كان الهواء ثقيلًا بينما كانت أوريليا تتجول في شوارع مدينة السلام الصاخبة، بخطواتها البطيئة والموزونة. لقد رفض ليان الإجابة عن أسئلتها مرارًا وتكرارًا، بعناد، وبتلك الابتسامة المزعجة التي كانت تدفعه إلى التملص من كل محاولة قامت بها لانتزاع الحقيقة منه. شعرت برغبة في خنقه بمجرد التفكير في الأمر، لكن لا جدوى من إهدار طاقتها؛ فثمة أمور أخرى كانت بحاجة إلى فهمها، مثل السبب تحديدًا الذي جعلها مطالبة بحماية هذه المدينة.
كانت لوحة المهام تحوم أمامها، لا يراها أحد سواها، لتكون تذكيرًا دائمًا بمهمتها:
[حماية مدينة السلام]
شخرت بانزعاج من المفارقة. 'السلام؟ في مدينة تعج بالكيانات الشيطانية؟ هذا أمر مثير للسخرية!' تمنت لو تستطيع إبعاد اللوحة، لتتظاهر بأنها غير موجودة، لكنها لم تستطع تجاهلها. لم تستطع تجاهل الواجب الذي ينتظرها.
تنهدت، وتجول بصرها في الشوارع. كانت المدينة تعج بالضحك والفرح، وبالحيوية الصاخبة التي لم تعتد رؤيتها بين الكيانات الشيطانية. وربما، ربما هذا هو السبب الذي جعلها لا تتجاهل هذه المهمة فورًا، لأنها في أعماقها كانت تعلم أنهم يستحقون السلام أيضًا. كيانات شيطانية كانوا أم لا، فهم بشر في النهاية. لديهم بيوت وعائلات وطموحات، تمامًا كما البشر.
طقطقت أوريليا لسانها، نافضة الفكرة عن عقلها. لم يكن هذا شيئًا تحتاج إلى التفكير فيه مطولًا. لقد كانت هنا، وعليها أن تقوم بعملها، بغض النظر عن مشاعرها الشخصية. في الوقت الحالي، ستركز فقط على اللحظة الراهنة. واصلت السير في الشوارع الضيقة، وعيناها تتفحص الأكشاك المختلفة على جانبي الطريق. لقد أصبح هذا الجزء من المدينة مألوفًا لديها على مر الحلقات الزمنية، واعتاد الباعة على وجودها. كانت الوجوه الودودة، سواء كانت كيانات شيطانية أم لا، تغييرًا مرحبًا به.
“أوريليا! ها أنتِ ذا!” لوح لها أحد التجار، وهو كيان شيطاني مستدير الوجه بابتسامة عريضة. كانت قرونه منحنية خلف أذنيه، مما جعله يبدو وكأنه بشري تقريبًا. لم تتمالك أوريليا نفسها من الابتسام له، فكان حماسه مُعديًا.
“مرحبًا، مالكار،” حيّته، مقتربة من كشكه. كان يبيع طعامًا مقليًا، أسياخ لحم ذات رائحة حارة وشهية، ومع اقترابها، ضربتها الرائحة بقوة، مما جعل معدتها تئِن.
“يجب أن تجربيها اليوم،” قال مالكار، مقدمًا سيخًا. “مقلي طازجًا. خصيصًا لكِ، السيدة أوريليا.”
أخذت أوريليا السيخ المقدم، وعيناها تضيّقان عليه بمرح. “خصيصًا لي، هاه؟ تقول هذا في كل مرة.”
اتسعت ابتسامة مالكار، ورفع كتفيه بتلك الطريقة التي جعلتها ترغب في الضحك. “يجب أن أجعلكِ تعودين بطريقة ما، أليس كذلك؟”
أخذت قضمة، فانفجرت البهارات على لسانها. كانت حارة، لكن ليس بشكل لا يطاق، وكانت مقرمشة من الخارج وناعمة من الداخل. أومأت برأسها موافقة، وفمها ممتلئ. “هذا—” ابتلعت، “هذا جيد يا مالكار.”
“هدفي هو إرضاؤكِ.” نظر فوق كتفها، وعيناه تتلفتان حوله وكأنه يبحث عن شخص ما. “ليان ليس هنا اليوم؟”
قلّبت أوريليا عينيها. “إنه موجود. يتربص في مكان ما.”
ضحك مالكار، بصوت عميق أجش. “ذلك دائمًا يتربص. أعتقد أنه يخاف مني.”
أطلقت أوريليا ضحكة عالية. “لو علمت فقط.” غمزت ومضت قدمًا، ملوحة مودعة بينما كانت تسير نحو الكشك التالي.
أصبح الباعة يعرفونها جيدًا الآن. كانت هناك العجوز التي تبيع المعجنات، وأسنانها الحادة تطل من ابتسامتها الدافئة. والجزار، ببنيته العضلية، كان دائمًا يقدم لها قطعة من اللحم لتأخذها معها. وبائع الفاكهة، الذي كانت عيناه تتوهجان بحمرة غير طبيعية، أعطاها سلة صغيرة من الفاكهة الغريبة دون أن ينبس ببنت شفة. عاملوها جميعًا بلطف، ربما بلطف مفرط، لكنها لم تكن على وشك التشكيك في ذلك.
كانت تعلم أن الأمر لم يكن مجرد سحرها الطبيعي. فأوهام ليان، تلك التي جعلتها تبدو في هيئة كيان شيطاني فاتن، لعبت دورًا في كيفية معاملة هذه الكيانات الشيطانية لها. كانت تدرك ذلك، لكنها لم تمانع أيضًا. لقد جعلت حركتها في هذا المكان أسهل وأكثر سلاسة. سمح لها ذلك بالتظاهر، ولو للحظة واحدة، بأنها لا تحمل عبء ملكة.
وذراعاها محملتان بأنواع مختلفة من الأطعمة، وجدت أوريليا أخيرًا مكانًا هادئًا لتجلس فيه، وهو مقعد مصنوع خصيصًا لأجناس الكيانات الشيطانية الأكبر حجمًا. كان عريضًا وصلبًا تحتها بينما كانت تستقر، وكان الحجر باردًا على ساقيها. وضعت الطعام بجانبها، وتناولت قطعة من الفاكهة بينما عاد عقلها إلى الفكرة التي كانت تراودها طوال اليوم، درافن. بطبيعة الحال، كانت تعلم بالفعل أنه درافن الآن. في مرحلة ما، أدركت أنه في هذه المهمة، بدأ يقلل من اهتمامه بإخفاء هويته كدرافن والحفاظ على شخصية دراوفيس.
كان ليان مترددًا في إخبارها بالكثير، لكنها ربطت الأمور ببعضها البعض مع مرور الوقت. كان واضحًا أن درافن وليان قد مرا بهذا أكثر مما يمكن إحصاؤه. وكلما فكرت في الأمر، كلما ازداد اقتناعها بأن درافن هو من بدأ هذه الحلقات الزمنية. قد يكون ليان قد احتفظ بذكرياته، لكن المهندس الأصلي لهذه المحاولات اليائسة كان لا بد أن يكون درافن. يمتلك ليان القدرة على قراءة الذكريات، فربما استعاد ذكرياته من تلك القدرة أيضًا.
أخذت قضمة من الفاكهة، ففاجأها عصيرها الحلو. انبعثت ضحكة خافتة من شفتيها بينما مسحت فمها، مفكرة في ذلك الرجل. 'الأستاذ الوقح الذي كان دائمًا يفوز عليها في الـ'غو'، مهما حاولت جاهدة. لقد كان دائمًا يمتلك ميلًا مزعجًا لمعرفة أكثر من أي شخص آخر، وللتخطيط لعشر خطوات إلى الأمام.' لكنها تذكرت اليوم الذي أدركت فيه أن دراوفيس، القاتل المأجور الذي رأته يتحرك في ظلال المملكة، هو في الواقع درافن. لقد فاجأها ذلك في البداية، لكن بالنظر إلى الوراء، كان الأمر منطقيًا تمامًا. لقد كان دائمًا مليئًا بالمفاجآت، ودائمًا يسبق الآخرين بخطوة.
لم تكن تعلم كيف، لكن عندما رأت دراوفيس المغامر ودرافن الأستاذ يقفان معًا داخل القلعة أمام عرشها، ساورتها الشكوك في البداية، معتقدة أن دراوفيس ربما كان شخصًا مختلفًا بعد كل شيء. لكنها بعد ذلك، اقتنعت تمامًا. 'لا بد أن هذا الوغد قد استخدم نوعًا من الحيل البارعة التي يحب فعلها ليتمكن من الظهور بجسدين في نفس الوقت.'
تنهدت أوريليا، مستندة إلى المقعد، محدقة في السماء التي بدأت تظلم. “ولكن لماذا؟” تمتمت لنفسها. “لماذا يبذل كل هذا العناء لأجلي؟” لم يكن الأمر منطقيًا. لم تكن ملكة في هذا العالم. كانت مجرد لاعبة أخرى في لعبة بدا أن درافن يفهمها أفضل بكثير منها. لو ماتت، لن تتذكر حتى ما حدث، بل ستُعاد ضبطها كأي شخص آخر. ولن يحظى درافن بأي ثناء على إنقاذها، وهو ليس من النوع الذي يتباهى بإنجازاته أصلًا. فلماذا إذًا؟ لماذا وضع نفسه في الخطر لأجلها، مرارًا وتكرارًا؟
تذكرت تلك المرة الأولى، عندما وصلت إلى هذا العالم الغريب، وكان درافن هناك، يقف بينها وبين المخاطر المجهولة التي كانت تلوح في الأفق. لقد وضع نفسه أمامها، وكانت وقفته دفاعية، وعيناه مثبتتين على التهديد المحتمل الذي مثّله ليان في ذلك الوقت. لم تتوقع ذلك منه. كملكة، اعتادت أن تكون محمية، لكن هذا الشعور كان مختلفًا. لم يكن واجبًا أو التزامًا؛ بل بدا… شخصيًا؟
هزت أوريليا رأسها، واندلعت الإحباطات بداخلها. “ذلك الوغد،” تمتمت بصوت خافت. “لماذا يحاول جاهدًا؟ ما الذي يجنيه من هذا؟” كانت تعلم كيف يعمل النبلاء؛ كانوا دائمًا يحسبون الأمور، ويزنون الفوائد والتكاليف. فما كانت خطة درافن؟ هل كان يحاول كسب ودها، أملًا في الحصول على شيء منها في المقابل؟
لكن ذلك لم يبدُ صحيحًا أيضًا. لم يكن درافن مثل بقية النبلاء الذين تعرفهم. لقد كان باردًا، ودقيقًا في حساباته، وبعيدًا، نعم، لكنه لم يكن أنانيًا. ليس بهذه الطريقة. بل على العكس تمامًا، كان دائمًا يضع نفسه في الخطر لأجل الآخرين، حتى عندما لا يكون هناك ما يكسبه.
أطلقت تنهيدة، وتكثف أنفاسها في هواء المساء البارد. ربما لم يكن الأمر مهمًا. ربما كانت تبالغ في التفكير. لكنها لم تستطع التخلص من شعور بوجود شيء أكبر، شيء لم يخبرها به درافن. وحددت عزمها على معرفة ماهيته. [ ترجمة زيوس]
نهضت أوريليا من المقعد، نافضة الفتات عن حجرها. لن تجلس وتنتظر الإجابات. إن ظن درافن أنه يستطيع إبقاءها في الظلام، فسينتظره مفاجأة أخرى. كانت ملكة، بحق الحكام. إذا أرادت إجابات، فستحصل عليها، بطريقة أو بأخرى.
بدأت تمشي مرة أخرى، وخطواتها حازمة وهي تشق طريقها في الشوارع. كانت المدينة تبدأ بالهدوء مع حلول الليل، والأكشاك تُغلق، والباعة يجمعون بضائعهم. توقفت لتسأل بعضهم عما إذا كانوا قد رأوا كيانًا شيطانيًا ماكرًا باردًا ومخيف المظهر في الجوار. هز معظمهم رؤوسهم بالنفي، لكن فتاة شيطانية صغيرة ذات عيون خضراء زاهية، أشارت لها إلى الاتجاه الصحيح.
“شكرًا لكِ،” قالت أوريليا، مبتسمة للفتاة ابتسامة سريعة قبل أن تدير وجهها وتتجه نحو المنطقة التي أشارت إليها الفتاة.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن تلمحه. كان درافن واقفًا بالقرب من متجر صغير، وعيناه تتفحصان قائمة في يده، وتعبيرات وجهه باردة وغامضة كالعادة. كان يرتدي زيه المعتاد، والوهم الذي أُلقي عليه جعله يبدو في هيئة الإنكوبوس، حيث كانت قرونه منحنية بأناقة، وعيناه مظلمتين ودقيقتين في حساباته.
سارت أوريليا نحوه بخطوات سريعة، وقلبها يخفق في صدرها. لم تكن متأكدة ما إذا كان غضبًا أم شيئًا آخر، لكنها شعرت باندفاع من المشاعر بينما قبضت على طوق سترته، مرغمًة إياه على النظر إليها. اتسعت عيناه قليلًا، وكان ذلك المؤشر الوحيد على دهشته.
“يا وغد،” فزت بصوت منخفض لكنه شرس. “أعلم أنك درافن. أخبرني الآن بكل ما تعرفه عن هذه المهمة وكم من الوقت قضيت فيها. من غير المنصف أن تخبر ليان بكل شيء على الرغم من أنني أعرفك منذ فترة أطول، أليس كذلك؟”
حدق درافن فيها، وعيناه الحادتان تضيّقان بينما كان يدرس وجهها. للحظة ساد الصمت بينهما، وتلاشى العالم من حولهما في الخلفية. ثم، ببطء، ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه، ابتسامة كانت تحمل في طياتها المعرفة والاستفزاز.
“لا تبتسم، فقط أخبرني، أيها الوغد،”