فتحت شارون عينيها على وهج الفجر الرقيق، وهي تتمدد في غرفتها المتواضعة المريحة. كان سقفها يزدان بنقوش ناعمة من كروم وأوراق عتيقة، تصميمٌ متقنٌ توارثته عائلة بلاكثورن. رمشت بعيدًا بقايا النوم، وانتقلت نظراتها إلى أرجاء الغرفة. كان المكان مزيجًا من انضباطها العسكري وإرثها النبيل؛ ففي إحدى الزوايا، وُضع زيٌّ كامل من الدروع جاهزًا للارتداء، بينما اصطفت على الأرفف كتبٌ عن التاريخ والاستراتيجية بانتظام، إضافة إلى بضع قصص رومانسية تُكنُّ لها ميلًا خاصًا ولكنها كانت تُبقيها خلف الكتب الأخرى. علق سيف طويل بفخر على الجدار، تتلألأ قبضته في نور الصباح. كان كل شيء في مكانه، منظمًا وهادفًا، تمامًا كما كانت تحب.
بتمددٍ خفيفٍ، اتجهت شارون إلى النافذة، ساحبة الستائر الثقيلة لتفسح المجال لهواء الصباح الباكر النقي. كانت السماء مرسومة بخطوط وردية وبرتقالية، حيث بدأت أولى إشراقات الشمس تلوح في الأفق. اتكأت على إطار النافذة، تتجول أفكارها كما كانت تفعل غالبًا في الصباح الباكر، نحو السيدة صوفي فون آيسفيرن.
صوفي. سيدتها. تلك الزعيمة اللامعة لعائلة آيسفيرن ذات يوم. ملأت صورة صوفي ذهن شارون، وهي تقف شامخةً في درعها النظيف، وشعرها الفضي يتلألأ في ضوء الشمس بينما تتحدث بعزيمة ولطف يلهمان كل من حولها. كانت السيدة صوفي تجسيدًا لكل ما تعشقه شارون: شجاعة، شريفة، رحيمة. لطالما آمنت بأن صوفي مقدّر لها العظمة، وأن حسها الراسخ بالعدالة سيرفعها فوق مجريات سياسة النبلاء التافهة. ولكن ذلك الحلم بدأ ينهار لحظة فسخت خطوبتها مع درافن.
عبست شارون، وشدت أسنانها قليلًا عند تذكرها. درافن. ذلك الشخص الشرير المتلاعب، رأس عائلة دراخان. حتى الآن، مجرد التفكير في اسمه يترك طعمًا مرًا في فمها. كانت تعلم، والجميع يعلم، مدى قسوته. رجل بارد، مدبّر، يبدو وكأنه يحرك الناس كقطع على رقعة شطرنج. لم يظهر قط أثرًا واحدًا من الإنسانية، ولم يقدم فعلًا لطيفًا واحدًا دون أن تكون له غايات خفية. مجرد التفكير بأن شخصًا مثله كان مخطوبًا لسيدتها… كان يجعل دم شارون يغلي.
منذ أن فسخ درافن الخطوبة، لم تتوقف الأمور عن التدهور. عانت سمعة صوفي، وأصبحت منبوذة، وسخر منها حتى داخل فرسان الملكيين لـ ريغاريا. رأت شارون ذلك بنفسها، الهمسات خلف ظهر صوفي، ونظرة حتى زملائها الفرسان إليها كما لو أنها لم تعد جديرة بلقبها. رأوا في فسخ الخطوبة علامة ضعف، وكأن قيمة صوفي كانت مرتبطة بصلتها بدرافن. لكن السيدة صوفي ظلت قوية، رفعت رأسها عاليًا، واستمرت في خدمة المملكة بكل قلبها. أعجبت شارون بمرونتها، لكنها رأت الثمن الذي كانت تدفعه. رأت الألم في عيني صوفي، وكيف أن ابتسامتها لم تعد تصل إلى عينيها بالكامل.
شدت شارون قبضتها على إطار النافذة، قلبها يتألم من أجل سيدتها. لم تكن ترغب في شيء أكثر من حمايتها، حمايتها من كل الألم والظلم. كانت السيدة صوفي تستحق أكثر من ذلك بكثير. كانت تستحق الاحتفاء بها لا النبذ. تستحق الولاء والاحترام، كل ما سلبها إياه درافن الشرير.
قرعٌ حادٌ على الباب أخرج شارون من أفكارها. استدارت، آخذة لحظة لتزيل غضبها قبل أن تنادي. “ادخلي.”
دخلت خادمة، انحنت قليلًا قبل أن تتحدث. “صباح الخير، آنسة شارون. فطورك جاهز في قاعة الطعام.”
أومأت شارون برأسها علامة الإقرار، وقد لان وجهها وهي تبتسم للخادمة. “شكرًا لكِ. سأنزل بعد قليل.”
انحنت الخادمة مرة أخرى وغادرت، مغلقة الباب بهدوء خلفها. أخذت شارون نفسًا عميقًا، وتركت نظراتها تتأمل السماء خارجًا للحظة أطول قبل أن تدير وجهها. لم يكن بوسعها أن تدع عواطفها تسيطر عليها، ليس اليوم. كان عليها واجبات تؤديها، ومسؤوليات كفارسة وكمساعدة للسيدة صوفي. بعزيمة متجددة، اتجهت شارون إلى حامل درعها، وارتدت زيّها بعناية، اللون الأخضر الداكن لعائلة بلاكثورن، مزينًا بالفضة ليدل على رتبتها. كانت حركاتها متمرسة، كل قطعة من زيّها تتناسب تمامًا في مكانها. توقفت للحظة، لمست أصابعها الشعار على صدرها، شعار بلاكثورن. كان تذكيرًا بواجبها، وولائها. ليس فقط لعائلتها، بل للسيدة صوفي.
بينما كانت تشق طريقها إلى قاعة الطعام، عادت أفكار شارون إلى الأخبار الأخيرة التي قرأتها في الصحيفة السحرية. كانت هناك مقالات، الكثير من المقالات، عن درافن. عن إرشاده للملكة أوريليا، عن محاضراته في برج السحر، وعن كونه أحد المتحدثين الرئيسيين في ندوة المجلس السحري القاري القادمة. جعل ذلك معدتها تضطرب. كانت لا تزال تتذكر الرجل البارد القاسي الذي وقف بجانب السيدة صوفي، الطريقة التي كان ينظر بها إلى الناس كما لو أنهم دونه. والآن يُحتفى به؟ كان ذلك أمرًا يثير الغضب. كيف لا يستطيع الناس رؤية حقيقته؟ كيف يمكن أن يكونوا عميانًا عن الحقيقة؟
شددت شارون أسنانها، وقبضت يديها إلى جانبيها وهي تسير. كان درافن دائمًا متلاعبًا، يجد دائمًا طرقًا للحصول على ما يريد. لم يهتم أبدًا بأحد سواه. ومع ذلك، ها هو هنا، يُشاد به كما لو كان بطلًا ما. لم يكن هذا صحيحًا. لم يكن عادلًا. لقد ضحت السيدة صوفي بالكثير، وقدمت كل شيء للمملكة، ومع ذلك هي التي كانت تعاني، بينما درافن يتلذذ بالمجد.
صدحت خطوات شارون في الممر بينما كانت تقترب من قاعة الطعام، وما زالت أفكارها تسيطر عليها الإحباط. لم تستطع فهم كيف يمكن أن يحظى شخص مثل درافن بهذا التقدير، وكيف يمكن رؤيته على أنه أي شيء غير الرجل البارد المتآمر الذي هو عليه حقًا. تذكرت الشائعات، الهمسات حول كيف تلاعب بسبيله إلى السلطة، وكيف استخدم الناس لتحقيق أهدافه. لم يكن بطلًا. كان شريرًا، ولن تسامحه أبدًا على ما فعله بالسيدة صوفي.
دفعت شارون باب قاعة الطعام وفتحته، وأخذت نفسًا عميقًا، مجبرة نفسها على الهدوء. لم يكن بوسعها أن تدع غضبها يستهلكها. كان عليها أن تظل مركزة، من أجل السيدة صوفي. كانت قاعة الطعام هادئة، والداولة مُعدة بدقة بوجبة فطور بسيطة، خبز وجبن ووعاء صغير من الشاي. جلست شارون، أومأت للخادمة التي وقفت عند الباب. التقطت قطعة خبز، وما زالت أفكارها تتخبط بينما أخذت قضمة.
في منتصف وجبتها، دخل خادم، انحنى باحترام قبل أن يقترب منها. “آنسة شارون، لقد وصلت رسالة لكِ. تحمل ختم منزل بلاكثورن الرئيسي.”
اتسعت عينا شارون قليلًا، وتخطى قلبها نبضة. المنزل الرئيسي؟ كانت الرسائل منهم نادرة، ولم تُرسل قط دون سبب. أخذت الرسالة من الخادم، ومرت أصابعها على الختم الشمعي، شعار بلاكثورن، مطبوعًا في شمع أخضر داكن. علمت فورًا أن هذا أمر مهم. أومأت شارون للخادم، وصوتها ثابت رغم الترقب الذي شعرت به. “شكرًا لك. هذا كل شيء.”
انحنى الخادم وغادر، تاركًا شارون وحدها مع الرسالة. وضعت شوكتها، ونسيت فطورها وهي تنهض من مقعدها. لم يكن هذا شيئًا يُقرأ علنًا. كانت بحاجة إلى خصوصية. بخطوات هادفة، عادت إلى غرفتها، وقلبها يخفق في صدرها. لم تستطع إلا أن تتساءل عما يدور، ما الذي يمكن أن يكون بهذه الأهمية لدرجة أن المنزل الرئيسي يرسل رسالة إليها مباشرة؟
بمجرد دخولها الغرفة، أغلقت شارون الباب خلفها، وعيناها مثبتتان على الرسالة في يديها. اتجهت إلى مكتبها، جلست وكسرت الختم الشمعي بعناية. كانت الرق سميكة، والحبر داكنًا وواضحًا على الورق ذي اللون الكريمي. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تفردها، وعيناها تتفحصان الخط الأنيق.
إلى شارون من فرع بلاكثورن،
نتمنى أن تكون هذه الرسالة قد وجدتكِ بخير. لقد طالما افتخرت عائلة بلاكثورن بولائها والتزامها بحماية مصالح المملكة. وبهذه الروح نكتب إليكِ اليوم بشأن أمر بالغ الأهمية.
لقد أثارت التطورات الأخيرة داخل المجلس السحري القاري مخاوف. هناك معلومات استخباراتية تشير إلى أن درافن من عائلة دراخان قد يخطط للسماح لمنظمة خطيرة، "تابوت الشيطان"، بالتسلل إلى أثيريون، الحصن المائي. إن "تابوت الشيطان"، كما لا شك أنكِ تدركين، هي مجموعة يُخشى منها بسبب استخدامها السحر المظلم وتاريخها في التآمر السياسي. من شأن وجودها في أثيريون أن يشكل تهديدًا لا يمكن تصوره لأمن الفنون الغامضة واستقرار مملكتنا.
لقد دعا المجلس السحري إلى اجتماع في أثيريون، وسيحضر درافن. مهمتكِ، شارون، هي التأكد من أنه لا ينجح في أي خطط لديه. إذا أصبح واضحًا أنه يشكل تهديدًا مباشرًا، فأنتِ مخولة باتخاذ الإجراءات اللازمة، بما في ذلك اغتياله. هذا ليس أمرًا نُصدره باستخفاف، ولكن يجب الحفاظ على سلامة المملكة وتوازن السلطة.
لن تكوني وحدكِ في هذا المسعى. هناك آخرون يشاركوننا مخاوفنا، وسيكونون في مواقع لمساعدتكِ عندما يحين الوقت. ثقي في تدريبكِ، في ولائكِ لعائلة بلاكثورن، وفي واجبكِ تجاه المملكة.
لترشدكِ الظلال،
نائب قائد عائلة بلاكثورن
ضاقت عينا شارون وهي تقرأ الرسالة، وشدت قبضتها على الرق. تابوت الشيطان، مجرد الاسم كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عمودها الفقري. كانوا خطرين، لا يرحمون، وإذا كان درافن يخطط حقًا للسماح لهم بدخول أثيريون، فهو إذن تهديد أكبر مما كانت تتخيل. استقر ثقل الأمر في صدرها، مهمة اغتيال، بأمر من عائلتها. فكرة أخذ روح، حتى روح درافن، لم تكن شيئًا تأخذه باستخفاف. ولكن إذا كان يشكل تهديدًا للسيدة صوفي، للمملكة... إذن عليها أن تفعل ما يجب فعله.
طوت الرسالة بعناية، ووضعتها داخل سترتها. كان عقلها يتسابق، وعواطفها مزيجًا من الغضب، والعزيمة، وقليل من الخوف. درافن كان خطيرًا، هذا ما كانت تعلمه. كان ذكيًا، دائمًا متقدمًا بخطوة، وإذا أرادت أن تنجح، كان عليها أن تكون حذرة. لكن ولاءها للسيدة صوفي كان أعمق من خوفها. إذا كان درافن تهديدًا، فسوف تقضي عليه. من أجل صوفي، من أجل المملكة، من أجل كل ما تؤمن به.
نهضت شارون من مكتبها، وتجولت نظراتها نحو حامل الدروع في زاوية غرفتها. لمست أصابعها المعدن البارد لدروع كتفيها، وقلبها يخفق وهي تعد نفسها لما هو قادم. ارتديت كل قطعة من دروعها بعناية، حركاتها دقيقة، وعزيمتها تزداد صلابة مع كل إبزيم ومشبك. درع الصدر، القفازات، دروع الساق، شعرت كل قطعة بثقل أكبر من المعتاد، واستقر ثقل مهمتها على كتفيها. التقطت سيفها الطويل، واختبرت وزنه في يدها قبل أن تدفعه في غمده. كان الوزن المألوف مريحًا، تذكيرًا بتدريبها، وهدفها.
اتجهت نحو المرآة، انعكاسها يحدق بها. كانت تعابير وجهها تدل على تصميم فولاذي، وعيناها حادتان، وفكها مشدود. هذا واجبها. هذه فرصتها لتثبت نفسها، لتثبت ولاءها للسيدة صوفي، لعائلة بلاكثورن، للمملكة. أخذت نفسًا عميقًا، لمست أصابعها شعار بلاكثورن على صدرها. "من أجل السيدة صوفي،" همست، صوتها بالكاد مسموع. "من أجل المملكة."
بإلقاء نظرة أخيرة على انعكاسها، استدارت شارون وغادرت غرفتها، وخطواتها تتردد في الممر الهادئ. شقت طريقها إلى الاسطبلات، وقلبها يخفق في صدرها، وعقلها مركز على المهمة المقبلة. كانت السماء لا تزال مظلمة، والنجوم تتلألأ خافتة في الأعالي، وبرد هواء الصباح الباكر يقرس بشرتها. وقف حصانها، فرس كستنائية قوية، جاهزًا، بينما ارتفعت أذناه إلى الأمام مع اقتراب شارون.
صعدت شارون على ظهر حصانها، وعيناها مثبتتان على الأفق. أثيريون ينتظرها. كان الطريق أمامها مجهولًا، ومليئًا بالمخاطر.
لكنها حتمًا ستكشف الحقيقة.
“سأثبت أنني مفيدة لكِ، سيدتي.” [ ترجمة زيوس]