قبل يومين من عودة جسد درافن الحقيقي، جلس نسخه الذي كان يتدرب في دهليز الاستحضار، وحيدًا في مكتبي الخاص بقصر دراخان، وقد ارتدى العالم خارج نوافذه المزدانة بستائر كثيفة رداءً من صمت الليل. ألقى ضوء شمعة وحيدة خافتة ظلالًا متراقصة على أرجاء الغرفة الفخمة، حيث امتدت ألواح الخشب الداكن إلى السقف، تزينها رفوفٌ حافلةٌ بالكتب النادرة، والجرعات، والتحف الغامضة. كان المكان يفوح بعبق عتيق، موحيًا بأن كل زاوية فيه تخبئ أسرارًا لا تحصى. كان الهواء ساكنًا، يكاد يكون ثقيلًا بسحرٍ وغازٍ من الغموض.
استرخى درافن في كرسي من خشب الماهوجني المنقوش بإتقان، مرتدياً رداءً بسيطًا ولكنه أنيق، ينم عن مكانته الرفيعة دون مبالغة في الزينة. بدا وجهه متجهمًا، وعيناه حادتين وهو يتفحص الرق الممدود أمامه. قطّب حاجبيه قليلًا، فازدادت التجاعيد في جبينه عمقًا وهو يعيد قراءة محتوى الرسالة، مستوعبًا كل كلمة فيها. كانت رسمية، مختومة بشعار المجلس السحري القاري الشمعي، الذي لا تخطئه العين كعلامةٍ واضحةٍ على السلطة والهيمنة الغامضة.
كان الرق نفسه يتوهج خافتًا، محفوفًا بتعاويذ حامية منسوجة في أليافه لحفظ محتوياته من الأعين المتطفلة. استشعر درافن همهمة السحر، وخيوطه الدقيقة المتشابكة لحماية ما بداخلها. كانت رسالة ذات أهمية بالغة، من النوع الذي لا يصل دون سبب أو عواقب. واصل القراءة، وقد استقر شعور بالترقب في أعماق جوفه. لم يكن المجلس السحري القاري ليفعل شيئًا عبثًا، وهذه الرسالة لم تكن استثناءً.
أمال درافن رأسه قليلًا، وضيقت عيناه الباردتان وهو يرمق الخط الأنيق المكتوب داخل الرسالة. استشعر شيئًا كامنًا تحت الرسمية، تيارًا من النوايا الخفية يتحدث بصوت أعلى من النبرة الرسمية. أمرّ أصابعه على حافة الرق، مستشعرًا الوخز الخفيف حيث تكمن التعاويذ الحامية. لقد وجه المجلس السحري القاري دعوة، دعوة لا يمكنه رفضها بسهولة، وتتطلب اهتمامًا فوريًا. كان استدعاءً، ولكن ليس أي استدعاء.
[إلى اللورد درافن الموقر من عائلة دراخان،
يتشرف المجلس السحري القاري بدعوتكم بأسمى آيات التقدير والرسمية. يهدف هذا الخطاب إلى طلب حضوركم اجتماعًا حاسمًا بشأن الندوة القادمة، والمسائل الملحة التي تواجه عالم السحرة في جميع أنحاء القارة حاليًا. ليس هذا التجمع مجرد نقاشات أكاديمية للندوة؛ بل هو اجتماع للبيوت العظيمة لمعالجة التحديات التي تهدد النظام الغامض.
لا يقتصر الأمر على طلب حضوركم فحسب، بل يُعد ضروريًا لاستقرار الفنون الغامضة ومستقبلها. يعتقد المجلس أن رؤاكم، بالإضافة إلى نفوذ عائلة دراخان، ستكون محورية في مواجهة هذه التحديات وضمان استمرار ازدهار تراثنا السحري المشترك.
سيحضر الاجتماع أيضًا ممثلون آخرون موقرون من البيوت العظيمة، بمن فيهم لانسفروز من آيسفيرن، وغيرهم من الأنساب البارزة. يلعب هؤلاء الأفراد أدوارًا رئيسية في تشكيل المشهد السحري لممتلكاتنا، وتُعد مشاركتهم إلى جانبكم حاسمة لأهداف المجلس.
علاوة على ذلك، تم توجيه دعوة إلى الملكة أوريليا، على الرغم من أننا نتفهم أن حالتها الراهنة قد تمنعها من الحضور. نُشير إلى هذا بأقصى درجات السرية، حيث إننا على علم بالتحديات الخاصة التي تواجهها حاليًا.
سيعقد الاجتماع في إيثيريون، القلعة الشهيرة تحت الماء، رمز البراعة الغامضة والتزام المجلس بحماية المعرفة الغامضة وتقدمها. تعويذات إيثيريون منيعة، ولن يُسمح بالدخول إلا لمن يحمل الختم السماوي. يرجى العثور على الختم السماوي المرفق الذي سيمنحكم مرورًا آمنًا.
لا يمكن التقليل من أهمية هذا الاجتماع. نطلب منكم إجراء تحضيراتكم على الفور والانضمام إلينا، لأن القرارات المتخذة هنا ستشكل مستقبل السحر بطرق عميقة. نثق أنكم لن تدعوا هذه الفرصة لحماية النظام الغامض تفوتكم.
باسم الوحدة الغامضة، المجلس السحري القاري]
“أرى ذلك.”
كانت الندوة القادمة حديث الساعة بين أوساط مجتمع السحرة، حيث كان من المفترض أن تستعرض أحدث الأبحاث والتقدم والاكتشافات بين ألمع العقول في السحر. لكن هذا الأمر كان أكبر من مجرد ندوة، فقد تجاوزت الرسالة الندوة، ودعته إلى اجتماع خاص للبيوت العظيمة، وهي الأنساب الأكثر نفوذًا وقوة في جميع أنحاء القارة. استشعر درافن تزايد شكوكه، وشعورًا خفيًا بالحذر يتسلل إلى أفكاره.
لم يكن ساذجًا؛ فنادرًا ما يدعو المجلس السحري القاري رؤساء البيوت العظيمة لمجرد مناقشة الأبحاث. لا، هذا الأمر كان أكبر من ذلك بكثير، شيء سياسي، وربما حتى خطير. كانت صياغة الرسالة، والإصرار على حضور "رؤساء العائلات"، واضحة. "ضروريًا لاستقرار الفنون الغامضة"، هكذا ذكرت الرسالة، وهو سطر بدا يحمل في طياته تهديدًا أكثر من كونه وعدًا. الاستقرار، حقًا؟ لقد كانوا يريدون السيطرة، ورقة ضغط على من يملكون القوة الحقيقية.
انتقلت عينا درافن إلى قائمة المدعوين، وشملت الأسماء لانسفروز من آيسفيرن، وآخرين، وهم شخصيات ينم حضورهم وحده عن توتر معين، وتوازن دقيق يمكن أن يختل بسهولة. بيوت قوية، أسماء مؤثرة. كان درافن يتصور بالفعل المناورات التي ستتكشف، لعبة المواقع والنفوذ الدقيقة التي ستجري في الاجتماع. كان المجلس السحري القاري يعرف ما يفعله، يجمع الخصوم المحتملين، ويضعهم في غرفة واحدة، ثم يراقب ما سيحدث. كانت هذه خدعة كلاسيكية، وسيلة لاختبار التحالفات وإضعاف الروابط.
ثم كان هناك ذكر الملكة أوريليا، دعوة أخرى أُرسلت، وإن كانت بحجة غامضة حول "مرضها". ارتسمت على شفتي درافن ابتسامة باهتة بلا روح. مرض، حقًا؟ لم يكن وضع الملكة الحالي بسبب ضعف جسدي، بل كان سعيًا من نوع مختلف. كانت في عالم المهمة، مكان يتجاوز متناول العاديين، ومن المؤكد أن المجلس السحري القاري كان يعلم ذلك. كانوا يحافظون على المظاهر، يلعبون لعبة التظاهرات. جعل هذا درافن يتساءل: إلى أي مدى كان المجلس يعلم، وما كانت نهايتهم؟
انتقلت عيناه إلى مكان الاجتماع: إيثيريون، القلعة تحت الماء. اتكأ إلى الخلف، متأملًا الآثار. اختار المجلس السحري القاري موقعًا يمثل البراعة الغامضة، مكانًا يصعب الوصول إليه ويكاد يكون من المستحيل التسلل إليه. كانت إيثيريون محاطة بطبقات من السحر الواقي، ولا يمكن الوصول إليها إلا لمن يحمل الختم السماوي، وهو شعار مسحور يتوهج عند الاقتراب من القلعة، مما يسمح بمرور آمن. وبدونه، سيتم تحويل المتسللين أو حتى صدهم بواسطة تعويذات حامية قوية. أشار اختيار إيثيريون بوضوح إلى نية المجلس: كان هذا مكانًا لا يمكن أن يدخله إلا المختارون، حيث اتخذت جميع الاحتياطات للحفاظ على السيطرة.
أطلق درافن نفسًا خفيفًا، وطوى الرق ووضعه بدقة على المكتب. كانت قوة المجلس السحري القاري لا يمكن إنكارها، فالقدرة على جمع كل عائلة رئيسية في وقت قصير، واستضافة حدث كهذا في موقع مثل إيثيريون، تحدثت عن نفوذهم. لكنها تحدثت أيضًا عن نواياهم. كان المجلس يضع نفسه كسلطة عليا، مستخدمًا نفوذه لخلق بيئة يمتلك فيها جميع الأوراق. [ ترجمة زيوس]
انتقلت عيناه إلى الختم السماوي الصغير الذي جاء مع الرسالة، وهج خافت ينبعث من سطحه، مفتاح إلى إيثيريون، ورمز للدعوة والسيطرة على حد سواء. التقطه درافن، وقلبه بين أصابعه، مستشعرًا القوة الكامنة فيه. كانت إيثيريون خطيرة، ليس فقط لما تمثله، بل للفخ الذي يمكن أن تصبح عليه بسهولة. لم يكن لديه خيار سوى الحضور، لكنه سيفعل ذلك بشروطه الخاصة، مدركًا كل زاوية وكل تهديد محتمل.
انفتح باب مكتبه ببطء، وأدار درافن رأسه قليلًا، والتقت عيناه بألفرد وهو يدخل. اقترب ألفرد، الهادئ دائمًا، بتصرف هادئ ولكنه فضولي. انعكس ضوء الشمعة في عينيه، ورأى درافن الأسئلة غير المنطوقة فيهما. كان ألفرد دائمًا مدركًا للأمور، مراقبًا يفهم دون الحاجة إلى السؤال. كان ولاؤه لا يتزعزع، وبصيرته لا تقدر بثمن.
“كيف كانت الرسالة يا سيدي؟” سأل ألفرد، صوته محترم، على الرغم من وجود أثر من الفضول تحت السطح.
نظر إليه درافن للحظة، عيناه باردتان وحاسمتان. “دعوة،” أجاب بنبرة شبه لا مبالية. “دعوة يجب أن نستجيب لها على الفور.” نهض من كرسيه، تحركاته سلسة ومنضبطة. التقط معطفه، وهو ثوب ثقيل مبطن بأسحار، ليس للدفء، بل للحماية. توهجت الرونيات المحفورة على طول الطبقات الخفية، تذكيرًا بالسحر المنسوج في نسيج الثوب نفسه.
“وصلت قبل ساعات،” تابع درافن، عيناه تلتقيان بألفرد. “نغادر الليلة. المغادرة عند الفجر ستجلب انتباهًا غير مرغوب فيه، ومحاولات تخريب.” تحدث بجدية، وكأنه يناقش الطقس بدلًا من احتمالية الخطر. أومأ ألفرد، تعابير وجهه لم تتغير، رغم وجود لمعة فهم في عينيه.
“مفهوم يا سيدي،” قال ألفرد، صوته ثابت. “سأعتني بالتحضيرات.” استدار ليغادر، لكنه توقف، ينظر إلى درافن. “هل تتوقع مشكلة؟”
فكر درافن في السؤال للحظة، ثم هز كتفيه قليلًا، وابتسامة باردة ارتسمت على شفتيه. “المتاعب لا مفر منها يا ألفرد،” قال، صوته شبه مستمتع. “لكننا سنكون مستعدين لها.” أومأ ألفرد مرة أخرى، ثم غادر الغرفة لإجراء الترتيبات اللازمة.
ألقى درافن نظرة أخيرة على المكتب قبل أن يتبعه، عيناه تتجولان فوق الرفوف والكتب والتحف. كان هذا المكان هو ملاذه، مساحة حيث يمكنه التفكير والتخطيط والتحضير. لكن الآن، حان الوقت لدخول اللعبة، لرؤية ما خطط له المجلس السحري القاري، والتأكد من أنه مستعد لما سيأتي بعد ذلك.
كان القصر هادئًا بينما شق درافن طريقه عبر الممرات، وخطواته تدوي بهدوء على الأرضية المصقولة. كان الخدم قد تجمعوا بالفعل، مصطفين على طول المدخل وهو يقترب. انحنوا بعمق وهو يمر، تعابيرهم محترمة، ونظراتهم تتبعه بشيء يقارب التبجيل. لقد كان تغييرًا عن الماضي، فقد اختفت الهمسات ونظرات الازدراء. لقد عرفوا قوته الآن، وفهموا السلطة التي يمارسها. لكن بالنسبة لدرافن، كان ذلك غير مهم. الاحترام عابر، والولاء شيء يُكتسب بالخوف أو القوة، وليس باللطف أبدًا.
كان ألفرد ينتظر بالفعل عند المدخل، صافرة حادة تخرج من شفتيه. اقترب حصان أسود مهيب، فخر عائلة دراخان وأقوى خيولها، من الإسطبلات. لمع فرائه تحت ضوء القمر، وكانت عيناه ذكيتين ويقظتين. تحرك درافن نحو الحصان، تحركاته متعمدة وهو يمتطيه، مستشعرًا القوة تحته بينما حرك الحصان وزنه.
“لا عربة الليلة،” قال درافن، صوته منخفضًا وهو ينظر إلى ألفرد الذي كان يمتطي حصانه الأبيض. “ما نحتاجه هو السرعة والسرية. سنتجه إلى سفارة المجلس في العاصمة. العربات الغامضة ستأخذنا بقية الطريق.”
أومأ ألفرد، ووضع حصانه بجانب حصان درافن. “التنانين الشبحيّة،” قال، نبرته محترمة. كانت التنانين الشبحيّة كائنات شبحية تشبه التنانين، تتحرك في الهواء بسهولة، وحضورها غامض. كانت هي الوسيلة الوحيدة القادرة على الوصول إلى إيثيريون، وكان المجلس السحري القاري يمتلك السلطة الوحيدة لقيادتها.
ألقى درافن نظرة أخيرة على القصر، عيناه باردتان، وتعابير وجهه غير قابلة للقراءة. راقبه الخدم وهو يرحل، وصوت حوافر الحصان يتلاشى في الليل. استشعر وجود ألفرد بجانبه، دعمًا هادئًا ولكنه ثابت. لم يكن هناك حلفاء في هذه الرحلة، ليس حقًا، فقط أولئك الذين كانوا مفيدين، أولئك الذين فهموا المخاطر.
تحركا عبر البوابات، هواء الليل البارد يلسع وجهيهما، المدينة خلف الممتلكات هادئة، تكاد تكون مخيفة. كانت الشوارع فارغة، والمباني مظلمة بينما كانا يشقان طريقهما نحو العاصمة. أبقى درافن نظره إلى الأمام، وعقله يعمل بالفعل على الاحتمالات والمخاطر المحتملة التي تنتظرهم. الدعوة، تجمع البيوت العظيمة، الاجتماع في إيثيريون، كل ذلك كان لعبة، وكان ينوي أن يلعبها جيدًا.
كان الصمت بين درافن وألفرد مريحًا، فكلاهما فهم خطورة ما ينتظره دون الحاجة إلى الكلمات. كان المسار الذي سلكاه مهجورًا، والأحجار المرصوفة تلمع خافتة تحت ضوء القمر. بدت الرحلة شبه سريالية، والهدوء يفسح المجال للأفكار التي تدور في عقل درافن. كان باردًا، ومنفصلًا، لكن ذكائه سمح له برؤية طبقات المؤامرة، تلاعب المجلس السحري القاري، طموحات العائلات، وصراع القوى الذي كان على وشك أن يتكشف.
ألقى نظرة جانبية على ألفرد، تعابير الخادم هادئة، تركيزه على الطريق أمامه. كان هناك شعور بالولاء الذي قدره درافن، ثبات كان من الصعب العثور عليه. كان ألفرد أكثر من مجرد خادم، فقد كان موثوقًا به، شخصًا فهم تعقيدات عالم درافن.
“آمل أن تكون الرحلة بلا حوادث،” قال ألفرد، صوته يكسر الصمت، على الرغم من وجود لمحة شك في نبرته.
ارتسمت على شفتي درافن ابتسامة باهتة، عيناه باردتان. “نادرًا ما يتوافق الأمل مع الواقع يا ألفرد،” أجاب، صوته يحمل يقينًا هادئًا. “لكننا سنرى.”