غربت الشمس ونحن نقترب من الكوخ المنعزل الذي كنت قد استكشفته في دورة سابقة. كان يختبئ في عمق الغابة الكثيفة، وهو من تلك الأماكن التي لن يفكر أحد في البحث عنا فيها — هذا إن عرفوا بوجودنا على الإطلاق. كان الكوخ صغيرًا ومتواضعًا، مبنيًا من خشب عتيق يتسلق الطحلب على جوانبه، وقد رأيت بالفعل الظلال الكثيفة تمتد على واجهته مع تسليم النهار لليل. ساد الجو سكونٌ ثقيلٌ، مفعمٌ بالقلق مما واجهناه للتو.
"هدوء،" تمتمتُ، ولم يكن صوتي أعلى من حفيف الريح بين الأوراق. أومأت للآخرين أن ينتظروا بينما اقتربت من باب الكوخ، أختبره برفق لأرى ما إذا كان قد تعرض لأي شيء. أنَّت المفصلات قليلًا، احتجاجًا على الاستخدام المفاجئ بعد سنوات من الإهمال، لكن الباب انفتح إلى الداخل. انسللتُ إلى الداخل، وعيناي تضيقان وأنا أتفحص الغرفة — لا تهديدات، ولا علامات على حركة.
"الوضع آمن،" ناديتُ عائدًا، متقدمًا أعمق في الظلام. كان المكان ضيقًا، داولة صغيرة مُلصقة بالجدار، وكراسٍ بدت جاهزة للانهيار، ونافذة واحدة سمحت بمرور قدر كافٍ من الضوء الخافت لأتمكن من الرؤية. لم يكن الكثير، لكنه كان سقفًا يؤوينا.
كان لايل التالي في الدخول، وقد تماهت هيئته مع الشفق وهو يعبر المدخل. دفع لايل الباب مفتوحًا، وعيناه تتفحصان الداخل المظلم قبل أن يخطو للداخل. "أظن أننا في أمان الآن،" قال، صوته يتردد صداه في الفراغ. أومأ إيماءة سريعة، متخذًا مكانه بجوار النافذة، يطل ليتأكد أننا لم نُتتبع. تبعته أنستازيا، وعيناها تتجولان في الغرفة، ما زالتا واسعتين من توتر معركتنا السابقة. يداها ترتجفان قليلًا وهي تضع عصاها السحرية على الجدار وتأخذ نفسًا عميقًا، زافرة الخوف الذي تملكها منذ أن غادرنا المذبح.
أوريليا، تتبعهم من الخلف، دفعت الباب خلفها بقوة لتغلقه، مما جعل الجدران المتداعية ترتجف. "يا له من مكان بائس،" تمتمت بتذمر، وشعرها الناري يتوهج خافتًا في الضوء الخافت. شدت عباءتها حولها بقوة، تنظر حولها باشمئزاز يكاد لا يخفى. "لديك موهبة حقيقية في العثور على أبأس الأماكن يا درافن."
"أنا لا أبحث عن الراحة،" أجبت، صوتي بارد بينما أسحب أدوات الاستبصار من حقيبتي، واضعًا إياها على الداولة. شعرت بنظراتها عليّ، لكنني تجاهلتها. لا وقت للشكوى — ليس الآن. كنا بحاجة إلى إجابات، وبسرعة. "لايل، راقب من النافذة. أنستازيا، خذي قسطًا من الراحة إذا احتجتِ. قد يستغرق هذا وقتًا طويلًا."
تنهدت أوريليا تنهيدة كادت أن تكون زمجرة. ألقت بنفسها على أحد الكراسي، والخشب يصر تحت وزنها. "إذًا، هل أنت متأكد من قدرتك على استخلاص المعلومات الضرورية من تلك الحجارة؟"
"ربما،" قلت، نظرت إليها بإيجاز قبل أن أركز على الأدوات. البلورات، التي كانت داكنة وخاملة الآن بعد أن ابتعدنا عن المذبح، كانت لا تزال دافئة عند لمسها — طاقة متبقية، آثار للسحر الذي امتصته أثناء مراقبتنا. وضعتها بعناية، واحدة تلو الأخرى، محاذيًا زواياها لتشكيل مصفوفة مؤقتة على الداولة.
كانت أدوات الاستبصار بسيطة في تصميمها، لكن قوتها تكمن في المعلومات التي تحملها. البيانات التي جمعوها عند المذبح — رنين الطاقة، تدفق المانا — كانت كلها مشفرة داخل تراكيبها البلورية. أغمضت عيني للحظة، تاركًا أصابعي تتلمس سطح البلورة المركزية، أشعر بالهمهمة الخافتة للقوة تحت سطحها الأملس.
"هل من المفترض أن يساعد هذا؟" تمتمت أوريليا، وصوتها يقطر سخرية. لكنها كانت تراقب — رأيت عينيها، كيف كانتا تتنقلان من يدي إلى البلورات، لمحة فضول مخبأة تحت عبوسها.
"إذا أردتِ إجابات، فعليكِ أن تلتزمي الصمت،" قلت بحدة، وعيناي ما زالتا مغلقتين. سمحت لعقلي أن يمتد، وسحري يلامس المصفوفة، مستحثًا الطاقة داخل البلورات لتكشف عن نفسها. ببطء، بدأت المصفوفة تستجيب، أضواء خافتة تتوهج داخل الحجارة، تنير الرونيات المنقوشة على أسطحها.
بدا الكوخ يزداد ظلامًا حولنا بينما كنت أركز على المصفوفة، والطاقة داخل البلورات تدب فيها الحياة، مستجيبة لسحري. ازداد توهج الرونيات، ونورها يلقي بظلال متراقصة عبر الجدران. شعرت بالمانا تتحول وتلتوي بينما تشكلت في أنماط، تسلسلات بدأت تتضح، تنكشف ببطء في ذهني.
كان هناك شيء هنا — شيء فاتني من قبل. اتصال، مخبأ تحت الفوضى، رنين يربط المذبح بـ الهاوية. الرونيات على المذبح كانت بمثابة قناة، توجه الطاقة من الهاوية وتركيزها، مستخدمة إياها لتشغيل البوابة التي كان الحراس يحاولون فتحها. لكنها لم تكن مجرد طاقة عشوائية — كان هناك نمط، تسلسل محدد اتبعته الرونيات، إيقاع للتدفق يربط المذبح بـ الهاوية.
"ما هذا؟" سألت أنستازيا، وصوتها يكاد لا يتجاوز الهمس. اقتربت أكثر، وعيناها واسعتان وهي تراقب الرونيات المتوهجة.
فتحت عيني، وأخرجت نفسًا بطيئًا. "المذبح — متصل بـ الهاوية من خلال تسلسل محدد من الرونيات،" قلت، صوتي هادئ ولكنه ثابت. "إنه ليس مجرد رابط عشوائي. هناك نمط لتدفق الطاقة، قناة تعمل كجسر. إذا تمكنا من تعطيل هذا التسلسل، قد نتمكن من قطع الاتصال."
ضاقت عينا أوريليا، وتثبتت نظرتها في عيني. "هل تعتقد أنك تستطيع كسره؟"
"أعتقد أن علينا ذلك،" أجبت، نبرتي باردة وحاسمة. "إذا لم نفعل، سيكمل المذبح طقسه، وسيطلق العنان لـ حشد من وحوش الهاوية. لدينا يومان — ربما أقل. الليلة، نعد العدة. غدًا، نتحرك."
علق ثقل كلماتي في الجو، وخيم الصمت على المجموعة وهم يستوعبون خطورة الوضع. يومان. هذا كل ما كان لدينا. يومان لوقف المذبح، لقطع الاتصال قبل فوات الأوان. الفشل يعني إعادة ضبط أخرى — حلقة أخرى من الموت، من اليأس، من مشاهدة هذه المدينة تسقط مرارًا وتكرارًا. لا يمكنني السماح بذلك. ليس مرة أخرى.
"حسنًا، ما هي الخطة؟" سأل لايل، صوته يكسر الصمت. كان لا يزال بجوار النافذة، وعيناه تتفحصان الغابة المظلمة أبعد، لكن تركيزه كان عليّ.
أومأت برأسي، وحولت نظري إلى الآخرين. "علينا أن نستعد لغدًا. أنستازيا، ستركزين على التعطيل السحري — نحتاج لشيء يمكنه أن يعرقل تدفق الطاقة دون تنبيه الحراس. لايل، ستتولى التخفي. ستقوم بتركيب نقاط التداخل حول المذبح — يجب أن نكون دقيقين، وإلا فلن ينجح هذا."
أومأ لايل إيماءة قصيرة، وعادت ابتسامته الساخرة. "يبدو كحفل ممتع."
"أوريليا،" تابعت، حوّلت نظري إليها. "أنتِ مسؤولة عن الدفاع. إذا حدث أي خطأ، وإذا تم اكتشافنا، عليكِ إبقائهم بعيدًا عنا لوقت كافٍ لتنجز أنستازيا ولايل عملهما."
شخرت أوريليا، متكئة للخلف في كرسيها. "إذًا أنا العضلات. فهمت." لكن كانت هناك جدية في عينيها، تصميم كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليه. ربما كانت فظة ومتهورة، لكنها كانت موثوقة عند اللزوم.
"الليلة، سنقوم بالتحضيرات،" صوتي يقطع أي نقاش آخر. "لدينا فرصة واحدة في هذا الأمر. إذا فشلنا، سنعود إلى نقطة البداية. لا أخطاء. لا تردد."
ابتلعت أنستازيا ريقها، وعيناها واسعتان، لكنها أومأت برأسها، يداها قابضتان حول عصاها السحرية. "مفهوم."
"وإذا نجح الأمر؟" سأل لايل، نظرته تلتقي بنظرتي، لمحة فضول في عينيه.
"إذًا سنقطع الاتصال،" أجبت، صوتي باردًا. "وسنتأكد أن هذه المدينة لن تسقط."
استقرت الليلة، وازداد الظلام كثافة بينما بدأنا تحضيراتنا. غادر لايل وأنستازيا الكوخ أولًا، متحركين لاستكشاف المنطقة حول المذبح، باحثين عن أفضل المواقع لوضع نقاط التداخل. تحركا في صمت، واختفت هيئتهما في ظلال الغابة، تاركينني وحدي مع أوريليا.
بدا الكوخ أكثر برودة بدونهما، والصمت يمتد بين أوريليا وبيني. وقفت بجوار الداولة، نظرتها مثبتة على المصفوفة، وأصابعها تقرع برفق على الخشب. رأيت التوتر فيها، والضجر الذي بدا دائمًا يغلي تحت سطحها.
"ماذا تحتاج مني أن أفعل؟" سألت، صوتها يكسر الصمت. لم يكن هناك سخرية، ولا نبرة استهزاء. مجرد سؤال بسيط — مباشر، وواضح.
نظرت إليها، ثم أومأت نحو البلورات على الداولة. "نحتاج إلى تمائم،" قلت. "شيء يمكنه أن يعرقل تدفق السحر. سيتطلب ذلك عمل أسحار دقيق — وحساسًا. إذا أخطأنا، فقد يأتي بنتائج عكسية."
رفعت أوريليا حاجبًا، وارتعشت شفتاها في نصف ابتسامة. "وتريد مني أن أساعد في ذلك؟ ظننت أنك لا تثق بي في الأمور الحساسة."
"أنا أثق بكِ في اتباع تعليماتي،" أجبت، نبرتي باردة. "وأنا بحاجة إلى يدين إضافيتين."
شخرت، لكن لم يكن هناك أي فكاهة حقيقية في ذلك. تحركت لتقف بجانبي، نظرتها تنتقل إلى البلورات. "حسنًا أيها السيد العبقري. أرني ما يجب أن أفعله."
التقطت إحدى البلورات، ومددتها إليها. "هذه الرونيات تحتاج إلى أن تُنقش على السطح،" قلت، مشيرًا إلى الخطوط الخافتة المنقوشة بالفعل في الحجر. "بدقة، دون انحرافات. إذا أخطأتِ، فلن ينجح الأمر."
أخذت أوريليا البلورة، وضاقت عيناها وهي تدرس الرونيات. "أنت حقًا تعرف كيف تجعل فتاة تشعر بالثقة،" تمتمت، لكنها بدأت العمل، أصابعها ثابتة وهي ترسم الخطوط، وسحرها يتوهج خافتًا على أطراف أصابعها.
راقبتها للحظة، ثم التقطت بلورة أخرى، وبدأت في نقش الرونيات بنفسي. الصمت بيننا كان مختلفًا الآن — لم يكن الصمت المتوتر وغير المستقر من قبل، بل شيء آخر. شيء يكاد يكون... محترمًا. عملنا معًا، توهج السحر الخافت يضيء الكوخ الصغير، والرونيات تتشكل تحت أيدينا الحريصة.
"أتعلم،" قالت أوريليا بعد فترة، صوتها يكسر الهدوء، "بالنسبة لوغد بارد، أنت لست سيئًا على الإطلاق في هذا."
لم أنظر لأعلى، تركيزي على البلورة في يدي. "فقط اتبعي الرونيات،" قلت، نبرتي متساوية.
ضحكت، صوت خافت كاد أن يفاجئني. "دائمًا جاد هكذا،" تمتمت، لكن لم يكن هناك حقد في كلماتها. مجرد قبول لما يجب فعله.
عملنا طوال الليل، والتمائم تتشكل ببطء، والرونيات تتوهج خافتة وهي تمتص السحر الذي صببناه فيها. كان عملًا دقيقًا، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كانت أصابعي تؤلمني من الدقة، ومن التركيز الذي تطلبه الأمر لضمان أن كل شيء كان مثاليًا.
وضعت أوريليا بلورتها الأخيرة، وأطلقت تنهيدة وهي تستند إلى الخلف في كرسيها. "حسنًا، هذا هو كل شيء،" قالت، صوتها متعب. "هل تعتقد أنها ستنجح؟"
"يجب أن تنجح،" أجبت، صوتي بارد وحاسم. لم يكن هناك مجال للشك. ليس الآن. ليس مع كل شيء على المحك.
أومأت برأسها، نظرتها التقت بنظرتي للحظة، شيء غير منطوق يمر بيننا. "أظن أننا سنكتشف ذلك غدًا،" قالت، صوتها هادئ.
أومأت إيماءة مقتضبة، محولًا انتباهي مرة أخرى إلى المصفوفة. كان لا يزال هناك شيء ما بشأن سحر المذبح لم أكن مرتاحًا له. الاتصال بـ تيامات — الطريقة التي تدفقت بها الطاقة — كان متعمدًا جدًا، وواضحًا جدًا. شعرت كأنها حاكماء، شيء كان يهدف إلى صرف انتباهنا عن التهديد الحقيقي.
"ما هذا؟" سألت أوريليا، وضاقت عيناها وهي تراقبني.
هززت رأسي، نظرتي مثبتة على الرونيات. "قوة تيامات — إنها حاكماء،" قلت، صوتي متفكر. "الخطر الحقيقي يكمن في الاتصال بـ الهاوية. إذا تمكنا من قطع ذلك، يمكننا منع الحشد من القدوم."
اتسعت عينا أوريليا قليلًا، وتغير تعبيرها. "إذًا تيامات ليست المشكلة؟"
"ليس بشكل مباشر،" أجبت. "المذبح يستخدم طاقة تيامات، لكن الغرض الحقيقي هو فتح بوابة إلى الهاوية. إذا تمكنا من قطع ذلك الاتصال، يمكننا إيقاف الاستدعاء."
أومأت برأسها، بريق عزم في عينيها. "إذًا هذا ما سنفعله."
حولت نظري إليها، تعبيري صارم. "هذا لن يكون سهلًا. الحراس، وحوش الهاوية — كلهم سيكونون في طريقنا. لدينا فرصة واحدة. لا أخطاء."
ابتسمت أوريليا بسخرية، وشعرها الناري يمسك بالضوء الخافت للبلورات. "لا تقلق يا درافن. أنا لا أنوي الموت مرة أخرى. ليس هذه المرة." [ ترجمة زيوس]
قبل أن أتمكن من الرد، صرّ باب الكوخ مفتوحًا، ودخل لايل، وعيناه تتفحصان الغرفة. "عدنا،" قال، صوته يكسر الصمت. تبعته أنستازيا، وعيناها واسعتان، وتعبيرها مزيج من الإرهاق والتصميم.
نظرت إليهم، نظرتي تنتقل من واحد إلى الآخر، متأملًا وجوههم المتعبة ولكن المصممة. كان هذا هو الأمر. أُجريت التحضيرات، ووضعت الخطة. غدًا، سنتحرك — وهذه المرة، لن نفشل.
"جيد،" قلت، صوتي بارد وثابت. "خذوا قسطًا من الراحة. غدًا، سننهي هذا."