ساحة الجامعة تعج بالحياة والنشاط، وتضج بالطاقة فيما احتشد الطلاب والباحثون والسحرة المتمرسون في منطقة التسجيل للندوة. كان المشهد فوضويًا من المحادثات والضحكات وحفيف الأوراق المتواصل، بينما تقدم باحثون شباب بأعين ملؤها الأمل، يتوقون لتأمين مكان لهم. بينهم، شقت ماريس وأمبرين وإيلارا طريقهن، وبدت تعابيرهن الحازمة تميزهن عن سائر الحضور.
تقدمت أمبرين الطريق، وشعرها الأحمر الناري لا تخطئه العين إذ يلتقط ضوء الشمس، يكاد يتوهج كألسنة اللهب التي تتحكم بها. كانت تبدو عليها ملامح النفاد صبر، وعيناها تتجولان يمنة ويسرة، محاولةً فهم سبب تباطؤ الصف أمامهن. ظلت إيلارا، بشعرها الذهبي المربوط بدقة إلى الخلف، هادئة ومتماسكة، وعيناها مثبتتين إلى الأمام، وصمتها يحمل الكثير من المعاني. أما ماريس، التي كانت أقصر قليلًا من رفيقتيها، فكانت ترمق رفيقتيها بعصبية بين الحين والآخر، وعيناها تفيضان بالحماس والقلق.
“أتظنّان أننا سننجح؟” سألت ماريس، بصوتها الذي كاد يضيع وسط الضجيج.
“بالتأكيد سنفعل،” أجابت أمبرين بثقة، على الرغم من أن عينيها خانتاها بتلميح من القلق. “لم أقضِ كل تلك الليالي الطوال في العمل الشاقّ لكي نُرفض الآن.”
أومأت إيلارا برأسها إيماءة خفيفة، لم يتغير تعبير وجهها. “سنكون بخير. أليس الأستاذة أستريد تدعمنا؟”
تنهدت ماريس، خفّ قلقها قليلًا بذكر مرشدتهم. “صحيح. أنتِ محقة.”
وصلن أخيرًا إلى مكتب التسجيل. كان الكاتب خلف المنضدة ساحرًا في منتصف العمر، صارم الملامح، وله عينان حادتان تُمعنان النظر. تفحص أوراقهن بعقدة حاجبين، ثم رفع بصره ليتأمل الشابات الثلاث الواقفات أمامه. لم يخفِ تشككه، إذ ارتفعت حاجباه قليلًا وهو يمسح وثائقهن بنظراته.
“هل أنتن متأكدات من أنكن في المكان الصحيح؟” سأل بصوت تقطر منه الشكوك. “الندوة مخصصة للأبحاث المتقدمة فقط، وآمل أنكن تدركن ذلك. لا يمكننا السماح لكل تجربة ناشئة أن تُعرض هنا لمجرد أن أحدهم يعتقد أنها ذات قيمة.”
توهجت عينا أمبرين، واشتعل غضبها من لهجته المتعالية. تقدمت خطوة إلى الأمام، ويداها قابضتان بقوة إلى جانبيها. “بحثنا ليس مجرد تجربة ناشئة،” صرخت بحنق. “إنه رائد. لقد عملنا بلا كلل، ولدينا البيانات التي تثبت ذلك.”
بدا الكاتب غير مقتنع، وابتسامة ساخرة ارتسمت على زاوية شفتيه. “رائد، تقولين؟ الجميع هنا يظن أن عمله رائد.” قلب الصفحات بلامبالاة. “هذا لا يبدو—”
بدأت ثقة أمبرين تتزعزع بينما استمر الكاتب في استجوابهن. شعرت بأن الوثائق ثقيلة في يديها، وتسابقت الأفكار في ذهنها بحثًا عن رد يسكته، لكن الإحباط بدأ يعتم على أفكارها.
قبل أن تتفجر عواطفها، تقدمت إيلارا إلى الأمام، وما زال تعبيرها هادئًا، وصوتها متزنًا. “إذا تفضلت بالنظر إلى القسم الخامس،” قالت مشيرة إلى صفحة معينة، “ستجد حساباتنا حول حلقة التغذية الراجعة للصدى العاطفي، وهو مفهوم كان مجرد نظرية ولم يُثبت عمليًا بشكل صحيح من قبل.” كانت نبرتها هادئة وموضوعية لدرجة أن التعبير المتغطرس على وجه الكاتب اهتز للحظة.
نظر إلى الصفحة التي أشارت إليها، تضيقت عيناه وهو يقرأ ما عليها. أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، شاكرةً تدخل إيلارا، لكن التوتر لم يتبدد بالكامل.
نظر الكاتب إليهن مرة أخرى، وما زال تشككه حاضرًا، وإن كان أقل وضوحًا. “ما زلتُ غير متأكد…” بدأ حديثه، لكن قبل أن يكمل، اخترق صوتٌ آمرٌ الضجيج.
“ما المشكلة هنا؟”
تقدمت الأستاذة أستريد ووقفت بجانب الثلاثي، فارضةً حضورها المهيب على الجميع. كانت طويلة القامة، وشعرها الفضي مضفورًا بأناقة فوق كتفها، وأروابها تتلألأ قليلًا بأسحار دلّت على مكانتها كإحدى كبار الباحثين في السحر العاطفي. نظرت من الكاتب إلى طالباتها، وتوقفت نظراتها الحادة على الوثائق التي كانت في يدي الكاتب.
سعل الكاتب، وتغيرت هيئته عندما تعرف عليها. “أستاذة أستريد، كنتُ فقط—”
“فقط ماذا؟” سألت أستريد، وصوتها يكتنفه البرود. أخذت الأوراق منه، وقلبتها بسرعة، وعيناها تمسحان النص ببراعة متمرسة. “هؤلاء الشابات طالباتي، وبحثهن لا يقل عن كونه رائعًا. إذا كانت لديك شكوك، فأقترح عليك أن تضعها جانبًا.”
ابتلع الكاتب ريقه، وحلّ محل غطرسته السابقة شعور بالاضطراب. “بالطبع، أستاذة. كنتُ—كنتُ أتحقق فحسب—”
“اعتبره مُحققًا،” قالت أستريد، بنبرة لم تترك مجالًا للجدال. أعادت الأوراق إلى أمبرين، وتلطفت عيناها قليلًا وهي تنظر إلى طالباتها. “لقد عملتن بجدٍّ، ولا تدعن أحدًا يخبركن بغير ذلك.”
تبادلت أمبرين وإيلارا وماريس نظرات ارتياح، خفّ توترهن. رسمت أمبرين ابتسامة، وتبدد غضبها السابق. “شكرًا لكِ، أستاذة،” قالت بصوت صادق.
أومأت أستريد لهن، وازداد تعبير وجهها دفئًا. “ركزن فحسب. الندوة ما هي إلا البداية. اذهبن الآن، فلديكن عرض تقديمي لتُتقنه.”
الكاتب، الذي بدا مرتبكًا الآن بشكل واضح، أنهى تسجيلهن بسرعة، وسلمهن شارات الدخول. وبعد أن استقر كل شيء أخيرًا، استدار الثلاثي للمغادرة، وكانت خطواتهن أخف، وقد زال عنهمن عبء عدم اليقين. وبينما ابتعدن عن منطقة التسجيل، أطلقت ماريس زفيرًا طويلًا، واسترخت كتفاها.
[ترجمة زيوس] “ظننت أننا سنُطرد قبل أن نتمكن من الدخول حتى،” قالت بصوت مليء بالارتياح.
ابتسمت لها أمبرين ابتسامة ساخرة. “ليس ما دامت أستريد إلى جانبنا. أقسم، إنها كقوة من قوى الطبيعة.”
أومأت إيلارا. “إنها تؤمن بنا. علينا فقط أن نتحقق من ألا نخذلها.”
ابتسمت ماريس، ونمت ثقتها بنفسها. “لن نفعل. نحن مستعدات لهذا.”
ألقت أمبرين نظرة على صديقاتها، وقد عادت إليها روحها النارية. “وبكل تأكيد نحن كذلك.”
في المختبر، ساد جوّ من التركيز والعزيمة. اجتمعت الأوراق المتناثرة، وكرة العواطف المتوهجة بلطف في وسط الغرفة، وهمس الطاقة السحرية، لتخلق بيئةً فوضويةً ومنتجةً في آن واحد. جلست أمبرين إلى داولة بلوط كبيرة، وعيناها تتجولان بسرعة فوق الملاحظات، وأصابعها تتتبع خطوط الحسابات التي راجعتها مرات لا تحصى. كانت دقيقة في عملها، تدقق كل شيء، وتتأكد من عدم وجود أي أخطاء.
“يجب أن تكون كل رُونَة، وكل رمز سحري، وكل حساب مثاليًا،” تمتمت، وعيناها ضيقتان في تركيز شديد. أطلّ روح إفريت خاصتها، لهيبًا صغيرًا يتوارى تحت أروابها، بفضول، وكأنه يستشعر توترها.
“أمبرين، لا تفرطي في التوتر. كل شيء سيتجمع معًا،” قالت إيلارا، بنبرتها الهادئة كعادتها. وقفت قرب الكرة، ويداها تتحركان في الهواء، تتتبعان تيارات وهمية. “أعتقد أنني لو شرحت تدفق المانا هكذا،” أشارت، “فقد يسهل عليهم تصوره. ما رأيك؟”
رفعت أمبرين رأسها، وتلطف تعبير وجهها. “أعتقد أنكِ تفرطين في التفكير، إيلارا. أنتِ الطفلة العبقرية، أتذكرين؟ تحدثي فحسب، وسينصتون. شغفك سيظهر جليًا.”
أومأت إيلارا برأسها إيماءة صغيرة، وما زال وميض من عدم اليقين في عينيها. عرفت أن أمبرين تقصد الخير، لكن ثقل الندوة، ونظرات الكثير من الباحثين المرموقين، بدت كعبء ثقيل عليها.
أما ماريس، فكانت منغمسة تمامًا في كرة العواطف. أسقطت عليها مشاعر مختلفة؛ الخوف والأمل والهدوء، مما جعل الكرة تتوهج بألوان متباينة. أزرق داكن للخوف، ذهبي لطيف للأمل، وأخضر ناعم للهدوء. راقبت التغيرات باهتمام، ويداها ثابتتان، وتركيزها لا يتزعزع.
“يبدو أنها تعمل ببراعة تامة،” قالت ماريس، وعيناها تضيئان بالحماس.
“يجب أن يكون كذلك،” ردت أمبرين، وصوتها نصف جاد ونصف مازح. “وإلا سنكون أضحوكة الجامعة بأكملها.”
نظرت إليها ماريس، وابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها. “لن نكون. لقد قطعنا شوطًا طويلًا لنفشل الآن.”
أومأت إيلارا، أنزلت يديها، وثبتت نظرتها. “دعونا نتأكد من أننا مستعدات قدر الإمكان.”
خيّم الصمت عليهن لحظة، واستقر ثقل الندوة القادمة عليهن من جديد. تنهدت إيلارا، وعيناها تتبعان كرة العواطف. “ماذا لو لم تعمل؟” قالت بهدوء، وصوتها يكتنفه الشك. “ماذا لو فشلت الكرة أمام كل هؤلاء الناس؟”
مدت ماريس يدها، ووضعت كفًا مطمئنة على كتف إيلارا. “لن تفشل. لقد اختبرناها مئة مرة. نعلم أنها تعمل.”
إلا أن أمبرين اتخذت نهجًا مختلفًا. انحنت إلى الأمام، ونظرتها شديدة. “اسمعي، إيلارا. لم نقضِ ساعات لا تحصى في هذا المختبر سُدًى. لقد واجهنا الفشل تلو الفشل، وكل واحد منها قادنا إلى هنا. لقد عملنا بجدٍّ من أجل هذا. لقد استحقّيناه. وسنُظهر لهم تمامًا ما نحن قادرات عليه.”
نظرت إليها إيلارا، وأشعلت النار في عيني أمبرين شيئًا بداخلها. أومأت برأسها، وازدادت تعابيرها حزمًا. “أنتِ محقة. نحن مستعدات.”
في تلك اللحظة، فُتح باب المختبر، ودخلت الأستاذة أستريد، وكان حضورها مهيبًا كعادتها. ألقت نظرة واحدة على الثلاثي، ولاحظت عيناها الحادتان التوتر في الغرفة.
“عصبيات؟” سألت، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها.
ترددت إيلارا، ثم أومأت. “قليلًا.”
اقتربت أستريد منهن، وتلطفّت نظرتها. “جيد. هذا يعني أنكن تهتمن. لكن تذكرن هذا، حتى أعظم السحرة واجهوا انتكاسات. كل نجاح يُبنى على أساس الفشل. المهم هو أنكن واصلتن السير، وهذا ما يميزكن.”
بدت كلماتها وكأنها غطاء دافئ يلفهن، خفّ التوتر. ابتسمت أمبرين، وعادت إليها روحها النارية. “لن نخذلكِ، أستاذة.”
أومأت أستريد، وعيناها مليئتان بالفخر. “أعلم أنكن لن تفعلن. الآن، دعونا نجهز كل شيء. الندوة في انتظاركن.”
تجمع الثلاثي حول أدوات العرض التقديمي، بلورات الإسقاط السحرية، ورقائق مسحورة، وكرة العواطف في مركز كل شيء. دققن كل تفصيل بعناية، متأكدات من معايرة البلورات، وامتلاء مخزون المانا، وعمل كل مكون بسلاسة.
التقطت أمبرين إحدى الرقائق المسحورة، وعيناها تمسحان الرونيات المنقوشة عليها. تتبعت خطًا بإصبعها، وعقدت حاجبيها. “ماريس، هل يمكنكِ التحقق من محاذاة بلورة الإسقاط؟ أعتقد أنها منحرفة قليلًا.”
أومأت ماريس، متجهةً إلى البلورة، وأصابعها تعدلها ببراعة متمرسة. توهجت البلورة بلطف، وتوافق ضوؤها تمامًا مع الرونيات على الرق. “تم الأمر،” قالت، وابتسامة رضا على وجهها.
وقفت إيلارا بجانب الكرة، ويداها تحومان فوقها، وعيناها مغلقتان وهي تستشعر تدفق المانا. “الكرة مستقرة،” قالت بصوت هادئ. “كل شيء جاهز.”
أطلقت أمبرين نفسًا، واسترخت كتفاها. “حسنًا. دعونا نراجع النص مرة أخرى.”
تجمعن حول بعضهن، وكل واحدة منهن تحمل نسخة من نص العرض التقديمي. بدأت أمبرين، وصوتها يملؤه الثقة. “سأتولى المقدمة. سأتحدث عن مفهوم الصدى العاطفي وأهميته.”
أومأت ماريس. “ثم سأتطرق إلى الجوانب التقنية، كيف طورنا الكرة، التحديات التي واجهناها، وكيف تغلبنا عليها.”
نظرت إيلارا إلى الجزء الخاص بها، وعيناها تمسحان الكلمات. “وسأشرح التطبيقات العملية، كيف يمكن استخدام هذا في سيناريوهات العالم الحقيقي، والإمكانات التي يحملها للمستقبل.”
ساد صمتٌ لحظةً وهن يستوعبن أدوارهن، وضغط ثقل الندوة عليهن مرة أخرى. ماريس، مستشعرةً التوتر، ابتسمت بأسنانها وقالت: “أتعرفن، أظن أن التحدي الحقيقي هنا سيكون في ارتداء تلك الأرواب الأكاديمية السخيفة. أعني، من ظن أن صنعها مزعجةً بهذا الشكل فكرة جيدة؟”
شهقت أمبرين، وانكسر تعبيرها الجاد إلى ابتسامة. “ربما شخص لم يضطر لارتدائها قط.”
انتشرت الضحكات بسبب تلك الملاحظة، وأخيرًا، خفّ التوتر قليلًا.
“حسنًا، يا رفاق،” نظرت أمبرين إلى صديقاتها واحدة تلو الأخرى.
“سننجح ببراعة.”