شعرت بنسمات الصباح الباكر اللاذعة على بشرتي ونحن نتهيأ لمغادرة النزل، وكان التوتر يتملك كل حركة، ويطغى على كل نفس نلتقطه. شدّت أوريليا عباءتها حول كتفيها، بالكاد تظهر خصلات شعرها الناري من تحت غطاء الرأس. أما ليان، بابتسامته الساخرة المعتادة، فقد اتكأ على إطار الباب، وضاقت عيناه وهو يراقبني أجمع أمتعتي. وقفت أنستازيا على بُعد خطوات قليلة، تتجول بنظراتها بيننا، وتتوقف على ليان للحظة أطول من أي شخص آخر.
"أتعتقد أننا جاهزون لهذا؟" سأل ليان، كاسرًا الصمت الذي خيّم علينا منذ تجمعنا في الصالة المشتركة. كان صوته عاديًا، لكنني لمحت نبرة قلق خفية فيه، فهو لم يكن يستهين بالموقف هذه المرة.
رمقته أوريليا بنظرة غاضبة، وهي تعدل أربطة حقيبتها. "علينا أن نكون جاهزين. إذا كانت لديك شكوك، فربما يجب عليك—"
"—أوه، لا تقلقي يا جلالة الملكة،" قاطعها ليان، ونبرته تقطر بالاحترام المصطنع. "أنا متأكد من أن عزيمتكِ النارية ستكون أكثر من كافية لإخافة أي وحوش هاوية تجرؤ على عبور طريقنا." غمز لها، لكن لم يكن هناك أي مزاح حقيقي في عينيه.
"كفى،" قلت، وصوتي أكثر برودة مما قصدت. لم يكن هناك متسع للمشتتات، ولا للشكوك أو المشادات التافهة. ليس الآن. "سنرحل فورًا، وسنلتزم بالخطة."
التفتُ، وتقدمتُ الطريق خارج النزل إلى شوارع مدينة السلام الضيقة. كانت الحصى زلقة بقطر الندى الصباحي، والهواء منعشًا، يلسع حواف عباءتي. كانت المدينة لا تزال تستيقظ، التجار يبدأون في نصب أكشاكهم، وبعض الأطفال يضحكون وهم يطاردون بعضهم البعض عبر الساحة. كانت لحظات كهذه هي ما يذكرني لماذا نواصل المحاولة، ولماذا نعود مرارًا وتكرارًا إلى هذا المكان اللعين لحمايته.
"أنتَ هادئٌ للغاية يا درافن،" علّق ليان وهو يلحق بي، ويخوض خطوة بخطوة بجانبي. "هل أنت متوتر؟"
رمقته بنظرة جانبية، تعابيري لا تُقرأ. "مُركّز."
"أوه، أرى ذلك. تمثيل 'البطل الكئيب'. علامة تجارية مميزة للغاية،" داعبني، على الرغم من أن نبرة صوته كانت تحمل جدية لم يستطع إخفاءها تمامًا. "أنا فقط أقول—قليل من التفاؤل لن يضر، ألا تعتقد؟"
لم أجب. التفاؤل لم يكن شيئًا أستطيع تحمله الآن. كل حلقة زمنية، كل فشل، قد استنزف أي أمل كان لدي. لكن هذه المرة، ربما ستكون الأمور مختلفة. ربما.
خلفنا، سارت أنستازيا بالقرب من أوريليا، وتتوجه نظراتها أحيانًا نحو ليان. بدت متوترة، وأصابعها تقرع بإيقاع على عصاها. "ليان، حافظ على تركيزك،" قالت بهدوء، نبرتها تكاد تكون متوسلة.
"دائمًا،" أجاب ليان، مانحًا إياها ابتسامة مطمئنة بدت أنها تهدئها، على الأقل في تلك اللحظة.
وبينما كنا نتحرك في الشوارع، لم أستطع إلا أن أرمق أوريليا بنظرة. كانت عيناها تحدقان إلى الأمام، فكها مشدود، وتعبيراتها لا تفضح أيًا من الخوف الذي أعرف أنها تشعر به. كانت دائمًا قوية، شرسة حتى. لكن الآن، كان هناك شيء آخر، ضعف، عزيمة تجاوزت مجرد الواجب. التقت نظراتنا ورفعت حاجبًا، وكأنها تتحداني أن أقول شيئًا.
نظرت بعيدًا، وركزت بدلاً من ذلك على المهمة التي تنتظرنا. سيكون هناك وقت للكلمات لاحقًا، إذا بقينا على قيد الحياة.
________________________________________
كانت أطراف مدينة السلام هادئة بشكل مخيف بينما اقتربنا من الحدود حيث ينتهي الأمان ويبدأ المجهول. تحولت الشوارع المرصوفة بالحصى إلى مسارات ترابية، وتناقصت المباني تدريجيًا حتى لم يتبق سوى الغابة. امتدت ظلال الأشجار الطويلة على الأرض، وبالكاد تخترق شمس الصباح الباكر الظلال الكثيفة للأشجار.
رفعت يدي، مشيرًا للجميع بالتوقف. "العباءات،" قلت، بصوت خافت.
أخرج كل منا عباءة سحرية كان ثالوس قد زودنا بها. لمع القماش للحظة بينما دثرنا بها أكتافنا، ثم بدا وكأننا نتبدد، نندمج مع البيئة، ويعمل السحر على جعلنا شبه مرئيين. ألقيت نظرة على الآخرين، أومأت بالموافقة وأنا أشاهدهم يختفون عن الأنظار.
تقدم ليان، وتولى قيادة المجموعة بينما توغلنا في الغابة. كانت حركاته حذرة، متعمدة، كل خطوة يضعها بدقة وهو يرشدنا عبر التضاريس. كانت الغابة كثيفة، والأرض وعرة مغطاة بجذور بدت مصممة على عرقلتنا في كل فرصة. لكن ليان تحرك كالظل، حواسه متأهبة لكل صوت، لكل تحول في الهواء. تبعتُه عن كثب، تتجول نظراتي من شجرة إلى شجرة، أبحث عن أي علامة على حركة.
تحركت أوريليا وأنستازيا خلفنا، بالكاد تسمع خطواتهما ونحن نتقدم. ازداد الهواء برودة كلما توغلنا، وخفت الضوء بينما تزايدت كثافة الأشجار حولنا. كان هناك شيء غير طبيعي في هذه الغابة، شعور بالخطأ جعل أعصابي متوترة. كنا نقترب من المذبح، أستطيع أن أشعر بذلك.
تغير الهواء بينما اقتربنا من المذبح، أصبح أثقل، مشحونًا بطاقة مظلمة بدت وكأنها تلتصق بكل نفس نلتقطه. سكتت الغابة حولنا، وحل محل أصوات الحياة البرية المعتادة صمتٌ خانق بدا وكأنه يضخم كل خطوة، وكل حفيف لعباءاتنا.
كانت أنستازيا أول من لاحظت ذلك، رفعت رأسها فجأة، واتسعت عيناها وهي تنظر حولها. "هل تشعرون بذلك؟" همست، بالكاد يسمع صوتها.
أومأت برأسي، وضاقت عيناي وأنا أتفحص محيطي. "نحن هنا،" قلت، بصوت منخفض. أستطيع أن أرى المذبح الآن، أمامي مباشرة، بناء داكن وملتوٍ من الحجر والرونيات، ينبض بطاقة تبدو قديمة وشريرة.
اقتربت أوريليا مني، عيناها مثبتتان على المذبح. "هذا المكان... يبدو خاطئًا،" تمتمت، صوتها مشدود بالقلق.
"إنه كذلك،" أجبت. "كونوا حذرين."
تقدمنا بحذر، أخذ كل منا مكانه كما خططنا. بقي ليان وأنستازيا قريبين، تركيزهما على الحفاظ على خفائنا. كانت عينا ليان تمسحان المنطقة باستمرار، حواسه متأهبة لأي علامة خطر. أبقت أنستازيا يديها مستعدتين، جاهزة للرد إذا بدأ سحرنا في التراجع.
انفصلت عنهم قليلًا، متحركًا نحو حافة الساحة. أخرجت أدوات الاستبصار التي أعطاني إياها ثالوس، ووضعتها في نقاط استراتيجية حول المذبح. كانت الأدوات صغيرة، بالكاد أكبر من كف يدي، لكن قوتها كانت هائلة. ستسمح لنا بمراقبة تدفق السحر دون إزعاج، إذا كنا محظوظين.
بقيت أوريليا في الخلف، تجوب عيناها الساحة. وضعت أصابعها بخفة على مقبض سلاحها، وجسدها كله متوتر، مستعدة للتحرك عند أدنى إشارة للخطر. كانت خط دفاعنا الأخير، من ستقف صامدة إذا ساء كل شيء. وكنا نعلم جميعًا مدى احتمالية حدوث ذلك.
كلما اقتربت من المذبح، ازداد ضغط الطاقة. كان الأمر وكأن الهواء نفسه يدفعني، محاولًا إجباري على التراجع. شعرت بثقلها يضغط على كتفي، وجود مظلم وخبيث بدا وكأنه يهمس على أطراف عقلي. صررت أسناني، أجبرت نفسي على مواصلة التحرك، على التركيز على المهمة التي بين يدي.
وضعت آخر أداة استبصار، أصابعي تلامس السطح الأملس للحجر وأنا أضعه على الأرض. بمجرد ملامسته للأرض، انبعث توهج خافت من المذبح، وبدأت الرونيات المنقوشة على سطحه تنبض بضوء خافت وشاحب.
تغير الهواء حولنا، تغيير طفيف ولكن لا يمكن إنكاره. ارتجفت الأرض تحت قدمي، صوتٌ خافتٌ بدا وكأنه يأتي من أعماق الأرض. امتلأ الهواء بصوت همس، خافت لكنه يزداد علوًا مع كل لحظة تمر، وكأن المذبح نفسه كان مدركًا لوجودنا.
رفعت يدي، مشيرًا لبقية الفريق. "ابقوا ثابتين،" تمتمت، وعيناي مثبتتان على الرونيات المتوهجة. ازداد الجو كثافة بالتوتر، صمت الغابة يضخم كل صوت، حفيف الأوراق، خشخشة خافتة للأغصان وهي تتأرجح في الريح. كان الأمر وكأن العالم كله يحبس أنفاسه، ينتظر ليرى ما سيحدث بعد ذلك. [ ترجمة زيوس]
جالت نظرة أوريليا في الساحة، وضاقت عيناها وهي تتفحص الظلال. تحرك شيء، وميض من الظلام، بالكاد مرئي، قرب حافة المذبح. شدت أصابعها على مقبض سلاحها، وكانت غرائزها تصرخ بها للتحرك. لكنها بقيت ثابتة، والتقت عيناها بعيني للحظة وجيزة. هززت رأسي قليلًا، أمرٌ صامتٌ بالانتظار.
ازداد الهمس علوًا، جوقة من الأصوات بدت وكأنها تأتي من جميع الاتجاهات، تردد صداها في الساحة. ارتجفت الأرض مرة أخرى، وازداد توهج المذبح سطوعًا، وتغيرت الطاقة حولنا، وتلوت. أستطيع أن أشعر بها، المذبح كان مدركًا لوجودنا، مدركًا لاقتحامنا.
شدت أوريليا فكها، جسدها كله متوتر. لم تترك عيناها الشكل الظلي، وكانت عضلاتها متأهبة، مستعدة للانقضاض. أرادت القتال، أستطيع أن أرى ذلك في الطريقة التي اشتعلت بها عيناها، والطريقة التي ارتعشت بها أصابعها، تتوق لسحب سلاحها. لكنها كبحت نفسها، وتوجهت نظراتها إلي مرة أخرى، تنتظر إشارتي.
"هيا..." همست، صوتها بالكاد مسموع، وعيناها مثبتتان على المذبح. "أسرع..."