم في أعينهما. أومأتا كلتاهما، مدركتين ثقل كلماته.
“لهذا اليوم فقط، أنا متاح للتشاور بخصوص بحثكما.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.