مضت ثلاثة أيام منذ أن استُوعب درافن الأصلي في عالم [المهمة]. النسخ الذي حل محله في جامعة برج السحر، الأستاذ درافن، فقد كل صلة بذكريات درافن الأصلي. لم يعد بإمكانه استشعار وجود درافن الأصلي، ولا الوصول إلى تجاربه أو التحديات التي قد يواجهها درافن الأصلي في [المهمة]. كان الأمر كما لو أن حبلًا خفيًا قد قُطع، فتركه تائهًا لا يملك سوى قدراته ومعارفه الخاصة ليدير بها كل ما تُرك وراءه.
أطل درافن على أراضي الجامعة، وقد ضاقت عيناه عاكسةً حدة أفكاره. لم يكن بوسعه تقديم أي عون لدرافن الأصلي؛ فكل محاولة لاستعادة ذلك الاتصال كانت محكومة بالفشل. كان هذا وضعًا خارجًا عن سيطرته، ولم يكن هناك جدوى من الانغماس في التفكير فيه. وبدلًا من ذلك، انصب تركيزه على المهام الماثلة أمامه: مواصلة الخطط التي وضعها درافن الأصلي، وإدارة مسؤولياته كأستاذ، والحفاظ على النظام في العاصمة.
منح نفسه لحظة للتأمل في هذا المأزق. لطالما انجذب درافن الأصلي إلى التحديات، إلى أكثر المسارات تعقيدًا وخطورة، وكأنه يتوق لإثارة مواجهتها مباشرةً. والآن، وجد نفسه في عالم جديد، يواجه مخاطر ومجاهيل لا يعلم أحد كنهها.
لكن هذا النسخ، هذه النسخة من درافن، كانت لديه مهامه الخاصة التي يجب أن يركز عليها. لم يكن ليُهمل المسؤوليات التي أوكلت إليه. فدرافن الأصلي إما سينتصر أو لن ينتصر، وحتى ذلك الحين، كان لدى النسخ عملٌ يؤديه، وقد عزم على إنجازه على أكمل وجه.
عدّل درافن أكمام معطفه، وتحول ذهنه مجددًا إلى الأمور العملية التي تنتظره. فما زال هو درافن، رغم كل شيء. حادٌّ، دقيقٌ، فعالٌ. لم يكن لشيء أن يغير ذلك، حتى مصير درافن الأصلي المجهول. [ ترجمة زيوس]
لم يكن اليوم قد بدأ بعد، ووجد درافن نفسه واقفًا عند مدخل الميتم. جالت نظرته الثاقبة في أرجاء المكان، مقيّمًا كل تفصيل، وكل نقطة ضعف محتملة. لم يكن الميتم مجرد مكان للأطفال فحسب، بل كان قاعدة استراتيجية، ترسًا حيويًا في الآلة التي بناها لجمع المعلومات الاستخباراتية من أنحاء المدينة.
كان الأطفال بمثابة عيون الشوارع وآذانها، وبإرشاد درافن، تحول هذا الميتم إلى قاعدة لعمليات سرية. فقد وفر لهم المأوى والطعام وإحساسًا بالهدف، وفي المقابل، مدوه بالمعلومات.
سار ببطء حول المبنى، متفحصًا دفاعاته. وقفت هياكل عظمية مدرعة بالذهب عند الأبواب الأمامية والخلفية، حراسًا صامتين ويقظين باستمرار، لا يستجيبون إلا لأوامره. كانت مسحورة بتعاويذ قوية، ولاؤها ثابت، وهدفها وحيد: حماية الميتم مهما كلف الأمر.
رفع درافن بصره، وقد ضاقت عيناه وهو يلمح الغرغول الخمسة المخفية الجاثمة على السطح. كانت بلا حراك، تندمج بسلاسة مع البناء، بحيث يصعب تمييز أشكالها عن باقي المبنى. لكنها لم تكن مجرد زخارف؛ بل كانت حراسًا، مستعدة للانطلاق في الحياة عند أدنى إشارة للخطر.
انتقلت نظرة درافن إلى الفناء الخلفي، حيث كانت رقعة تبدو عادية من الأرض ملقاة دون إزعاج. تحتها، مع ذلك، كان هناك غولم عظمي، مخلوق هائل، خط دفاع أخير في حال تعرض الميتم لتهديد خطير. كان هذا إجراءً وقائيًا، اعتبره درافن ضروريًا نظرًا لخطورة وضعهم في الأحياء الفقيرة. كانت الأحياء الفقيرة تعج بالانتهازيين، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يهتم أحد بالأطفال أو بالمعلومات التي يمتلكونها.
بعد أن اطمأن من تفقده، استدار درافن وعاد إلى داخل الميتم. كانت القاعات هادئة، والأطفال منهمكون في أعمالهم اليومية. راقبهم وهم يمارسون يومهم، فبعضهم كان ينظف، وبعضهم الآخر يتدرب على تعاويذ بسيطة تحت إشراف أحد الأطفال الأكبر سنًا.
كان هناك إحساس بالهدف في أفعالهم، تركيز وجده درافن مُرضيًا. لم يكن هؤلاء الأطفال مجرد ناجين، بل كانوا يتحولون إلى أصول قيمة.
توقف عند مدخل، يراقب مجموعة من الأطفال الأكبر سنًا وهم يتدربون على مهاراتهم. كانوا يتنافسون، حركاتهم خرقاء لكنها مفعمة بالعزيمة. ضاقت عينا درافن وهو يراقبهم.
كان لهؤلاء الأطفال إمكانات عظيمة. بعضهم يمكن أن يصبح سحرة أقوياء، وآخرون فرسانًا بارعين. لكن مواهبهم كانت غير مصقولة، ومهاراتهم تفتقر إلى الصقل الذي لا يمكن أن يوفره إلا التدريب المناسب.
لهذا السبب كان يحتاج إلى المزيد من الأشخاص؛ أفراد قادرين على تولي مهمة تعليم هؤلاء الأطفال، وصقل قدراتهم، وإعدادهم للعالم خارج الميتم. لقد تحدث بالفعل مع أمبرين وماريس بشأن إيجاد مرشحين مناسبين، لكنه كان يعلم أن القرار النهائي سيعود إليه. كان الأطفال بحاجة إلى مرشدين لا يعلمونهم فحسب، بل يلهمونهم ويدفعونهم ليصبحوا أفرادًا أقوياء. كان ولاؤهم حاسمًا، وكذلك قوتهم.
تاهت أفكار درافن نحو مستقبل هؤلاء الأطفال. فما أن يكبروا، سيتم تجنيد العديد منهم في شركتها التجارية الخاصة بليورا. ليورا، المعروفة بالتاجرة الصامتة، كانت تعمل مع درافن منذ فترة طويلة.
كانت عملياتها التجارية الغطاء المثالي لجمع المعلومات ونشرها، وسيجد الأطفال مستقبلًا آمنًا داخل منظمتها. كان هذا ترتيبًا متبادل المنفعة، يضمن استمرار بقاء الميتم وتوسع شبكة معلومات درافن.
لمعت لمحة من الندم في خاطر درافن وهو يراقب الأطفال يتنافسون. كان يرى الشرارة في أعينهم، الرغبة في إثبات ذواتهم، في أن يكونوا أكثر من مجرد أطفال شوارع. كان العديد منهم يمتلك القدرة ليصبح شيئًا عظيمًا، لكن العالم الذي يعيشون فيه كان قاسياً لا يرحم.
فدون التوجيه الصحيح، ستذبل مواهبهم، وتهدر على مجرد البقاء. لم يكن بوسع درافن أن يسمح بذلك. كان هؤلاء الأطفال مسؤولية عليه، وعزم على رؤيتهم يزدهرون، ليس فقط لأهدافه الخاصة، بل لأجلهم أيضًا.
تحرك عبر الميتم، متفحصًا الدفاعات المختلفة الموجودة. توقف عند الهياكل العظمية المدرعة بالذهب، كانت تجاويف أعينها الفارغة تحدق إلى الأمام، وأسلحتها في وضع الاستعداد. تفقد أسحارها، متأكدًا من أنها ما زالت تعمل بكفاءة تامة. كانت هذه الهياكل العظمية أكثر من مجرد حراس، فقد كانت رمزًا لحماية الميتم، وتذكيرًا لأي شخص قد يرغب في إيذاء الأطفال بأنهم ليسوا بلا دفاع.
صعد درافن الدرج الضيق إلى السطح، وعيناه تمسحان الغرغول الخمسة المخفية. بقيت بلا حراك، أشكالها الحجرية تندمج مع البناء، وجودها غير قابل للاكتشاف لأي شخص لا يعرف أين يبحث. لم تكن مجرد آلية دفاع، بل عملت أيضًا كحراس، تراقب أي نشاط غير عادي في محيط الميتم. أومأ درافن لنفسه، راضيًا بأنها في مكانها، وأسحارها سليمة.
شق طريقه إلى الفناء الخلفي، وسقطت نظراته على رقعة الأرض التي كان تحتها الغولم العظمي كامنًا. كان مخلوقًا قويًا، وملاذًا أخيرًا، سلاحًا يمكنه بسهولة قلب الموازين في موقف يائس. جثا درافن، ضاغطًا بيده على الأرض، يشعر بالهمهمة الخافتة للسحر الذي يربط الغولم.
أغمض عينيه للحظة، مركزًا على الاتصال، متأكدًا من أن الغولم جاهز للاستجابة عند الحاجة. وكان كذلك.
نهض درافن على قدميه، نفض الغبار عن يديه، وعاد أدراجه إلى الميتم. كان محصنًا بشكل جيد. لقد تأكد من اتخاذ جميع الاحتياطات الممكنة.
كان الأطفال آمنين، وشبكة معلوماته مؤمنة. على الأقل، في الوقت الراهن.
وبينما كان يسير في الميتم، عادت أفكار درافن إلى حديثه الأخير مع أمبرين وماريس. كان بحاجة إلى أفراد أكفاء ليتولوا أدوار التدريس في الميتم، أشخاص يمكنهم تعليم السحر والقتال والتفكير النقدي. فالأطفال كانوا بحاجة إلى أكثر من مجرد حماية؛ كانوا بحاجة إلى التسلح بالمعرفة والمهارات التي ستجعل منهم أصولًا قيمة.
أمل أن تتمكن أمبرين وماريس من المساعدة في العثور على مرشحين مناسبين، لكنه كان يعلم أن القرار النهائي سيعود إليه. كان لهؤلاء الأطفال إمكانات، ولن يسمح بإهدارها.
توقف درافن بجانب نافذة، يطل على الأطفال وهم يواصلون أنشطتهم في الفناء. كانوا يضحكون، وأصواتهم تحملها الريح، ووجوههم مفعمة بالعزيمة بينما يتدربون على تعاويذهم ويتنافسون. راقبهم للحظة طويلة، وكان تعبير وجهه لا يُقرأ. كانوا مسؤوليته، وعزم على رؤيتهم ينمون ليصبحوا أفرادًا أقوياء، ليس فقط لأهدافه الخاصة، بل لأجلهم أيضًا.
ابتعد عن النافذة، متجهًا إلى جزء أكثر هدوءًا في الميتم. جلس على كرسي بسيط لكن مريح، ومد يده إلى معطفه ليخرج كتابًا. كانت رواية، واحدة من التي استمتع بها درافن الأصلي، قصة كانت قد أسرته في الماضي. وجد النسخ نفسه مفتونًا بها، والكلمات تجذبه بينما يقلب الصفحات.
في منتصف الكتاب تقريبًا، صادف شيئًا غير متوقع: صورة، مطوية بين الصفحات. كانت قديمة، باهتة، وحوافها بالية من سنوات التعامل. رفعها درافن، وقد ضاقت عيناه وهو يتفحصها.
كانت الصورة لفتى صغير: درافن الأصلي. بجانبها كانت صورة أخرى، هذه المرة لفتاتين توأمتين: شقيقتي درافن. كانت وجوههما مشرقة بالضحك، وعيونهما مفعمة بفرح بدا غريبًا عليه الآن.
حدق درافن في الصور للحظة طويلة، وكان تعبير وجهه لا يُقرأ. لم تكن لديه أي ذكرى لهذه اللحظات، ولا أي ارتباط بالعواطف التي تمثلها. لكنه أدرك أهميتها. كانت هذه خيوطًا فضفاضة، ذكريات وعلاقات تركها درافن الأصلي وراءه، روابط يمكن أن تتحول إلى نقاط ضعف إذا تُركت دون رقابة.
تمتم بهدوء لنفسه، وصوته يكاد يكون همسًا. “لقد حان الوقت لمواجهة هذا.” أعاد الصور إلى الكتاب، وأغلقه بإحساس من القطعية. لم يكن بوسعه تجاهل هذه البقايا من الماضي، ليس إذا أراد التأكد من أنها لن تصبح نقطة ضعف، لا له، ولا للأطفال، ولا للمهمة التي كرس نفسه لها.
نهض درافن من الكرسي، وازدادت ملامحه حدة، واستقر عليه شعور بالعزم. كان لديه عمل يؤديه: خيوط فضفاضة ليربطها، وخطط لينفذها، وأطفال ليحميهم. تحرك عبر الميتم، وخطواته تتردد بهدوء في الردهة الخالية، وقد انصرف ذهنه بالفعل إلى المهام المقبلة.
كانت الندوة تقترب، وما زالت هناك تحضيرات يجب إنجازها. كان الأطفال بحاجة إلى التدريب، وكان عليه أن يضمن ليس فقط إمكاناتهم بل سلامتهم أيضًا.
ثم انجرفت أفكاره نحو المجموعة التي كانت جزءًا من الأشرار الرئيسيين في اللعبة التي يعرفها، ألا وهي تابوت الشيطان.
“أظن أن الوقت قد حان للبدء في إعداد المرحلة التالية،”