كادت الشمس تلامس الأفق، ملقيةً وهجًا خافتًا على "مدينة السلام"، بينما جلستُ على داولة خشبية في قاعة النزل العامة. قبالتي، جلست أوريليا وليان وأنستازيا. كان الوقت مبكرًا، أبكر مما أود أن أكون مستيقظًا فيه بكثير، لكن لا جدوى من الإرجاء بعد الآن. كلما أسرعنا في إنجاز الاستعدادات، كلما زادت فرصتنا في النجاة مما ينتظرنا عند المذبح.
تثاءبت أوريليا بمسرحية، وشعرها أشعث، وتعبيرها ينضح بضيق مستتر بوهن. بدت وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر، ويفضل أن يكون في الفراش، لكن بريقًا من التركيز لمع في عينيها. كان مزاجها الناري يغلي تحت السطح، مترقبًا ذريعة ليندلع. أما ليان، الجالس بجانبها، فبدا أكثر يقظة بكثير، وابتسامته المعتادة الساخرة ترتسم على شفتيه وهو يراقب أوريليا تتثاءب مرة أخرى، وتسليه لا تكاد تخفى.
على النقيض، كانت أنستازيا مترقبة، وعيناها تتنقلان بيننا جميعًا، وحماسها بادٍ للعيان. سألت، وهي تنحني للأمام وعيناها واسعتان: “إذن، ما هي الخطة؟”
بدأتُ حديثي، وصدى صوتي يشق سكون الفجر: “نحن بحاجة إلى أدوات متخصصة. الأمر لا يتعلق بالاندفاع على أمل الأفضل. إذا أردنا الاقتراب من المذبح، فعلينا أن نفعل ذلك بالطريقة الصحيحة. نحتاج إلى جرعات، وأدوات، وعباءات؛ أشياء تُبقينا مختبئين، وتُمكّننا من المراقبة دون إثارة أي رد فعل.”
أومأ ليان برأسه، وعيناه التقت بعيني. قال: “أعرف مكانًا. كيميائية. إنها الأفضل عندما يتعلق الأمر بجرعات التخفي. نحتاج تلك إذا أردنا التحرك دون تنبيه أي شيء — أو أي أحد.”
نقرتُ على الداولة بتفكير، مستعرضًا قائمة ذهنية بما قد نحتاجه. قلتُ، مطويًا أصابعي: “بلورات تعزيز المانا. عباءات إخفاء، وأدوات استبصار. أي شيء يمكن أن يساعدنا على الرؤية دون أن نُرى.” توقفتُ، ناظرًا إليهم الثلاثة. “نحتاج إلى الانقسام لضمان الفعالية. ليان، أنت وأوريليا تتوليان أمر الكيميائية. أنا وأنستازيا سنحضر التحف السحرية.”
تأوهت أوريليا، وانكمشت في كرسيها. “لماذا عليّ أن أذهب مع هذا الوغد؟”
قلتُ ببرود، ولم يفتني كيف ارتعش طرف شفاهها: “لأنكِ ملكة، وعليكِ أن تتعلمي كيف تتفاوضين. بالإضافة إلى ذلك، ليان يعرف هذه الكيميائية. سيحصل على صفقة أفضل بوجودكِ هناك.”
نفخت بضجر، وقلبت عينيها بمسرحية. “حسنًا. ولكن إذا أزعجني، أقسم أنني سأفعل—”
قاطعها ليان، واتسعت ابتسامته الساخرة: “لا داعي. تعلمين أنكِ تحبين صحبتي، جلالتكِ.”
حدقت به أوريليا، لكن لم يكن وراءها حقد حقيقي. أطلقتُ نفسًا، ناظرًا إلى أنستازيا، التي كانت تكاد تقفز في مقعدها، وحماسها يكاد يعدي. قلتُ، دافعًا كرسِيّ للخلف: “لننتقل. ليس لدينا وقت نضيعه.”
غادر أوريليا وليان أولاً، وتلاشى شجارهما وهما يخرجان من الباب. راقبتهما وهما يذهبان، وهززت رأسي. كانا كـ ‘الزيت والماء‘، يتصادمان باستمرار، لكنهما كانا يعملان جيدًا معًا عندما كان الأمر مهمًا. استدرت إلى أنستازيا، أومأت نحو الباب. “هيا ننجز هذا.”
كان السوق يعج بالناس بالفعل على الرغم من الوقت المبكر. كان الناس يتحركون في الشوارع الضيقة، والباعة يجهزون أكشاكهم، والهواء مليء برائحة التوابل والخبز الطازج. قد تكون المدينة قنبلة موقوتة، لكن لحظات كهذه — اللحظات البسيطة، العادية — هي التي جعلت حمايتها تستحق العناء. حتى لو كان مجرد وهم عابر للسلام.
شقنا طريقنا عبر السوق، متفادين العربات وواطئين على الحجارة المرصوفة غير المستوية حتى وصلنا إلى المتجر الذي كنت أبحث عنه: “متجر ثالوس للتحف السحرية”. كانت اللافته قديمة، والطلاء متقشرًا، لكن المتجر نفسه كان بحالة جيدة. دفعت الباب، ورن الجرس فوقه بهدوء بينما دخلنا.
كان ثالوس واقفًا خلف المنضدة، وظهره إلينا بينما كان يرتب رفًا من التحف السحرية المسحورة. كان أكبر سنًا، وشعره متخلل بالرمادي، وقرناه باللون الأحمر الباهت. استدار عند صوت الجرس، وأضاءت عيناه عندما رآني. قال، وقد انتشرت ابتسامة على وجهه: “درافن. لقد مر وقت طويل.”
أومأتُ برأسي، وتقدمتُ. “ثالوس. نحتاج بعضًا من أغراضك الأكثر… تخصصًا.” أبقيتُ صوتي منخفضًا، ناظرًا حول المتجر. كان فارغًا، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا للغاية.
تلاشت ابتسامة ثالوس قليلًا، واشتدت نظرته. قال، وهو يومئ إلى الخلف: “اتبعني.” قادنا عبر باب خلف المنضدة، إلى ورشة عمل صغيرة مليئة بالتحف السحرية غير المكتملة، والأدوات، والكتب. كانت فوضوية، لكن كان هناك منهج لها – منهج كان منطقيًا لثالوس، على الأقل.
سأل، وهو يشبك ذراعيه وينظر بين أنستازيا وبيني: “ماذا تحتاجان؟”
قلتُ: “أدوات استبصار. من النوع الذي يمكنه اكتشاف الطاقة السحرية دون إطلاق أي إنذارات. نحتاج أيضًا عباءات — شيئًا لإبقائنا مختبئين.”
رفع ثالوس حاجبيه. “أنتم تخططون لشيء خطير، أليس كذلك؟”
لم أجب على الفور، بل أومأت له إيماءة صغيرة تكاد لا تُرى. أطلق تنهيدة، وهز رأسه بينما تحرك نحو رف، وأخرج صندوقًا صغيرًا منحوتًا بزخارف. فتحه، كاشفًا عن مجموعة من البلورات، كل واحدة منها تتوهج خافتة. قال، وهو يسلمني الصندوق: “هذه هي أدوات الاستبصار التي تبحث عنها. لكن كن حذرًا يا دراوفيس. سحر المذبح — ليس كأي شيء في هذه المدينة. إنه قديم، ومظلم. مهما كنت تخطط له، تأكد من أنك تعرف ما أنت مقبل عليه. هل تظن أنني لا أعلم أنك ستفحص ذلك المذبح الذي هو حاليًا حديث الشباب؟”
لم أجب. أخذتُ الصندوق، ناظرًا إلى أنستازيا، التي كانت تراقب ثالوس بعيون واسعة. كان هناك شيء في طريقة حديث ثالوس بدا وكأنه يلامس وترًا حساسًا بداخلها. نظرت إليّ، تعبيرها يحمل تساؤلاً. سألت بهدوء: “لماذا أنت مهتم جدًا بهذا المذبح يا درافن؟”
التقيتُ بنظرتها، وضاقت عيناي قليلًا. لم يكن سؤالاً سهلاً للإجابة عليه، ولكن لا فائدة من إخفائه الآن. قلتُ، وصوتي بارد: “لأنني عشتُ هذه الإخفاقات مرات كافية لأرى المذبح كدليل الوحيد لي. إذا تركته دون رقابة، سنبقى عالقين هنا إلى الأبد. ولن أسمح بذلك.”
أومأت برأسها، ولانت تعابيرها، وللحظة، عم الصمت. سلمني ثالوس مجموعة من العباءات، كان القماش ناعمًا وباردًا عند اللمس، ويكاد يتلألأ في الضوء الخافت للورشة. أخذتها، أومأت له بإيجاز. “شكرًا لك يا ثالوس. هذا هو المبلغ.”
أعطيته بعض بلورات المانا، بعضها كان نواة وحوش الهاوية التي قتلتها. هذه تعتبر ثمينة للغاية هنا.
لوح بيده باستخفاف. “فقط ابقَ حيًا يا درافن. لقد عرفتُك طويلًا لأخسرك بسبب شيء كهذا.”
طويلًا، أليس كذلك؟
هذا الرجل.
بطريقة ما، بعد عدد معين من مرات البعث والظهور من جديد، يبدأ الناس بالانفتاح حولي. يبدو الأمر وكأننا أصبحنا معارف قدامى.
لعلّ، مع عودة العالم بالزمن إلى الوراء، يحتفظ كل فرد بذكرياته إلى حد معين في اللاوعي؟
ابتسمتُ ابتسامة خافتة — أقرب شيء إلى الدفء يمكنني إدارته. “سأبذل قصارى جهدي.”
غادرنا المتجر، وأدوات الاستبصار والعباءات كانت معبأة بأمان. مشت أنستازيا بجانبي، وعيناها تحملان تفكيرًا. قالت، وصوتها يكاد يكون مازحًا: “تعلم… لقد كنتَ مختلفًا هناك. مع ثالوس. لستَ بتلك… البرودة.”
رمقتها بنظرة جانبية. “إنه صديق قديم.”
رفعت حاجبها، والتفّت شفتاها بابتسامة. “لديك أصدقاء؟”
أجبتُ بنبرة جافة: “مفاجئ، أليس كذلك؟” ضحكت، وكان صوتها خفيفًا وصادقًا، وللحظة، بدا وكأن توتر مهمتنا قد زال. [ ترجمة زيوس] كانت لحظة عابرة، لكنها كانت شيئًا.
عندما عدنا إلى النزل، كان أوريليا وليان قد وصلا بالفعل، جالسين على الداولة في القاعة العامة. كان ليان مستندًا إلى كرسيه، ذراعاه متشابكتان خلف رأسه، وابتسامة ساخرة على وجهه بينما كانت أوريليا تحدق به، وتعبيرات وجهها تنضح بضجر بالكاد محتوي.
قالت أوريليا بنبرة حادة: “لقد استغرقتما وقتًا طويلاً. كان بإمكاننا الذهاب إلى المذبح والعودة الآن.”
تجاهلتها، ووضعت صندوق أدوات الاستبصار والعباءات على الداولة. قلتُ، قاطعًا أي شكاوى أخرى: “دعونا نراجع كل شيء. يجب أن نكون دقيقين. لدينا فرصة واحدة فقط في هذا.”
جلس ليان مستقيمًا، وازداد تعبيره جدية وهو ينظر إلى الأغراض. انحنت أوريليا للأمام، وضيقت عينيها وهي تفحص أدوات الاستبصار. قال ليان، وقد فقدت نبرته حسها الفكاهي المعتاد: “فاليريا حذرتنا. قالت إن المذبح لا يحب أن يُراقب. إنه مثل وحش يعرف أنه مطارد. لم تعطِ تفاصيل، لكنها بدت قلقة بحق.”
عبست، ونقرت بإصبعي على الداولة. تمتمت: “مثيرة للاهتمام. في كل مرة اقتربنا فيها من المذبح، تعرضنا للهجوم أو أطلقنا شيئًا. لكننا لم نحاول قط المراقبة من مسافة دون التفاعل.”
أومأت أنستازيا برأسها، وتغيرت نظرتها إلى العباءات المسحورة. “قال ثالوس شيئًا مشابهًا. قال إن سحر المذبح أقدم وأكثر قتامة من أي شيء آخر في المدينة. بدا… حذرًا.”
نقرت أصابع أوريليا على الداولة، وتعبيرها يحمل تفكيرًا. “إذن هذه المرة، ندخل دون أي حركة. نراقب، نجمع المعلومات، ونخرج. لا إثارة لأي شيء، ولا اشتباك مع الحراس.” نظرت حول الداولة، وعيناها التقت بكل منا على حدة. “إذا كنا حذرين، قد نتعلم شيئًا مفيدًا بالفعل.”
ابتسم ليان، وانحنى للأمام. “حسنًا إذن. الأدوار. يجب أن نكون محددين إذا أردنا إنجاز هذا. سأتولى التخفي — لدي الخبرة. درافن، أنت تتولى المراقبة. لديك الأعين الأكثر حدة.”
أومأتُ برأسي، والخطة تتشكل في ذهني. “أنستازيا، أنتِ تدعمين ليان. اجعليه متخفيًا وتأكدي من أن سحر التخفي صامد. أوريليا — أنتِ ستكونين دعمنا الاحتياطي. إذا حدث أي خطأ، نحتاج شخصًا ليتعامل مع التهديدات.”
ابتسمت أوريليا ابتسامة ساخرة، وشعرها الناري يلتقط ضوء الصباح. “سأفعل ما أجيده. أحطم أي شيء يقف في طريقنا.”
قلتُ، وصوتي بارد ولكن فيه لمسة موافقة: “بالضبط. نحتاج دقة وضبطًا. إذا شعرت أي شيء غير طبيعي، ننسحب فورًا. لا مخاطر، لا بطولات.”
نظرت أنستازيا إلى أدوات الاستبصار، واتسعت عيناها قليلاً. “ماذا لو اكتشفنا المذبح؟ إذا كان حقًا لا يحب أن يُراقب…”
“إذن يجب أن نكون مستعدين لذلك”، أجبت. “لهذا السبب لدينا أدوار. إذا حدث أي شيء، ننسحب ونعيد التجمع. هذا ليس عن الفوز اليوم – إنه عن تعلم ما يمكننا تعلمه.”
تصلب تعبير أوريليا، وأومأت برأسها، وقد خففت طبيعتها النارية بلحظة نادرة من الجدية. “فهمت. لا بطولات. نفعل هذا بشكل صحيح، أو لا نفعله على الإطلاق.”
ابتسم ليان، وتألقت عيناه بالإثارة. “حسنًا. سننجح في هذا”، قال، وصوته مليء بالثقة التي بدت معدية تقريبًا.
قلتُ، وصوتي حازم: “لننتقل. المذبح لا ينتظر أحدًا.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.