الشمسُ كانت مجرد إشراقةٍ باهتةٍ تتسللُ عبر الظلة الكثيفة، بينما أقودُ مجموعتنا أعمقَ في الغابة. لفَّنا الهواءُ الباردُ المشبعُ بالندى، وكان حفيفُ الأوراقِ الهادئُ تحتَ أقدامِنا هو الصوتَ الوحيدَ الذي رافقَ خطواتِنا الحذرة. كنا ما زلنا قريبين جدًا من المذبح لكي نشعر بالارتياح، وقد نويتُ أن أضعَ أكبرَ مسافةٍ ممكنةٍ بيننا وبين ذلك المكانِ الملعون.
بدأت الهمساتُ الغريبةُ التي طاردتنا من الساحةِ تتلاشى، لكن توترًا ثقيلًا خيَّم بيننا، كضبابٍ كثيفٍ. كانت كلُ خطوةٍ تبدو ثقيلةً، وذكرى قوةِ المذبحِ تضغطُ على أفكاري. رمقتُ الآخرينَ من فوقِ كتفي وهم يتبعونني. كان ليانُ مُركزًا، عيناه تمسحانِ الأرجاءَ، وكلُ حركةٍ منهُ مدروسةٌ بعناية. بدت أنستازيا شاحبةَ الوجهِ تحتَ غطاءِ رأسها، وعيناها تتنقلانِ بعصبيةٍ من ظلٍ لآخر. أما أوريليا، فلأول مرة، لزمت الصمتَ، وتعبيراتُ وجهها غامضةٌ في الضوءِ الخافتِ، وقد أخفيتْ شعرَها الناري تحتَ عباءتها. لكنها، حتى في عتمةِ الفجرِ، كانت تُشعُ بهالةِ تحدٍّ—حافةٍ حادةٍ تخفي خوفًا صامتًا.
“تابعوا المسيرَ،” تمتمتُ، وصوتي بالكادِ كان همسًا. لم أحتجْ للالتفاتِ لأعلمَ أنهم سمعوني. لقد كانوا يعلمون جيدًا ألا يتخلفوا. لم نكن لنطيقَ ذلك. ليس الآن.
تزايدت كثافةُ الغابةِ كلما توغلنا، وارتفعت الأشجارُ الشاهقةُ كحراسٍ هيكليينَ حولنا، فروعها تخمشُ السماءَ. وكلما تعمقنا، بدا الهواءُ يتغيرُ، فيزدادُ برودةً وحدَّةً. شعرتُ به يوقظُ حواسي بوخزٍ، مُذكرًا إياي بأنه حتى لو تركنا المذبحَ خلفنا، فما زلنا بعيدينَ عن الأمان.
كانت كلُ خطوةٍ أتخذها محسوبةً، وكلُ منعطفٍ مقصودًا. خريطةُ هذه الغابةِ مطبوعةٌ في ذهني، محفورةٌ من حلقاتٍ لا تُحصى. كنتُ أعرفُ كلَ مسارٍ، كلَ طريقٍ مختصرٍ، كلَ مخبأٍ. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا. فالهاوية لها طريقتها في تحويلِ المألوفِ إلى غريبٍ—إلى أمرٍ خطيرٍ.
عادت أصواتُ الغابةِ لتتسللَ إلينا كلما ابتعدنا عن المذبحِ. حفيفُ الحيواناتِ الصغيرةِ في الأدغالِ، نداءُ طائرٍ بعيدٍ. كان الأمرُ مريحًا تقريبًا، يكفي ليجعلني أصدقُ أننا في أمان. لكنني كنتُ أعرفُ أفضلَ من ذلك. لقد رأيتُ هذا المكانَ ينهارُ مراتٍ عديدةٍ جدًا لأُغرى بإحساسٍ زائفٍ بالأمان. الأمانُ كان وهمًا—وهمًا سرعانَ ما يتبدد.
على بعد بضعِ خطواتٍ أمامنا، رفعَ ليانُ يدًا، مشيرًا لنا بالتوقف. كانت نظرتهُ مثبتةً على شيءٍ في الظلالِ أمامهُ، وجسدهُ متوترٌ. تتبعتُ خطَ بصرهِ، وعيناي تضيقانِ بينما ألتقطتُ الحركةَ—أشكالٌ داكنةٌ متغيرةٌ انسلّت بين الأشجارِ، وبالكادِ كانت مرئيةً ضدَ الظلالِ. مواليد الهاوية.
تحركَ ليانُ أولًا، منزلقًا في الظلالِ كشبحٍ، وخطواتهُ بالكادِ تُسمع. كان لديه موهبةٌ لهذا النوع من العمل—تخفٍّ طبيعيٍ سمحَ له بالتحركِ دونَ أثر. شاهدتهُ وهو يختفي في الأدغالِ، وشكلهُ يمتزجُ بسلاسةٍ مع الظلام.
تبعتهُ أنستازيا، عيناها واسعتانِ لكنهما مصممتان. همستْ بشيءٍ تحتَ أنفاسها، ثم سطعَ وهجُ سحرٍ خافتٍ حولَ أطرافِ أصابعها قبلَ أن يتلاشى في العدم. كانت مستعدةً، تُمسكُ بالتعويذةِ على وشكِ الانطلاقِ، تنتظرُ اللحظةَ المناسبةَ لإطلاقها. تعويذةُ صمتٍ—بسيطةٌ، لكنها فعالةٌ. لم يكن بوسعنا تحملَ الضوضاءِ هنا.
أوريليا، بالطبع، كانت آخرَ من تحرك. التقت نظراتها بنظراتي، وارتجفت شفتاها في عبوسٍ بالكادِ يمكن كبته. “تدينُ لي بشرابٍ إذا ساءت الأمورُ،” تمتمت، وصوتها منخفضٌ جدًا حتى كاد يضيع في حفيف الغابة.
“مسجلٌ،” أجبتُ، بنبرةٍ لا مبالية. راقبتها وهي تتخذ وضعها، يدها تستريحُ على مقبضِ سلاحها، جسدها متأهبٌ، جاهزٌ للهجوم. فبالرغمِ من كلِ شكواها، كانت تعرفُ كيف تتبعُ الأوامرَ عندما يستدعي الأمرُ ذلك. قد تكونُ فظةً، ومتهورةً حتى، لكنها لم تكن غبيةً.
انتظرتُ، وعيناي تمسحانِ الظلالَ، أراقبُ مواليدَ الهاويةِ وهي تتحرك. كانت أجسادُهم شبيهةً بالبشرِ، مُغطاةً بطاقةٍ داكنةٍ متغيرةٍ بدت تتلوى وتنبض، وأشكالهم بالكادِ متماسكة. تحركوا برشاقةٍ غريبةٍ ومتقطعةٍ، رؤوسهم تدورُ وكأنهم يبحثون عن شيءٍ—أو شخصٍ.
رفعتُ يدي، إشارةً صغيرةً، بالكادِ ملحوظة. إشارةُ البدءِ بالتحرك.
كان ليانُ أولَ من هاجم. تحركَ كظلٍ، ونصلهُ يلمعُ في الضوءِ الخافتِ بينما انزلقَ خلفَ أحدِ المخلوقات. طعنةٌ سريعةٌ ودقيقةٌ في الرقبةِ، تقطعُ ما يمكنُ اعتبارهُ حبلها الشوكي. تهاوى مواليد الهاوية، وجسدهُ يذوبُ في ضبابٍ مظلمٍ قبلَ أن يلامسَ الأرض.
تحركتُ بالتوازي، نصولي تشقُّ الهواءَ، تقطعُ الخصلاتِ الظليلةَ من الطاقةِ المظلمةِ التي بدتْ تثبتُ المخلوقَ في عالم الهاوية. أطلقَ المولودُ صوتًا—هسيسًا أجشًّا ومنخفضًا—قبلَ أن ينهارَ، وجسدهُ يتبددُ في العدم.
تبعتهما أوريليا، حركاتها سريعةٌ ووحشيةٌ. أرجحتْ سلاحها، وهي شفرةٌ منحنيةٌ تلمعُ بخفوتٍ في الضوءِ الخافتِ، تشقُّ أحدَ الكائناتِ قبلَ أن يتمكنَ من ردِ الفعل. كان هجومها دقيقًا وفعالًا—لا حركةٌ ضائعةٌ، لا تردد. ربما كانت ذاتَ طبعٍ ناريٍ، لكن في لحظاتٍ كهذه، كانت كلُها جدية.
حركت أنستازيا يديها، تعويذتها تنشطُ بنبضةٍ خافتةٍ من الضوء. انتشرت تعويذةُ صمتٍ فوقَ الساحةِ، كاتمةً أصواتَ هجومنا، مانعةً أيَ ضجيجٍ من التسرب. كانت تعويذةً بسيطةً، لكنها تتطلبُ تحكمًا وتركيزًا. أبقتها ثابتةً، وعيناها تتنقلانِ بينَنا، أنفاسها تخرجُ في دفعاتٍ قصيرةٍ ومنضبطة.
كانت مواليدُ الهاويةِ قويةً—أقوى من معظمِ المخلوقاتِ التي واجهناها. لكنها لم تكن ذكيةً، ليسَ بالطريقةِ التي تهمّ. كانت تتحركُ بالغريزةِ، مدفوعةً بالطاقةِ المظلمةِ التي تُحييها، وكانت بطيئةَ الاستجابةِ عندما تُفاجأ. استغللنا ذلك لصالحنا، فهاجمنا بسرعةٍ وكفاءةٍ، قبلَ أن تتمكنَ من تشكيلِ دفاع.
انطلقَ ليانُ بينَهم، حركاتهُ سلسةٌ، وضرباته موجهةٌ نحو نقاطِ ضعفهم—الرقبةِ، المفاصلِ، أيِ مكانٍ بدت فيه الطاقةُ المظلمةُ تتجمع. تحركَ كشبحٍ، بالكادِ مرئيًا حتى لي، نصله يلمعُ داخلَ الظلالِ وخارجها وهو يُسقطُ مولودًا تلوَ الآخر.
أبقيتُ تركيزي على الأرجاء، عيناي تمسحانِ بحثًا عن أيِ إشارةٍ لحركةٍ، أيِ تلميحٍ بأننا قد لوحظنا. كانت الغابةُ ساكنةً، والطاقةُ القامعةُ من المذبحِ ذكرى بعيدة، لكنني كنتُ أشعرُ بالتوترِ، بثقلِ السحرِ المظلمِ الذي خيمَ في الهواء. الهاويةُ كانت قريبةً، قريبةً جدًا، وكلُ غريزةٍ كانت تصرخُ بي لأتحرك، لأغادرَ هذا المكانَ قبلَ فواتِ الأوان.
تحركتْ أوريليا بعزيمةٍ، أرجحاتها محسوبةٌ، وضرباتها وحشيةٌ. لم تكن مثلَ ليان—لم تتحركْ بصمتٍ، ولم تتسللْ بينَ الظلال. كانت قوةً طبيعيةً، نصلها يقطعُ الكائناتِ بقوةٍ كادت أن تكون مخيفة. لكنها كانت فعالةً، حركاتها منضبطةً، كلُ هجومٍ منها يهدفُ إلى القتل.
بقيتْ أنستازيا في الخلفِ، تركيزها منصبًا على إبقاءِ التعويذةِ، سحرها يُبقي الساحةَ صامتةً، يمنعُ الكائناتِ من الصراخِ، من تنبيهِ الآخرينَ بوجودنا. كان توازنًا دقيقًا، يتطلبُ تركيزًا، واستطعتُ أن أرى الإجهادَ على وجهها، وكيفَ ارتجفتْ يداها وهي تُبقي السحرَ ثابتًا.
عملنا معًا، حركاتنا منسقةٌ، كلٌ منا يستغلُ نقاطَ قوته. خفاءُ ليان، سحرُ أنستازيا، قوةُ أوريليا. وأنا—راقبتُ، حسبتُ، وجهتُ. رأيتُ الفتحاتِ، نقاطَ الضعفِ، وقُدتهم، إشاراتي سريعةً ودقيقة. لم نكن بحاجةٍ إلى الكلمات. لقد فعلنا هذا العددَ الكافيَ من المراتِ لنعرفَ ما يجبُ فعله.
واحدًا تلو الآخر، سقطتْ مواليدُ الهاوية، أجسادها تذوبُ في ضبابٍ، والطاقةُ المظلمةُ التي كانت تُحييها تتبددُ في الهواء. تحركنا بسرعةٍ وكفاءةٍ، نُسقطهم قبلَ أن تتاحَ لهم فرصةٌ للردِ، قبلَ أن يتمكنوا من طلبِ المساعدة. كانت الساحةُ مبعثرةً ببقايا المخلوقاتِ، أشكالها تتلاشى في العدم، والطاقةُ القامعةُ في الهواءِ بدأتْ تتلاشى ببطء.
أعطيتُ إشارةً أخيرةً، وتجمعتْ المجموعةُ، عائدةً إلى وسطِ الساحة. مسحَ ليانُ نصله على العشبِ، وعيناه تتقافزانِ ليلتقيا بعيني، لمحةُ ابتسامةٍ على شفتيه. “ليس سيئًا،” قال، وصوته منخفضٌ، بالكادِ يُسمعُ فوقَ حفيفِ الغابة.
أومأتُ برأسي، ونظري يمسحُ المجموعة. كانت أنستازيا تتنفسُ بصعوبةٍ، ويداها ما زالتا ترتجفانِ قليلًا، لكنها نظرتْ إلي، عيناها مليئتانِ بالعزيمة. أغمَدتْ أوريليا سلاحها، وعيناها تلتقيانِ بعيني، ابتسامةٌ ماكرةٌ ارتسمتْ على شفتيها. [ ترجمة زيوس] “أظنُ أننا نجوْنا،” قالت، وصوتها مشوبٌ بالسخرية. “في الوقتِ الراهن.”
أومأتُ لها برأسي إيماءةً مقتضبةً، تعابيرُ وجهي غيرُ مقروءة. “لنواصلَ التحركَ،” قلتُ، وصوتي باردٌ ومجردٌ. لم يكن بوسعنا المكوثُ طويلًا. ليس هنا، ليس الآن. لقد حصلنا على ما احتجناه—البياناتِ والمعلومات. الآن كلُ ما أردناه هو أن نبقى أحياءً بما يكفي لاستخدامها.
التفتتِ الغابةُ حولنا بينما تحركنا، والظلالُ تزدادُ عمقًا، والهواءُ برودة. قدتُ الطريقَ، وعيناي تمسحانِ الأرجاءَ، وكلُ حاسةٍ في حالةِ تأهبٍ قصوى. كنا بعيدينَ عن الأمان، لكن كان لدينا خطةٌ، وكان لدينا بعضنا البعض. في الوقتِ الراهنِ، كان ذلك كافيًا.
سارت أوريليا بجانبي، خطواتها متعمدةٌ، وعيناها حادتان. ألقتْ نظرةً علي، تعابيرُ وجهها تلينُ للحظةٍ واحدةٍ فقط. “أتظنُ أن هذا سينجحُ؟” سألتْ، وصوتها بالكادِ همسٌ، السؤالُ مشوبٌ بضعفٍ نادرًا ما تظهره.
لم أنظرْ إليها، نظري مثبتٌ إلى الأمامِ، تعابيرُ وجهي قاسية. “يجبُ أن ينجحَ،” قلتُ، وصوتي باردٌ. لم يكن هناكَ مجالٌ للشكِ، ولا مجالٌ للخوفِ. ليس الآن.
أومأتْ برأسها، ابتسامةٌ خافتةٌ ارتسمتْ على شفتيها. “أظنُ أن هذا كلُ ما احتجتُ لسماعهِ،” قالت، وصوتها ثابتٌ.
واصلنا المسيرَ في صمتٍ، وبدأ التوترُ يخفُ ببطءٍ مع عودةِ أصواتِ الغابة. نداءاتُ الطيورِ البعيدةِ، وحفيفُ الريحِ بينَ الأوراق. كان الأمرُ هادئًا تقريبًا، يكفي ليجعلني أصدقُ أننا في أمان. لكنني كنتُ أعرفُ أفضلَ من ذلك.
وصلنا المخبأَ الآمنَ بينما بدأتْ الشمسُ تغيبُ تحتَ الأفقِ، والسماءُ مطليةٌ بتدرجاتٍ من البرتقالي والأرجواني. كانت كوخًا صغيرًا مهجورًا، مخبأً عميقًا داخلَ الغابةِ، بعيدًا عن أيِ طرقٍ أو ممرات. كنتُ قد استكشفته في حلقةٍ سابقةٍ، وموقعهُ محفورٌ في ذاكرتي. كان معزولًا، ويمكنُ الدفاعُ عنه. سيفي بالغرضِ في الوقتِ الراهن.
دفعَ ليانُ البابَ مفتوحًا، وعيناه تمسحانِ الداخلَ المظلمَ قبلَ أن يدخل. “أظنُ أننا في أمانٍ الآن،” قال، وصوتهُ يترددُ صداه في الفضاءِ الفارغ.
تبعتهُ إلى الداخلِ، وعيناي تتكيفانِ مع الضوءِ الخافت. دخلَ الآخرون خلفي، وأُغلقَ البابُ بوقعٍ خفيف. كان الكوخُ قديمًا، والخشبُ يصدرُ صريرًا تحتَ الأقدامِ، لكنه كان جافًا ودافئًا. آمنًا. في الوقتِ الراهنِ، كان هذا كلُ ما يهم.