أطبقت أوريليا أصابعها على ياقة معطفي، وعيناها تشتعلان غضبًا، غضب ما لبث أن تبدد ليحل محله شعور آخر. راقبت تعابير وجهها وهي تتغير، ليذوب الغضب في شيء أكثر ضعفًا، شيء يتوسل. ارتجفت يداها قليلًا وهي تقبض عليّ، ولأول مرة منذ لقائي بها، رأيت أوريليا خاليةً من قناع اللهب والكلمات الحادة. كان اليأس يملأ عينيها، نظرةٌ عاريةٌ وصادقةٌ جعلتني أتوقف.
"توسلت إليّ قائلة بصوت خفيض يكاد ينكسر: “أرجوك، درافن.”" ثم أضافت بنبرة آمرة: "“فقط أخبرني الحقيقة. هذا أمرٌ من ملكتكَ.”"
بطريقة ما، بدأت تشير إليّ باسم "درافن".
'بالطبع.'
لم أعد أرى جدوى من إخفاء هويتي عنها، لذا أسقطت القناع. إن أوريليا نابغةٌ، وسيكون من السهل عليها أن تجمع شتات الألغاز.
تأملت وجهها، مستوعبًا التوتر في ملامحها، وكيف شدت فكها، واللمحة الشبيهة بالخوف التي ارتسمت في عينيها. لقد كانت دائمًا شرسة، واثقة من نفسها، لا تتردد أبدًا في مواجهة أحد أو المضي قدمًا. لكنها الآن تقف أمامي، تتوسل – لا بغضب أو غرور، بل بصدق. كانت هذه جانبًا منها لم أره قط من قبل.
أطلقت نفسًا لم أدرك أنني كنت أحبسه. لم يعد هناك أي فائدة من إخفاء الحقيقة بعد الآن، لا سيما وهي تقف هكذا، كاشفةً عن جانب من نفسها نادرًا، إن لم يكن أبدًا، ما تظهره لأحد. أومأت ببطء. "“أتفهم.”" رَقَّ صوتي، فاقدًا بعضًا من حدته المعتادة. "“سأخبرك بكل شيء.”"
اتسعت عيناها قليلًا، وللحظة، بدا التوتر في كتفيها يتلاشى. أرخت قبضتها عن ياقة معطفي، وسقطت يداها إلى جانبيها بينما تراجعت خطوة، وهي تراقبني بتركيزٍ لم يتزعزع.
"“شكرًا لكَ،”" همست بنبرة تكاد تكون ضعيفة، ولم أستطع إلا أن أشعر بوخزة من شيء ما في صدري، ربما تعاطف، أو شعور مشابه. لم أكن معتادًا على رؤية أوريليا بهذا الشكل، وقد تركني ذلك مشتتًا للحظات.
"“دعنا نعود إلى النزل،”" قلت مبتعدًا عنها وبادئًا السير في الشارع الضيق. كان الهواء نقيًا، والنسيم البارد تناقضًا مرحبًا به مع الجو الثقيل الذي كان يلفنا. "“سأشرح كل شيء هناك.”"
كانت العودة إلى النزل مشحونة بالتوتر، الصمت بيننا يكاد يكون ملموسًا. سارت أوريليا بجانبي، خطواتها هادئة، ونظراتها مثبتة إلى الأمام. لم يعد هناك غضب في تعابيرها، فقط تصميمٌ بدا وكأنه استحوذ عليها. كان الأمر كما لو أن اتفاقًا صامتًا قد تم بيننا، هدنة من نوع ما.
بينما اقتربنا من النزل، لمحت أنستازيا تتأمل الحديقة الصغيرة أمام المبنى، أصابعها تلامس بلطف أوراق نبتة مزهرة. رفعت بصرها نحونا، وعيناها تتوهجان لرؤية أوريليا. جلس ليان قريبًا على مقعد، عيناه مرفوعتان إلى السماء، غارقًا في تفكير عميق على ما يبدو.
"“مرحباً!”" نادت أوريليا بصوت حازم لكنه خالٍ من حدته المعتادة. "“أنتما الاثنان. نحتاج إلى الحديث. بالداخل.”"
رمشت أنستازيا، وتناوبت نظراتها بيننا، والفضول يتأجج في عينيها. نظر ليان إليّ، رافعًا حاجبًا، لكنه نهض دون سؤال، وتبعنا إلى الداخل.
كانت الغرفة التي اجتمعنا فيها صغيرة، ومزدحمة بداولة متواضعة تحيط بها كراسي غير متناسقة. بدا الهواء ثقيلًا، كثيفًا بالأسئلة غير المنطوقة. أنستازيا، وفيةً لطبيعتها المعتادة، انتقلت فورًا لتجلس بجانب ليان، ذراعها تلامس ذراعه وهي تميل إليه، عيناها متلألئة بالفضول.
ابتسم ليان ابتسامة ساخرة، وعدم ارتياحه واضح. تحرك قليلًا، محاولًا إيجاد بعض المسافة بينهما، لكن أنستازيا لم تبدُ وكأنها تلاحظ—أو ربما لم تهتم ببساطة. "“أنتِ دائمًا تجعلين الأمور محرجة جدًا يا أنستازيا،”" تمتم، رغم أن نبرته كانت أقرب إلى التسلية منها إلى الانزعاج.
أوريليا، من جانبها، جلست قبالتي مباشرة، ونظراتها لم تفارق وجهي. كانت مركزة، مصممة، وأدركت أنها لن تسمح لي بالتهرب من أسئلتها. جلستُ، واضعًا يديّ مطويتين على الداولة، وعيناي تجولان على الثلاثة: تصميم أوريليا الناري، فضول ليان المتأمل، واهتمام أنستازيا المتحمس.
"“حسنًا،”" بدأت بصوت بارد ومتزن. "“أفترض أن الوقت قد حان لأخبركم كل شيء.”"
توقفت لحظة، تاركًا كلماتي تستقر في أذهانهم. ساد الصمت الغرفة، وكل الأنظار معلقة بي، والترقب يكاد يكون ملموسًا. قابلت نظرة أوريليا، ورأيت وميض نفاد الصبر في عينيها. كانت تريد إجابات، وكانت تريدها فورًا.
"“لقد مررنا بهذا من قبل،”" قلت بنبرة واقعية. "“مئتان وثمانون مرة تقريبًا، على وجه الدقة. في كل مرة نفشل فيها بحماية مدينة السلام، نُعاد إلى نقطة زمنية محددة. كل فشل، كل موت—يعيدنا جميعًا إلى هنا.”" [ ترجمة زيوس]
كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان. راقبت اتساع عيني أوريليا، وصدمة ترتسم على ملامحها. أنستازيا، التي كانت تميل بلا مبالاة على ليان، جلست فجأة بوضع مستقيم، وفغر فمها بذهول. حتى ليان، الذي كان قد اشتبه بشيء ما بالفعل، بدا مصدومًا من العدد الهائل.
"“مئتان وثمانون مرة؟”" همست أنستازيا بصوتها الذي يكاد لا يُسمع. "“هل تقصد أننا متنا كل هذا العدد من المرات؟”"
أومأت برأسي، نظراتي ثابتة. "“نعم. في كل مرة حاولنا، فشلنا. سواء كان ذلك بمحاولة الاقتراب من المذبح قرب المدينة والتعرض للقتل على يد الكيانات الشيطانية الحارسة، أو بالتعرض للاجتياح من قبل وحوش الهاوية أثناء الدفاع عن المدينة، أو بالنقل الآني مباشرة إلى تيامات ولقاء حتفنا هناك—فقد انتهت كل محاولة بالفشل.”"
قبضت أوريليا على قبضتيها، وشدت فكها وهي تستوعب كلماتي. كان هناك لهيب في عينيها، تصميمٌ يرفض أن ينطفئ. "“إذًا كنا نفشل مرارًا وتكرارًا،”" قالت بصوت خفيض. "“وأنت كنت تخفي هذا عنا؟”"
اختفى حماس أنستازيا المعتاد، ليحل محله جدية نادراً ما رأيتها منها. نظرت إليّ، عيناها واسعتان، وصوتها يكاد يتردد: "“وهل حاولنا التحقيق في المذبح من قبل؟”"
"“نعم،”" قلت وأنا أومئ برأسي. "“لقد حاولنا الاقتراب من المذبح مرات عديدة. في كل مرة، كنا إما نُقتل على يد الكيانات الشيطانية الحارسة، أو نتسبب في ظهور وحوش الهاوية لتجتاح المدينة. انتهت كل محاولة بالطريقة ذاتها.”"
استندت أوريليا إلى ظهر كرسيها، ونظراتها شاردة، وكأنها تحاول استيعاب كل ما أخبرتها به للتو. نقرت أصابعها بخفة على الداولة، إشارة إلى طاقتها المضطربة. "“فماذا نفعل الآن؟”" سألت، صوتها ثابت رغم الاضطراب في عينيها.
ليان، الذي كان يستمع بصمت، تحدث أخيرًا. تعابيره كانت متأملة، وجبينه متجعدًا في تفكير. "“ربما نحتاج إلى إعادة النظر في المذبح،”" قال ببطء. "“ولكن هذه المرة، نتوقف قبل أن نصل إلى النقطة التي تثير وحوش الهاوية. نحتاج إلى المراقبة، وجمع المعلومات دون إطلاق سلسلة الأحداث التي تؤدي إلى حتفنا.”"
نظرت إليه، متفكرًا في كلماته. كان اقتراحًا منطقيًا، قد يقدم لنا منظورًا مختلفًا—شيئًا لم نجربه من قبل. "“هذا ممكن،”" قلت وأنا أومئ برأسي. "“لقد كنا دائمًا نتقدم، محاولين الوصول إلى المذبح أو حماية المدينة مباشرة. ربما هذه المرة، نحتاج إلى التراجع والمراقبة.”"
ومضت عينا أوريليا بتصميم، واعتدلت في جلستها. "“إذًا هذا ما سنفعله،”" قالت، نبرتها لا تترك مجالًا للجدال. "“سنذهب إلى المذبح، لكننا سنتوقف قبل أن نُقتل. نحتاج إلى وضع خطة، الطريقة الأكثر فعالية لوقف تهديد وحوش الهاوية اللعينة تلك.”"
أومأت أنستازيا برأسها، وقد حل تصميمٌ جادٌ محل بهجتها المعتادة. "“إذا كنا سنفعل هذا، فنحن بحاجة لأن نكون أذكى من ذي قبل.”"
'بالفعل.'
'من الناحية التقنية، لا أرى جدوى من الشرح لهم.'
'اعتقدت أن الأمر غير ضروري، ويستغرق وقتًا، وبخلاف ليان، سأحتاج إلى شرح مفصل لهم.'
'اعتقدت أن بإمكاني إنهاء هذا بنفسي.'
'مهما استغرق الأمر من وقت.'
'لكن بطريقة ما، بعد إخباري إياهم بكل شيء، شعرت وكأن حملًا قد أزيح عن كاهلي.'
'عقلي الذي بدا كأنه عالق، ربما بسبب الضغط الذي فرضته على نفسي، بدأ يستقبل بعض الأفكار.'
'ربما هذه المرة.'
'قد نتمكن من مغادرة هذا المكان اللعين.'