ترجف العربة الغامضة بعنفٍ بينما كانت محاصرةً بمطاردة الأعداء التي لا هوادة فيها، ودفاعاتها الأثيرية تجاهد لتصمد أمام وابل التعاويذ القوية. ظل درافن ساكنًا، ونظره البارد الحسابي يجوب المشهد الذي يتكشف حولهم. استوعب كل جزئيةٍ بسرعةٍ ودقةٍ قلّ من يدركها.
“زفيريون، طيور الوحوش العملاقة لجبال الشمال،” تمتم بصوتٍ رصينٍ، يكاد يكون غير مبالٍ. انتقل نظره مرةً أخرى، يقتنص تفاصيلَ في الفوضى الخارجية. “عباءات مقاومة الهواء، عصي إطلاق السحر المصنعة. قوات نخبةٍ، بلا شك.”
ضيّق عينيه، ملاحظًا العربات الطائرة المتعددة التي تواكبهم، وتتبع حركاتهم كالمفترسات التي تحوم حول فريسةٍ. تحدث درافن بصوتٍ مسموعٍ، حمل نبرةً هادئةً وعميقةً: “هذا ليس هجومًا عشوائيًا،” قال بصوتٍ خافتٍ، ثم أضاف: “بل هو ضربةٌ منسقةٌ، نفذها فصيلٌ يمتلك مواردَ لا يُستهان بها.” كانت كلماته تُلقى بيقينٍ هادئٍ لدرجة أنها بدت وكأنها ملاحظةٌ غير مباليةٍ وليست إدراكًا لأمرٍ جللٍ.
اتكأ قليلًا، وكان التوتر في كتفيه بالكاد ظاهرًا، كما لو أن المطاردة المستمرة والخطر الوشيك ليسا أكثر من تحدٍّ لذكائه. “قوةُ فصيلٍ عظيمٍ حقًا،” قال، وكأنه يقيّمهم ويحسب قيمتهم. “لقد أحاطوا بنا—في الجو، لا أقل ولا أكثر. مرتفعين فوق سطح الأرض، محاصَرين من كل جانب، ومُلاحقين بشدة.” انثنى طرف شفتيه بما قد يكون لمحةً من تسليةٍ. “موقفٌ في غايةِ السوء.”
ثم تحول نظر درافن البارد والمتمعن ليستقر على شارون. كانت مسترخيةً في مقعدها، وجهها شاحبٌ وعيناها واسعتان من الارتباك والخوف. ارتجف جسدها قليلًا، وقبضت يداها على عباءتها كأنها تحجب عنها الخطر. كانت نظراتها مشتتةً، تتنقل بين النافذة ودرافن وكأنها تبحث عن إجاباتٍ لديه.
تأملها درافن، وعيناه الثاقبتان تحللان حالتها. كانت مضطربةً، غارقةً بلا شك في ذهول الهجوم المفاجئ. بدا ارتباكها جليًا، فعدم قدرتها على استيعاب الموقف جعلها تبدو ضائعةً، كورقةٍ عُلقت في عاصفةٍ. كان واضحًا لدرافن أنها لم تكن مستعدةً لمثل هذا الصراع.
`'هذه الفتاة،'` فكر درافن وهو يراقبها باهتمامٍ غير مكترثٍ. لقد علم أن شارون أُرسلت من قبل عائلة بلاكثورن، مع أوامرَ بمراقبته أو القضاء عليه إن لزم الأمر. لكن تلك الأوامر كانت مجرد شكليات. أدرك الطبيعة الحقيقية لنوايا عائلة بلاكثورن—وخاصة الألاعيب التي تمارسها الدوقة ماليزيا نورتويس فون بلاكثورن. كانت الدوقة ماكرةً، تتحكم دائمًا بالخيوط من الظلال، وهذا الموقف لم يكن استثناءً.
`'إنهم يستغلونها،'` تمتم درافن، وعيناه تضيّقان وهو يدرس شارون، `'يستغلون ولاءها لصوفي—يستغلون سذاجتها وإخلاصها لسيدتها.'` لقد بات يرى الأمر بوضوحٍ الآن. كانت شارون عالقةً في منتصف لعبةٍ خطيرةٍ، بيدقًا تستخدمه قوى تتجاوز استيعابها. دُفعت إلى هذا الموقف بسبب ولائها لصوفي، وبسبب العداوة بين صوفي ودرافن بعد الخطوبة المفسوخة.
كاد درافن أن يسخر من هذا العبث برمّته. لم يكن راغبًا في الخطوبة من الأساس، وها هو الآن يدفع ثمنها على شكل محاولات اغتيالٍ فاشلةٍ من قبل مساعدةٍ مخلصةٍ لا تدرك ما تفعله. كانت شارون حالةً شاذةً—قطعةً على لوحة الشطرنج لا تتناسب تمامًا، ومع ذلك أُلقيت في خضم مطاردةٍ مميتةٍ دون أن تدرك ما تواجهه حقًا.
ابتعد نظره عنها، متحولًا إلى النافذة، حيث رأى مطارديهم يقتربون. كان الوضع برمّته شيئًا توقعه درافن—شيئًا كان من المفترض أن يحدث في “اللعبة” التي تذكرها. هذا العالم، بساكنيه وصراعاته، كان مألوفًا جدًا بالنسبة له. لقد عاشه من قبل، في هيئةٍ مختلفةٍ، ومن خلال منظورٍ آخر.
تذكر السيناريو. كان هذا الجزء من اللعبة حيث تقوم شخصية اللاعب بمرافقة الأميرة الأجنبية لجمهورية أندريا السحرية—مهمةٌ مهمةٌ ومحفوفةٌ بالمخاطر السياسية. المطاردون، الهجوم، الفوضى—كل ذلك كان جزءًا من القصة. والآن، ها هو هنا، يؤدي دور شخصية اللاعب، باستثناء أنه لم يكن يرافق أميرةً، وكانت المخاطر أعلى بكثير.
ارتسمت على شفتي درافن ابتسامةٌ خاليةٌ من الفكاهة. `'كل شيء يسير وفق الخطة،'` تمتم في سره، وعيناه تضيّقان. أدرك أن هذه كانت اللحظة التي يمكن للاعب فيها أن يختار القضاء عليه. لن يسمح بذلك. `'ليس هنا. ليس أبدًا.'`
"ليس عندما أكون أنا درافن."
رفع يده، وازدادت عيناه حدةً، وتحول تركيزه بينما استدعى أقلامه السحرية. ظهرت أمامه، محلقةً في الهواء: قلم النار، المتوهج بلونٍ قرمزيٍّ شرسٍ؛ قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية، المتلألئ بضوءٍ أزرقَ أثيريٍّ؛ قلم التحريك عن بعد، الذي يشع طاقةً بنفسجيةً خفيةً؛ وأخيرًا، قلم الشيطان، المظلم والمنذر بالسوء.
[ ترجمة زيوس] كانت عينا درافن باردتين، وتعبيره يوحي بثقةٍ غير مباليةٍ بينما نظر إلى شارون، التي بدت بالكاد تدرك ما يجري. تحدث بصوتٍ هادئٍ ورصينٍ: “دعيني أريكِ قوة الأستاذ الرئيس في جامعة برج السحر في ريغاريا.”
وبينما كان يتحدث، بدأت دوائر سحرية تظهر خارج العربة، مشكلةً أنماطًا معقدةً تتسع عبر السماء، وتوهجها المتلألئ يخترق الظلام. لم تكن هذه تعاويذ رُسمت على عجل؛ بل كانت دوائر سحرية معقدة ومحسوبة، أعدها مسبقًا، عالمًا بما هو آتٍ. لقد اغتنم الفرصة لرسمها أثناء سفرهم، منتظرًا اللحظة المناسبة لإطلاقها.
تراقص الهواء بالطاقة بينما بدأ درافن يصب سحره في الدوائر، مضخمًا إياها بالاستفادة من السحر المتبقي في الغلاف الجوي. توهجت الدوائر بشكلٍ أشد، وتنامت قوتها حتى بدأت تنبض بالطاقة، شهادةً مرئيةً على القوة الكامنة وراءها.
وبنفضةٍ من يده، فعّل درافن السحر. حاصر حاجزٌ قويٌّ العربة الغامضة بأكملها، متلألئًا كقبةٍ شفافةٍ، ورونياته المنقوشة تتوهج ساطعًا. ضربت الموجة الأولى من هجمات مطارديهم الحاجز، فتردد صداها في الهواء، لكن الدرع صمد بقوةٍ، صارفًا التعاويذ بسهولةٍ.
ثم، في جزءٍ من الثانية، أطلقت الدوائر السحرية وابلًا من الهجمات—انبعث اللهب من دائرةٍ، يزمجر عبر السماء؛ وانطلقت الرماح الجليدية من أخرى، تتلألأ كشظايا زجاجٍ مميتةٍ؛ وتراقص البرق، قاطعًا مساره من دائرةٍ لأخرى، مكونًا شبكةً من الدمار. أضاءت السماء بعرضٍ سحريٍّ باهرٍ، وقوتها المطلقة هزّت الهواء من حولهم.
راحت شارون تراقب، عيناها واسعتان، وقلبها يخفق بعنفٍ في صدرها. لم تستطع إزاحة نظرها عن المشهد الخارجي، وتجمّد أنفاسها وهي تشهد القوة التي يمتلكها درافن. كادت لا تستوعب ما تراه—الدقة، التحكم، والحجم الهائل للسحر الذي يقوده.
`'هذه... قوة درافن؟'` همست في سرها، صوتها بالكاد مسموعًا. تذكرت الشائعات والهمسات التي لاحقته. كان يُفترض أنه نابغةٌ كاذبٌ، شخصٌ استخدم أساليبَ ملتويةً ليبلغ منصبه. ولقد صدقت تلك الشائعات، صدقت أنه ليس أكثر من متلاعبٍ، رجلٍ صعد المراتب بالخداع والمكر.
لكنها وهي تراقبه الآن، بدأت تشك في كل ما ظنته عنه. فالقوة التي أظهرها لم تكن شيئًا يمكن تزييفه. كانت حقيقيةً، لا يمكن إنكارها. هل كان دائمًا بهذا القدر من القوة؟ هل أخفى قوته الحقيقية طوال هذا الوقت، متظاهرًا بأنه أقل مما هو عليه؟
تلاطمت الأسئلة في ذهنها، وازداد ارتباكها وهي تشاهد درافن في غمرة عمله. تحرك برشاقةٍ لا عناء فيها، يداه توجهان السحر كأنه امتدادٌ لجسده. كان مسيطرًا بالكامل، تركيزه لا يتزعزع وهو يستهدف مطارديهم، يقضي عليهم واحدًا تلو الآخر.
سقطت طيور الوحوش زفيريون أولًا، أجسادها الضخمة تهوي من السماء بينما سحقها سحر درافن. تبعهم السحرة والفرسان، تعاويذهم صُدت بالحاجز، وهجماتهم أصبحت عديمة الجدوى أمام قوة سحر درافن المطلقة. عُلقت العربات الطائرة التي لاحقتهم في وابل الهجمات، وألقي ركابها في حالة من الفوضى بينما مزق السحر دفاعاتهم.
كان نظر درافن باردًا، وتعبيره غير قابلٍ للقراءة بينما استمر في القضاء على أعدائهم. كانت تحركاته دقيقةً، محسوبةً، وكل تعويذةٍ يلقيها كانت بهدف تعظيم فعاليتها. كان كقائد فرقةٍ موسيقيةٍ، يوجه أوركسترا من الدمار، وأقلامه السحرية تحوم حوله، رونياتها تتوهج وهي توجه قوته.
تحرك قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية، ليلقي رونية شفاءٍ على التنانين الطيفية التي تسحب العربة. ارتجفت الكائنات الأثيرية بينما غلفها السحر، فالتأمت جراحها، وعادت إليها قوتها. لم يلقِ درافن نظرةً عليهم حتى، كان تركيزه بالكامل على المعركة، وعيناه حادتان بينما يستعرض المشهد.
واحدًا تلو الآخر، سقط المطاردون، وهجماتهم تخور بينما سحقهم سحر درافن. امتلأت السماء ببقايا تعاويذهم، والهواء غليظٌ برائحة الأوزون والدخان. ثم، وكما بدأت فجأةً، انتهت المعركة. سقط آخر أعدائهم، وصفت السماء مرةً أخرى.
أنزل درافن يده، وتلاشت الدوائر السحرية، وخفت وهج الرونيات حتى اختفت تمامًا. أخذ نفسًا عميقًا، ثم حول نظره إلى التنانين الطيفية، متأكدًا من شفائها بالكامل قبل أن يسمح لنفسه بلحظةٍ من الاسترخاء.
لكن ما أن بدأ يخفض حذره، حتى ارتجفت العربة، وتوقفت فجأةً. دفعت الوقفة المفاجئة شارون إلى الأمام، فارتطم جسدها بجانب العربة. تأوهت، ورفعت يدها إلى كتفها وهي تدفع نفسها لتستقيم، عيناها واسعتان من القلق.
“ماذا يحدث الآن؟” سألت، صوتها مهتزٌّ، ونظرها يتحول إلى درافن.
ضيّق درافن عينيه، واشتد تعبير وجهه وهو ينظر إلى السماء المظلمة. كان هناك شيءٌ—شيءٌ خفيٌّ، شيءٌ قويٌّ. قوةٌ غير مرئيةٍ قبضت على العربة، مثبّتةً إياها في مكانها، مانعةً إياهم من التحرك.
لم يجب سؤالها على الفور، فنظره كان يمسح الظلام، باحثًا عن مصدر هذا التهديد الجديد. كانت عيناه حادتين، وعقله يعمل بسرعةٍ، يحلل الموقف، ويحسب حركتهم التالية.
مهما كان ذلك، أدرك درافن شيئًا واحدًا مؤكدًا—هذه المعركة لم تنتهِ بعد.