عندما رأى ريفينانت سيلينا متجمدة في مكانها، أصدر صوتًا بلسانه دلالة على الإحباط. كان ذراعه المفقود يؤلمه بألم وهمي، ولقد أدرك أن سيلينا لن تكون في وضع يسمح لها بشفائه. قبض على أسنانه بحنق ومد يده إلى عباءته، مستخرجًا منها قنبلة دخانية مظلمة.
“لا يمكنني أن أموت هنا!” صاح، ثم بحركة سريعة، ألقاها على الأرض، فاندلعت سحابة سوداء حالكة ابتلعت الغرفة في ظلام دامس.
“ما هذا؟... دخان مظلم؟... ماريس! غطي أنفك وفمك!” صرخت صوفي.
منحت قنبلة الدخان ريفينانت الوقت الكافي للفرار، لكنها في الوقت ذاته منحت سيلينا الثواني الثمينة التي احتاجتها للتعافي. ومع انقشاع السحابة المظلمة، نهضت سيلينا بصعوبة، وكانت حركاتها بطيئة ومؤلمة. تلعثمت بيدها بحثًا عن قارورة عند حزامها، وفتحت سدادتها بأصابع مرتعشة، ثم تألقت السائل بداخلها بنذير شؤم وهي تقربه إلى شفتيها.
وبتجهم، شربت بعمق، فتحولت عيناها إلى سواد حالك بمجرد أن بدأ مفعول الجرعة.
“كيف تجرؤين على استخدام الوهم ضدي، أيتها الوقحة!” صرخت سيلينا، ولقد امتلأ صوتها بالغضب وهي تحدق في ماريس. كانت الطاقة المظلمة تشتعل حولها، مما جعل الهواء يتردد بصوت خبيث. لكن ماريس صمدت في مكانها، وكانت عصاي السحرية ثابتة في يدها، ووجهها يحمل تصميمًا.
ألقت صوفي نظرة خاطفة على ماريس، فالتقتا عيناهما. أومأت صوفي برأسها قائلة: “لن أستجوبكِ الآن. لدينا ما هو أكثر إلحاحًا. قد تُوبخين لاحقًا، لكنني بصفتي فارسة، أثني على شجاعتكِ.”
رمشت ماريس بدهشة، فلان تعبيرها للحظة. لقد توقعت الحكم، وربما حتى التوبيخ، لا هذا. “شكرًا لكِ، أيتها السيدة،” قالت بصوت ثابت رغم المشاعر المضطربة التي تعصف بداخلها.
ترددت ماريس، راغبةً في إخبار صوفي عن الأستاذ درافن وتورطه، وكيف أنه آنذاك كان فقط ينقذها ولم يقتل عضوًا من ذوي الرتب المتدنية من الأجواف الشيطانية على سبيل المزاح، لكنها آثرت الصمت. كان درافن قد جعلها تعد بالصمت، كجزء من الاتفاق لمساعدتها في سعيها للانتقام. وبدلًا من ذلك، شدت قبضتها على عصاي السحرية وركزت على التهديد الوشيك.
كانت سيلينا مستعدة للهجوم.
واجهت الفارستان سيلينا معًا، ولقد كان عزمهما ثابتًا. لوحت صوفي بسيفها، الذي كانت نصلته تلمع ببريق جليدي، بينما بدأت ماريس في نسج أنماط معقدة في الهواء بعصاي السحرية. بدت الغرفة وكأنها تتقلص حولهما، والهواء مثقل بالترقب.
“هل أنتِ مستعدة، ماريس؟” سألت صوفي، وكان صوتها هادئًا وواثقًا رغم الفوضى.
“مستعدة،” ردت ماريس، وعيناها مثبتتان على سيلينا، التي كانت تشع الآن بالطاقة المظلمة.
زمجرت سيلينا، وعيناها المظلمتان مثبتتان على ماريس بكراهية بدت وكأنها تحرق الظلام نفسه. “ستدفعين ثمن وقاحتكِ،” بصقت، مستدعاة سحرها بحركة من معصمها.
اندفعت موجة من الطاقة المظلمة نحوهما، لكن صوفي كانت أسرع. بضربة رشيقة من سيفها، حوّلت الهجوم، وتشكلت شظايا من الجليد كحاجز تحطم عند الاصطدام. “الآن يا ماريس!” صرخت صوفي.
دفعت ماريس عصاي السحرية إلى الأمام، مطلقةً سيلًا من الضوء الساطع المحرق الذي شق الظلام. صرخت سيلينا عندما أصابها الضوء، فتلعثمت هيئتها للحظة قبل أن ترد بانفجار من الخيوط الظليلة. لقد جلبت هذه الخيوط في الهواء، مستهدفة الإيقاع بصوفي وماريس.
تحركت صوفي برشاقة المحاربة المتمرسة، حيث شقت نصلتها الخيوط بدقة. في هذه الأثناء، استحضرت ماريس حاجزًا واقيًا، فكوّن الضوء المنبعث من عصاي السحرية درعًا متلألئًا حولهما.
“حافظي على إبقائها غير متوازنة!” أمرت صوفي، وكان صوتها مرساة ثابتة في خضم المعركة.
أومأت ماريس برأسها، مركزة طاقتها على تعطيل تعويذات سيلينا. ألقت سلسلة من الومضات السريعة والمبهرة، فجعل كل واحد منها سيلينا تتعثر، وتتأرجح قدرتها على التركيز تحت الهجوم المتواصل.
بينما كانت تستدعي الدائرة السحرية من نهاية عصاي السحرية، تومضت ذكريات تدريبها القصير مع الأستاذ أمام عينيها.
'سأقدم لكِ نصيحة واحدة، لتنجي من مواجهة مستخدمي السحر المظلم' كان صوته البارد وغير المبالي لا يزال يتردد في أذنيها.
'تعويذة ضوء بسيطة، وميض، يمكنها أن تتغلب على التعويذات المتوسطة. ويمكن لتعويذات الضوء المتقدمة أن تهزم الأقوى. فاستخدميها بحكمة، فالمعارك لا تتعلق بالقوة. بل تتعلق باستخدام ذلك الوزن عديم الفائدة فوق كتفيكِ' لقد جعلتها نصيحته الصريحة والمليئة بالسخرية تضحك الآن.
“شكرًا لك، أيها الأستاذ،”
زأرت سيلينا من الإحباط، وكانت عيناها المظلمتان تشتعلان غضبًا. وجهت موجة من الظلام الخالص، لكن صوفي واجهتها مباشرة، وكان سيفها يتوهج بلون أزرق جليدي لامع. أرسل اصطدام سحريهما المتعارضين موجات صادمة عبر الغرفة، وكان الهواء يتأجج بالقوة. [ ترجمة زيوس]
في غضون ذلك، وفي أعماق غرف الكنيسة الجوفية، فر ريفينانت، ولقد كان قلبه يخفق بعنف في صدره. اجتاز الممرات المظلمة والضيقة، وعقله يسابق الزمن. كان بحاجة للوصول إلى مخرج معين، طريق خفي لا يعرفه سوى ذوي الرتب العليا من الأجواف الشيطانية.
لكن صوت خطوات ثابتة وقوية تردد في الأنفاق، فجعله يرتجف. أبطأ حركته، وانحبس أنفاسه في حلقه، ثم تطلع عبر الضوء الخافت. خرجت شخصية من الظلال، وكان وجودها آمرًا وباردًا. إنه درافن.
كانت عينا درافن جليديتين، وامتلأتا بازدراء جعل ريفينانت يشعر وكأنه تراب تحت قدميه. لقد سار برشاقة محسوبة، فكان الماء عند قدميه يتبخر مع كل خطوة، وتتلاشى الأوساخ والقاذورات عن الأرض تحت تأثيره.
“أنت...” همس ريفينانت، ولقد بدأ الإدراك يرتسم على وجهه. “كل هذا كان جزءًا من خطتك المدبرة.”
استهزأ درافن، ولقد ظل تعبيره ثابتًا. استدعى سحر النار والماء والتحريك عن بعد وقلم الشيطان، ولقد كان الهواء حوله يتلألأ بالقوة. وبنفضة من يده، استخدم سحر التحريك عن بعد لسحب جميع قوارير الشيطان من جيوب ريفينانت، معلقًا إياها في الهواء أمامه.
“لا تكن أحمقًا،” قال درافن، ولقد كان صوته يقطر ازدراءً. “أعرف كل أوراقك، وأعلم أنك لا تملك تقريبًا أي مانا الآن. أن تكون ضعيفًا إلى هذا الحد، وتلجأ إلى هذه المادة عديمة الفائدة لتظهر قويًا،” سخر.
التوى وجه ريفينانت يأسًا. “ليس لك الحق في قول ذلك! أنت شرير وقذر مثلي تمامًا!”
ضاقت عينا درافن، ولقد ظهر بريق خطير فيهما. “لا تخلطني بك،” قال ببرود. “قد أكون حثالة، لكنني حثالة تكره الحثالة القذرة.”
باندفاع من القوة، دفع درافن ريفينانت بقوة نحو الحائط، فاهتزت عظامه من شدة الارتطام. “الآن،” قال درافن، وكان صوته هادئًا وموزونًا، “أين الكيان الظلامي الذي تخدمه؟ متى كانت آخر مرة رأيته أو تواصلت معه؟ وما هي خططه المستقبلية؟”
قبض ريفينانت على أسنانه، رافضًا الإجابة. اشتدت نظرة درافن، ورفع قلم الشيطان، ولقد كانت التحفة السحرية المظلمة تتوهج بنذير شؤم. “ستخبرني،” قال درافن بهدوء، “وإلا سأجعلك تتمنى لو فعلت ذلك.”
ألقى درافن وهمًا لألم مبرح، ولقد كان قلم الشيطان يضخم أسوأ مخاوف ريفينانت. صرخ ريفينانت، فالألم المتخيل كان أكثر واقعية من أي شيء شعر به من قبل. كان المشهد نسيجًا مروعًا من الألم — حرق، وتقطيع، وسحق — وكل ذلك يتكشف بتفاصيل موجعة.
“توقف! توقف!” صرخ ريفينانت، ولقد انهار تصميمه تحت الهجوم المتواصل. “سأخبرك بكل شيء!”
ظل تعبير درافن جامدًا بينما كان يستمع.
“لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأينا فيها الكيان الظلامي. ليس لديه أي خطط للتحرك في المستقبل القريب. كنا فقط نتبع أوامر قديمة، ونحافظ على فوضى عارمة، ونجمع الموارد.” لقد ذعرت عينا ريفينانت عندما رأى درافن يبدو غير مقتنع. “إنها الحقيقة! لقد تأكدت مرة عندما أردت رؤيته في العمل، لكنه رد بازدراء ودفعني بعيدًا بسحره!”
“أقسم! أقسم! أرجوك! أعتقد أنه لا يزال ضعيفًا ولم تكن لديه قوة كافية للتحرك بعد! أنا لا أفهم حتى ما هو بالضبط! لكنه منحني القوة!
أرجوك! كنت فقط أتبع الأوامر!” وأخيرًا، أقنعت توسلات ريفينانت المتواصلة درافن.
أطلق درافن تنهيدة ارتياح، فخف التوتر في جسده قليلًا وهو يغمض عينيه. تحرك قلم الشيطان، وتغير شكله في يده. “أقدر هذه المعلومات،” قال، وكان صوته يكاد يكون لطيفًا. “مقابل ذلك، سأدعك تقابل التحفة السحرية التي كنت تبحث عنها كالفئران طوال هذا الوقت.”
بلمحة من معصمه، تحول قلم الشيطان إلى قفازًا، ولقد كان معدنه المظلم يلمع في الضوء الخافت. لفت أصابع القفاز حول عنق ريفينانت، تضغط بقبضة لا ترحم.
اتسعت عينا ريفينانت بصدمة ورعب. “إذًا لقد كنت أنت... طوال هذا الوقت...” اختنق قائلًا.
سخر درافن، ولقد ظلت نظرته ثابتة.
اشتدت قبضة القفاز، تستنزف قوة ريفينانت، وقوة حياته، وماناه. كافح ريفينانت، يلهث لالتقاط أنفاسه، لكن ذلك كان بلا جدوى. كانت قوة القفاز مطلقة.
شاهد درافن الحياة وهي تتلاشى من عيني ريفينانت، فتحول قائد الأجواف الشيطانية الذي كان مخيفًا ذات يوم إلى جثة هامدة. امتص القفاز آخر ما تبقى من طاقة ريفينانت، وحرر درافن قبضته، فترك الجثة تسقط على الأرض بصوت خافت.
“أعتقد أن الفئران تموت دائمًا في المجاري،” كرر درافن، وكان صوته همسًا باردًا. استدار ومشى بعيدًا، فحل الصمت في الغرفة بعده.