أحسّت شارون بحدّة الموقف داخل العربة؛ فعيون الركاب الآخرين كانت تثقل عليها، وكأنها وقعت في شبكة من الريبة والنوايا الخفية. اجتهدت أن تحافظ على رباطة جأشها، وكانت يدها تحوم قرب خنجرها تحت عباءتها. صرخ حدسها بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، وأن مكروهًا على وشك الحدوث، وهي في قلب هذا كله. جلس درافن قبالتها، حضوره يأمر ويوحي بالبعد في آن واحد. كان قد حذرها قائلًا: "توقفي عما تفعلينه"، فاستغربت سؤاله. لم تستطع أن تفهم، ولم تدرِ لمَ أصبح قلقًا فجأة.
________________________________________
سألته قائلةً: "لماذا؟" وقد شابت نبرتها الشك والحيرة.
لم يرفع درافن بصره عن كتابه، فبقيت عيناه الباردتان تتصفحان سطور الكتب العتيقة وهو يجيبها: "لأنكِ لن تملكي فرصة ضدهم."
وعلى إثر هذا الرد المقتضب، اعترى شارون ارتجاف لا إرادي. لم تكن الكلمات بحد ذاتها ما أخافها، بل اليقين الذي حملته. لم يكن يحذرها فحسب، بل كان يذكر حقيقة، نتيجة حسبها مسبقًا.
ثم، وكأن كلامه قد ختم أي حديث آخر، أغلق درافن كتابه بضجيج مفاجئ. لم تكن حركة عنيفة، لكن الصوت بدا وكأنه ينساب عبر العربة، مغيّرًا شيئًا في الأجواء. بات التوتر المتصاعد حينها ملموسًا، كأن العربة ذاتها كانت تحبس أنفاسها، مترقبة ما قد يأتي.
وضع درافن كتابه في حقيبة جلدية فاخرة، وكل حركة منه كانت متعمدة، وكأن لديه كل الوقت في العالم. راقبت شارون، تضيّق عينيها، ويزداد شكها عمقًا. أخرج كتابًا آخر، هذا كان مغلفًا بجلد أسود، باهتًا من الأطراف لكنه خالٍ تمامًا من أي علامة. لا عنوان، ولا رمز سحري، مجرد غلاف أسود بسيط لم يقدم أي دليل على محتوياته.
فتحه على صفحة في المنتصف وبدأ يقلبها، ونظرته مركزة، كل ذرة من تركيزه منصبة على النص. شعرت شارون بصبرها يتلاشى، وأعصابها مشدودة بسبب غموض الوضع. أرادت أن تطلب إجابات، أن تسأله عما كان يعتزم فعله. لكن شيئًا ما في هدوئه وسكينته الثابتة منعها. بدلاً من ذلك، لعنت بصمت في سرها، وأفكارها فوضى عارمة من الضيق والحذر.
'ما الذي يخطط له بحق الجحيم؟' فكرت، وأصابعها تثنى حول مقبض خنجرها. كل حركة خفية من يديه، كل صفحة يقلبها، جعلتها تضطرب من عدم الارتياح. كان الأمر وكأنه يحاول استفزاز رد فعل منها عمدًا، وقد كرهت ذلك. كرهت شارون الشعور وكأنها قطعة على رقعة شطرنجه، بيدق يمكنه تحريكه أو التضحية به متى شاء.
ظل تركيز درافن منصباً على كتابه، ولم يتأثر مظهره بالاضطراب الذي بدا يتزايد حوله. لم تستطع شارون التخلص من شعور بوجود شيء ما تحت السطح، وأن الهدوء ما هو إلا وهم، يخفي اضطرابًا ينتظر الانفجار. راقبته بيقظة لا تتزعزع، لاحظت كل إيماءة، كل اهتزاز في أصابعه. كان الأمر خفيًا بشكل يثير الغضب، لكنها كانت متأكدة من أنه كان يقوم بحركات صغيرة بيديه، من النوع الذي يستخدم لتوجيه السحر بتكتم.
'إذا كان يحاول إلقاء تعويذة مظلمة،' فكرت شارون، تضيّق عينيها، 'فسأضع حدًا لذلك.' أطبقت فكيها، وعيناها مثبتتان على وجه درافن، تنتظر أي إشارة، أي لمحة، تدل على أنه سيتحرك. نبض قلبها في صدرها، والترقب يخنق عروقها.
ولكن بعد ذلك، وبسرعة مفاجئة، تغيرت الأجواء داخل العربة. لم يكن هناك صوت، ولا محفز مرئي، بل مجرد إشارة غير مرئية بدت وكأنها تنتشر بين الركاب كصدمة. شعرت شارون بحدسها يشتعل، وتصلب جسدها بالكامل بينما تبخر الهدوء الغريب. رفعت بصرها، ولاحظت حركة؛ صغيرة لكن لا تخطئها العين. الشخصيات المريبة التي انتبهت إليها سابقًا بدأت تتحرك.
وقبل أن تتمكن حتى من استيعاب ما يجري، رفع درافن رأسه بسرعة. كانت عيناه حادتين كالشفرات، اخترقت العربة، لتستوعب كل شيء في لمح البصر. تحرك بسرعة البرق، وقبل أن تتمكن شارون من رد الفعل، شعرت بدفعها جانباً. اصطدم جسدها بجانب العربة، واخترق الألم ذراعها حيث ارتطمت بالجدار.
تجمد عقلها لثانية، وراح جسدها يصارع لاستيعاب ما حدث للتو. درافن، هل دفعها؟ زمجرت، وراحت يدها تطير إلى سيفها، غريزتها الأولى هي الدفاع عن نفسها. "يا لك من وغد!" همست، غضبها يغلي. لكن المشهد الذي تلاه جعلها تتجمد.
كان درافن واقفًا على قدميه، وقد نسي كتابه وهو يندفع نحو الجانب الآخر من العربة. ثلاثة من السحرة، وجوههم ملتوية بالتركيز، كانوا يوجهون أيديهم نحوه، والرونيات تتوهج بينما بدأوا بإلقاء التعاويذ. اتسعت عينا شارون، وضربها الإدراك كالصاعقة. لم يكونوا هنا من أجلها. كانوا هنا من أجل درافن.
أطلق السحرة تعاويذهم، وتصدعت دفعات الطاقة في الهواء، لكن درافن كان يتحرك بالفعل. تحركت يداه بسرعة، وبدا الهواء يتلألأ حوله مع بدء سحر التحريك عن بعد خاصته بالعمل. لوى جسده، متفاديًا الانفجارات السحرية بمرونة بدت شبه إنسانية. راقبت شارون، عيناها متسعتان بينما يقلص المسافة بينه وبين السحرة، وكانت حركاته سريعة ودقيقة لدرجة أنها تركتها مذهولة.
وقف فارسان من مؤخرة العربة، وأيديهما على أسلحتهما وهما يتجهان نحو درافن. للحظة، افترضت شارون أنهما حليفاه، تعزيزات ربما. لكنها رأت حينئذ البريق البارد في أعينهما، والطريقة التي سُحبت بها شفراتهم وصُوبَت نحو درافن. لا، لم يكونا هنا لمساعدته. كانا هنا للقضاء عليه.
دفعت شارون نفسها واقفة، وعيناها تتجولان في العربة بينما الفوضى تشتعل. الفارس الشاب الذي تحدث معها سابقًا، ماركوس، سحب سيفه واندفع إلى الأمام، وعيناه مصوبتان نحو مساعدتها. تحرك بعزيمة، وشفرته مرفوعة، مستعدًا للدفاع.
"ماركوس!" صرخت شارون، وقفز قلبها إلى حنجرتها. ولكن قبل أن يصل إليها، استدار أحد السحرة الأعداء، وابتسامة قاسية ارتسمت على شفتيه وهو يطلق دفقة من السحر. أصابت الطاقة صدر ماركوس، فارتعش جسده قبل أن يسقط، منهارًا على أرضية العربة، وعيناه متسعتان من الصدمة.
"لا!" صرخت شارون، ملأت صوتها الغضب وعدم التصديق. لم تكن تعرف ماركوس إلا بالكاد، لكنه لم يستحق هذا، لم يستحق أن يموت بهذه الطريقة الوحشية والعبثية.
أحد السحرة، وقد رأى شارون غير محمية، اقترب منها بخطوات بطيئة متعمدة. كان وجهه مخفيًا جزئيًا تحت غطاء رأس، لكن نيته كانت واضحة في اللمعان المظلم لعينيه. أجبرت شارون نفسها على الوقوف، وراحت يدها تلتف حول خنجرها وهي تستعد. شعرت بنبضها يضرب في أذنيها، وقلبها يتسارع مع اقتراب الساحر، وشفتيه تنفرجان بابتسامة قاسية.
"كان عليكِ أن تبقي خارج هذا الأمر،" قال، صوته منخفض يقطر خبثًا.
رفعت شارون خنجرها، وعيناها ترمقان درافن. لم ترغب في الاعتماد عليه، لم ترغب في طلب مساعدته، لكنها كانت محاصرة، والساحر يقترب. تسارعت أفكارها، محاولةً اكتشاف حركتها التالية.
ثم، ودون سابق إنذار، ترنح الساحر. اتسعت عيناه بصدمة، وفتح فمه وكأنه سيتكلم، لكن لم تخرج كلمات. بدلاً من ذلك، سقط متهاويًا على الأرض عند قدمي شارون. رمشت شارون، تحول بصرها، ورأت قلمًا، يطفو في الهواء فوق يد درافن، سطحه يتلألأ بالطاقة.
كانت عينا درافن هادئتين، ووجهه بلا تعبير وهو يحرك القلم بحركة من أصابعه، وقوة التحريك عن بعد تضخم من سلطته. راقبت شارون، مذهولة، وهو يوجه نظره نحو الأعداء الآخرين، وكانت حركاته محسوبة، دقيقة. انطلق القلم في الهواء، ليصيب ساحرًا آخر في حلقه، منهيًا التهديد بفعالية باردة.
انحبس نفس شارون في صدرها وهي تراقب درافن. كان محاطًا بهالة متلألئة، درع مائي أثيري يتحرك معه، يتموج كسطح بركة. لقد حماه من هجمات الأعداء المتبقين، وتبدد سحرهم عندما ضرب الحاجز. كان تعبير درافن ينطوي على تركيز تام، وعيناه باردتان ومنفصلتان بينما يتحرك عبر العربة، يقضي على خصومه واحدًا تلو الآخر.
تحرك كقوة طبيعية؛ لا يلين، لا يمكن إيقافه. شعرت شارون بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تراقبه، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. لم يكن هناك تردد في حركاته، ولا رحمة في ضرباته. قاتل بدقة تتحدث عن الخبرة، عن معارك لا حصر لها خاضها وانتصر فيها. جعل الأمر يبدو سهلاً، وحوّل سحر التحريك عن بعد خاصته الأشياء العادية إلى أسلحة فتاكة.
في غضون لحظات، انتهى التهديد المباشر. كان السحرة والفرسان ممددين على الأرض بلا حياة، أجسادهم مبعثرة في العربة. امتلأ الهواء برائحة القماش المحترق وعبق الدم المعدني. وقفت شارون، أنفاسها ثقيلة، وخنجرها لا يزال محكمًا في يدها، وعيناها مثبتتين على درافن.
"ما الذي يحدث هنا؟" طالبت، وصوتها يرتعش قليلاً رغم محاولتها أن تبدو قوية. كانت تحتاج إلى إجابات، تحتاج إلى فهم ما حدث للتو، وما انساقت إليه.
استدار درافن ليواجهها، نظرته حادة، وعيناه محسوبتان. بدا وكأنه يقيمها للحظة، لم يكشف تعبيره عن شيء. "لا وقت للشروحات،" قال، صوته بارد ومنفصل. "علينا تأمين العربة. هناك ما هو أكثر مما تدركين."
أرادت شارون أن تجادل، أن تطلب المزيد، ولكن كان في نبرة صوته شيء، شيء أخبرها أنه لا يكذب. راقبت درافن وهو يغمض عينيه للحظة وجيزة، وأنفاسه ثابتة. مد يده داخل حقيبته وأطلق قلمًا أزرق طفا برفق إلى الأرض، سطحه مغطى برونيات معقدة بدت وكأنها تنبض بتوهج خفيف أثيري.
راقبت شارون، وعيناها تتسعان بينما بدأت الرونيات تتحرك، متنقلة على سطح القلم وكأنها حية. بدا الهواء حولهم يهتف بالطاقة، والسحر يتدفق عبر العربة، يملأ الفضاء بقوة ملموسة. نبض القلم، وتوهجت الرونيات المنقوشة على سطحه بضوء أزرق ساطع، وتزايد إشعاعها حتى ملأت العربة بأكملها. [ ترجمة زيوس] بدأت دوائر سحرية معقدة تتشكل حول الجزء الداخلي للعربة، والرونيات تنتشر كتموجات في الماء، وتوهجها يزداد سطوعًا حتى كونت شبكة معقدة من التعاويذ الواقية. شعرت شارون بقوة السحر، والطاقة تلتف حول العربة، تحيط بها كشرنقة. توقف الاضطراب الذي هز العربة فجأة، واستقر الهيكل بأكمله مع سيطرة السحر.
أحاط حاجز ضخم من الطاقة بالجانب الخارجي للعربة، يتلألأ بأسحار دفاعية، وكان وهجه مرئيًا عبر نوافذ العربة. حدقت شارون، وانحبس أنفاسها في حلقها وهي تشاهد السحر يتكشف. لقد رأت السحر من قبل، وخاضت معارك بجانب سحرة، لكن هذا كان مختلفًا. كان هذا شيئًا يتجاوز أي شيء شاهدته من قبل.
نظر إليها درافن، تعابير وجهه جادة، صوته هادئ ولكنه يحمل إلحاحًا. "نتعرض للهجوم من الخارج أيضًا،" قال، كلماته تحمل ثقلاً أرسل قشعريرة في شارون. ابتلعت ريقها، وتحولت نظرتها إلى النافذة، وقلبها يخفق بقوة في صدرها.
في الخارج، كان سماء الليل مليئًا بشخصيات ظليلة، بالكاد كانت أشكالهم مرئية في الظلام. مهما كان ما يحدث، ومهما كان ما واجهوه للتو، لم ينتهِ بعد. وعرفت شارون، بشعور غارق في صدرها، أنها أبعد ما تكون عن الاستعداد لما ينتظرها.