تزايد الهمس حولنا، ضجيج أصوات صاخبة تردد صداها في الساحة، وارتدت عن الأشجار كأنها كائن حي. بدت الطاقة الكابتة كأنها تحيط بنا، تضغط وتجعل الهواء كثيفًا وصعب التنفس. شعرتُ بها تتغلغل في جلدي، كوزن خفي يضغط على صدري، بينما نبضت الرونيات على المذبح بشكل متقطع، ضوءها يومض بإيقاع فوضوي يضاهي الضغط النابض حولنا.
رمقت لايان بنظرة خاطفة، الذي كان بالكاد يرى تحت العباءة المتلألئة، عيناه مثبتتان عليّ بنظرة تحمل معاني جمة؛ مزيج من القلق والجاهزية. أومأت له، مانحًا إشارة يد خفية للبقاء في موضعه، فبادلني الإيماءة، محولًا نظره إلى المذبح. كانت أناستازيا بجانبه، عيناها واسعتان، تقبض بيدها على عصاها السحرية كأنها الرباط الوحيد الذي يربطها بهذا الواقع.
كان التوتر كائنًا حيًا؛ يتنفس، يتمدد، يلتف حولنا. شعرتُ كل عضلة في جسدي متأهبة، تنتظر لحظة الانفجار. بقيتُ مركزًا، عيناي تمسحان المذبح، بحثًا عن أي دليل، أي تغيير في أنماط الرونيات النابضة.
بدأت أدوات الاستبصار التي وضعناها حول المحيط تتفاعل، أضواء خافتة تومض من البلورات. كانت تلتقط تدفق السحر، وراقبت باهتمام كيف أصبحت الطاقة الدوارة حول المذبح أكثر ملموسية، متخذة شكلًا يكاد يكون مرئيًا.
ارتجف الهواء بالطاقة السحرية الخام، رقصة فوضوية من النور والظلام، بينما التقطت أدوات الاستبصار المزيد من البيانات. ازدادت الأضواء الخافتة على البلورات إشراقًا، وتحولت الطاقة حول المذبح، كدوامة عنيفة تتراقص بعيدًا عن متناول أيدينا. ضيقت عينيّ، محاولًا تمييز الأنماط في هذه الفوضى. لم يكن مجرد سحر عادي، بل كان له صدى بدا مألوفًا بشكل مزعج: سحر الهاوية.
أخذت نفسًا عميقًا، تاركًا الهواء البارد يملأ رئتيّ، وانحنيت أقرب إلى إحدى أدوات الاستبصار، أدرس قراءاتها. كانت الطاقة معقدة، طبقات فوق طبقات من التيارات المتغيرة، كل منها يتحرك بغاية بدت شبه متعمدة. كان هناك شيء في هذا التدفق؛ اتصال، خيط يربطه بالبعد الهاوي. لقد رأيت هذا النوع من الطاقة من قبل، ولكن لم يكن بهذا الشكل قط. لم يكن خامًا هكذا، هكذا... متعمدًا.
اخترق همس أناستازيا أصوات الهمهمات، بالكاد مسموعًا فوق الضجيج الكابت. “درافن، هل يمكننا استخدام هذا؟ هل بوسعنا التنبؤ بما سيفعلونه تاليًا؟”
رمقتها بنظرة خاطفة، وجهها شاحب تحت غطاء العباءة، عيناها تبحثان في عينيّ عن إجابات. “من المبكر جدًا الجزم بذلك،” أجبتُ، صوتي بارد وقاطع. “ولكن هناك شيء هنا، شيء غير عادي في كيفية تفاعل المذبح مع البعد الهاوي. إنه... يتمدد. يتصل.”
أومأت برأسها، على الرغم من أنني رأيت الاضطراب في عينيها. لم يكن هناك أي عزاء أستطيع تقديمه لها؛ ليس هنا، ليس الآن. كل ما استطعت فعله هو أن أبقى مركزًا، وأن أحافظ على ذهني حادًا، وآمل أن يتحول ما نراه إلى مصلحتنا.
لمحة حركة لفتت انتباهي، خلف حافة الساحة مباشرة. لم أتحرك، ولم أدع نظرتي تطول، لكنني رأيته. ظلًا داكنًا متذبذبًا، يكمن بين الأشجار. انتفضت غرائزي، كل ذرة في كياني تصرخ بأن هذا خطأ. أشرت بخفة إلى أوريليا، التي كانت تراقب من موقعها على حافة الساحة، لافتًا انتباهها إلى الحركة.
ضيقت عينيها الناريتين، وتوتر جسدها. أرادت التحرك، رأيت ذلك في ارتعاش أصابعها، تتوق لسحب سلاحها. هززت رأسي – مجرد حركة صغيرة، بالكاد ملحوظة. لا يمكننا تحمل تكلفة التصرف. ليس بعد. خطوة واحدة خاطئة، وسيضيع كل ما عملنا لأجله. رمتني أوريليا بنظرة عابسة، وتتمتم بشيء كان على الأرجح لعنة، لكنها بقيت في موقعها.
في هذه الأثناء، لاحظ لايان شيئًا آخر؛ تحولًا في تدفق الطاقة، تغييرًا دقيقًا في كيفية تحرك السحر حول المذبح. انحنى أقرب إلى أناستازيا، صوته بالكاد كان أكثر من همسة. “استعدي. أعتقد أننا على وشك أن نستقبل ضيوفًا.”
أومأت أناستازيا برأسها، قبضتها تشتد على عصاها السحرية، ومفاصل أصابعها بيضاء. أصبح الهواء أكثر برودة، والطاقة الكابتة تضغط علينا بقوة أكبر. اشتعلت الرونيات على المذبح فجأة، ساطعة بما يكفي لكي أضيق عينيّ، واندفعت نبضة من الطاقة المظلمة إلى الخارج، موجة ضربتنا كقوة مادية. تعثرت أناستازيا إلى الوراء، تترنح تركيزها، وشعرت بعباءة الإخفاء تترنح، تومض للحظة قبل أن تستقر مرة أخرى.
“ابقي على تركيزك،” همستُ، عيناي تتنقلان بسرعة إلى حافة الساحة حيث وقفت أوريليا، نظرتها مثبتة على الظلال. كانت الشخصية المظلمة التي رأتها تقترب الآن، ولم تكن وحدها. كانت المزيد من الظلال تبرز من بين الأشجار، تتغير أشكالها، وتمتزج بالظلام حتى دخلت الساحة.
هبط قلبي حين رأيت ماهيتهم—كيانات شيطانية حارسة. مخلوقات من الاضمحلال والنار والجليد، أجسادها تشع بهالة قوية وقديمة. عيونها تتوهج بضوء شرير، وكان تركيزها بالكامل على المذبح. تغير الهمس حولنا، ليصبح أكثر وضوحًا، وأشبه بترنيمة. كانت الكيانات الحارسة تتواصل — مع بعضها البعض، مع المذبح، ومع شيء أبعد.
أشرت للفريق بالبقاء ثابتًا. أي حركة الآن ستكون انتحارًا. تحركت الكيانات الحارسة بهدف، خطواتها ثقيلة، متعمدة. اقتربوا من المذبح، أصواتهم تمتزج بالهمسات، ترنيمة منخفضة، رنانة ملأت الساحة. كانت أدوات الاستبصار تتفاعل بعنف الآن، البلورات تومض، تلتقط الطاقة المكثفة التي تدور حول المذبح والكيانات الشيطانية.
التقت عينا أوريليا بعيني، تعبيرها مزيج من التحدي والخوف. أرادت القتال، أن تسحب شفرتها وتفتك بالتهديد أمامنا، لكنها كانت تعلم أفضل. رأيت الصراع بداخلها، التوتر في كل عضلة من عضلاتها وهي تجبر نفسها على البقاء ساكنة. كانت الكيانات الحارسة غافلة عنا – في الوقت الراهن. لا يمكننا المخاطرة بجذب انتباههم.
بدأ المذبح يتحول، الرونيات تدور، تتغير. بدا الحجر نفسه يلتوي، كشيء حي، شيء يحاول التحرر. تراكمت الطاقة، تتصاعد في دوامة نحو الأعلى، صانعة دوامة فوق المذبح. رفعت الكيانات الحارسة أيديها، توجه المانا خاصتهم إلى الدوامة، وترنيمتهم تزداد علوًا وإلحاحًا. اتسعت عيناي حين أدركت ما يحدث – لم تكن الدوامة مجرد طاقة. كانت تتشكل إلى شيء ملموس. بوابة.
'عقلي تسابق، يحسب ويحلل.' 'بوابة إلى أين؟ البعد الهاوي؟ أم إلى مكان آخر؟' أينما كانت تقود، لم يكن ذلك شيئًا يمكننا السماح له بالتشكل بالكامل. أعطيت إشارة يد سريعة للآخرين — كان علينا التراجع، وجمع ما أمكن من معلومات والرحيل قبل أن يتم ملاحظتنا.
اتسعت عينا أناستازيا خوفًا وهي ترمق لايان. “علينا أن نتحرك،” همست، صوتها متوتر. “الآن.”
أومأ لايان برأسه، عيناه تتجهان إليّ للتأكيد، قبل أن يبدأ في التراجع ببطء، ساحبًا أناستازيا معه. تومضت عباءة الإخفاء مرة أخرى، لمعان عابر جعل قلبي يخفق، لكنها صمدت. أشرت إلى أوريليا، موجهًا إياها للتراجع، للانسحاب من موقعها دون لفت الانتباه.
وصلت الترتيلة إلى ذروتها، أصوات الكيانات الحارسة تمتزج بالهمسات من المذبح، والدوامة فوقهم تتسع، طاقة مظلمة تدور بداخلها. رياح قارسة هبت عبر الساحة، حاملة معها رائحة الاضمحلال وشيء آخر—شيء قديم وخاطئ. كان علينا المغادرة، وكان علينا المغادرة فورًا.
خطوت خطوة حذرة إلى الوراء، عيناي لا تفارقان المذبح. كانت الكيانات الحارسة تركز بالكامل على طقسهم، عيونهم مثبتة على الدوامة الدوارة. كانت الطاقة في الساحة شبه طاغية، ضغطًا يثقل كاهلنا، يجعل كل حركة تبدو وكأنها خوض في طين كثيف.
بينما كنا على وشك التراجع، توقف أحد الكيانات الحارسة – شخصية طويلة ذات قرون وجسد بدا مصنوعًا من حجر متصدع ومنصهر. التفت رأسه فجأة، عيونه المتوهجة تثبتت على شيء في الساحة. قفز قلبي خفقة وأنا أتبع نظره، فرأيت أوريليا. كانت قد تجمدت في منتصف خطوتها، عيناها واسعتان، وجسدها كله متوتر.
أمال الكيان الحارس رأسه، وكأنه يشعر بشيء غير طبيعي. شعرت بضربات نبضي تدوي في أذني، وعقلي يتسارع. أي خطوة خاطئة الآن تعني الموت. لنا جميعًا.
التقت عينا أوريليا بعيني، ولأول مرة، رأيت الخوف هناك. خوفًا حقيقيًا، خامًا. قبضت يدي على جانبي، كل غريزة تصرخ بي لأتحرك، لأفعل شيئًا، لكنني أجبرت نفسي على الهدوء. لأفكر.
[ ترجمة زيوس ]
“لا تتحركي،” همستُ، صوتي بالكاد مسموع، الكلمات أشبه بالأنفاس منها بالأمر. تثبتت عيناي في عينيها، أرغبها أن تفهم، أن تثق بي. بقيت نظرة الكيان الحارس للحظة أطول، رأسه يميل قليلًا، وكأنه يحاول اختراق الوهم الذي أبقانا مختبئين.
حبست أنفاسي، جسدي ثابت، كل عضلة متأهبة كزنبرك، مستعدًا للتحرك إذا تحرك الكيان الحارس. ازدادت الهمسات حولنا علوًا، وارتفعت ترنيمة الكيانات الحارسة في حدتها، والدوامة فوق المذبح تدور أسرع، أغمق. شعرتُ وكأن الغابة بأسرها تحبس أنفاسها، تنتظر شيئًا — قرارًا، رد فعل، أول علامة حركة من شأنها أن تحطم التوازن الهش.
لم تتحرك أوريليا. وقفت هناك، متجمدة، عيناها مثبتتان في عينيّ، أنفاسها سطحية. رأيت الإجهاد فيها، الطريقة التي ارتعشت بها أصابعها، أرادت أن تمد يدها لسلاحها، لتقاتل. لكنها لم تفعل. وثقت بي. وفي تلك اللحظة، كان هذا الثقة هي الشيء الوحيد الذي يبقينا على قيد الحياة.
تحولت نظرة الكيان الحارس، عيونه المتوهجة تضيقت قبل أن يعود إلى المذبح، مستأنفًا ترنيمته. لم يخف التوتر في الساحة، لكن الخطر المباشر بدا وكأنه قد زال. ببطء، بحذر، أشرت إلى أوريليا لمواصلة التراجع، حركاتي متعمدة، متحكم بها.
تراجعنا ببطء، خطوة بخطوة، والساحة تزداد بعدًا، وترنيمة الكيانات الحارسة تتلاشى في الخلفية. استمرت الدوامة فوق المذبح في النمو، والطاقة تدور بقوة تكاد تكون ملموسة. أيًا كان الطقس الذي يؤدونه، فقد كان يقترب من الاكتمال، ولا يمكننا تحمل البقاء بالقرب منه عندما يحدث ذلك.
تحركت أوريليا، خطوة تلو الأخرى، عيناها لم تفارقا عينيّ. رأيت التوتر في جسدها، الطريقة التي كانت بها عضلاتها متأهبة، مستعدة للانقضاض. لكنها تحركت بتحكم، وبهدف. كان لايان وأناستازيا قد تراجعا بالفعل أبعد، أشكالهما بالكاد مرئية في ظلال الغابة. شعرت بالعرق على جبيني، والبرودة في صدري وأنا أراقب الكيانات الحارسة، أنتظر أي علامة على أنهم اكتشفونا.
أخيرًا، وصلنا إلى حافة الساحة، حيث قدمت لنا الأشجار الكثيفة بعض الشبه من الغطاء. التفت إلى الآخرين، عيناي تلتقيان بعيني كل منهم بالتتابع. “علينا الخروج من هنا،” قلت، صوتي منخفض، بالكاد مسموع. “بهدوء.”
أومأ لايان برأسه، تعبيره جاد هذه المرة، الابتسامة المعتادة غائبة عن شفتيه. بدت أناستازيا شاحبة، عيناها واسعتان، قبضتها على عصاها السحرية ترتجف قليلًا. أوريليا، التي خفتت حدتها النارية مؤقتًا، أومأت لي بإيماءة مقتضبة، عيناها لا تزالان مثبتتين في عينيّ.
تحركنا، نتسلل عبر الأشجار، وأصوات الطقس تتلاشى خلفنا. بدا الهواء أخف ونحن نبتعد عن المذبح، والطاقة الكابتة تخفف قبضتها. لكن الثقل في صدري ظل قائمًا، معرفة ما رأيناه، وما كان يحدث هناك، ينخر في أفكاري.
كان هذا مجرد البداية. أيًا كان ما تفعله الكيانات الحارسة، فقد كان شيئًا يتجاوز أي شيء واجهناه من قبل. وكانت مسألة وقت فقط قبل أن نضطر لمواجهته — وجهًا لوجه، بلا عباءات، بلا أوهام، بلا تراجع.
تحركنا أعمق في الغابة، بعيدًا عن المذبح، بعيدًا عن الطقس، خطواتنا صامتة، أنفاسنا هادئة. شعرت بنظرة أوريليا عليّ، السؤال في عينيها غير منطوق ولكنه واضح.
لم تكن لدي إجابات — ليس بعد. لكنني سأجدها. مهما استغرقت من حلقات، مهما كان عدد المرات التي توجب علينا فيها مواجهة هذا الظلام، سأجد طريقة لإنهاءه.
وفي الوقت الراهن، كان هذا كافيًا.