ارتجفت العربة الغامضة، فارتعشت بعنف تحت وطأة قوة خفية كانت تبقيها معلقة. توهجت الرونيات المنقوشة على إطارها الخشبي بشكل متقطع، وكانت قوة السحر فيها تكافح للحفاظ على الأسحار التي أبقت العربة طافية. جلس درافن بجوار النافذة، وقد ضاقت عيناه، وبدا تعبيره باردًا ومتحسبًا كعادته.
تحول المشهد الخارجي؛ فقد اختفت السماء الفسيحة المفتوحة، وحل محلها جروف صخرية حادة وتضاريس جبلية وعرة. كانت الجروف الشاهقة تحيط بهم من كل جانب، محاصرة العربة تمامًا.
كانوا يهبطون بقوة، تُسحب العربة نحو التضاريس الغادرة في الأسفل. لم يكن التوقف المفاجئ مجرد صدفة؛ فقد استُدرِجوا إلى فخ. اجتازت نظرات درافن الحادة المشهد، متفحصةً كل تفصيل، ومحللةً الموقف بهدوء مقلق.
كانت تلك الحركة متعمدة؛ فمن أحضرهم إلى هنا كان يعلم تمامًا ما يفعله، ولم يكن هناك مجال للخطأ. البقاء في العربة كان يعني هلاكًا وشيكًا، فالسحر الذي يرفعها كان يضعف بالفعل، ولم تكن لديهم سيطرة على هبوطها.
إذا انتظروا أكثر من ذلك، سيصبحون فريسة سهلة، عرضةً لأي قوى تنتظرهم في الأسفل. تحرك عقل درافن بسرعة، يحسب الاحتمالات ويقيّم المخاطر، ولم يجد أي مسار آمن إذا بقوا في مكانهم. كان عليهم التحرك، والتحرك فورًا.
بحركة مفاجئة، تكاد تكون نافذة الصبر، وقف درافن، فأصدر جلد مقعده صريرًا خفيفًا مع نهوضه. استحوذت حركته المفاجئة على انتباه شارون، فرفعت رأسها بسرعة، وعيناها متسعتان من الارتباك. لمع درعها في الضوء الخافت، واحتضنت الصفائح الفولاذية جسدها، مانحة إياها مظهر من استعد للمعارك، لكن الحقيقة كانت أن شارون لم تكن مستعدة لأي شيء كهذا.
تحرك درافن نحوها، عيناه تركزتا عليها، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته. ارتعشت، غير متأكدة من نواياه. “ماذا تفعل—؟” بدأت تقول، لكنه لم يقدم لها إجابة، وبدلاً من ذلك، مد يده، وبذراع واحدة رفعها دون عناء، جاعلاً إياها على كتفه كما لو أنها لا تزن شيئًا.
“مهلاً!” شهقت شارون، وصوتها يكتنفه الصدمة. على الرغم من ثقل درعها، حملها درافن كأنها خفيفة كالريشة. اتسعت عيناها، وتصاعد نبضها. لم تكن معتادة على أن تُعامَل هكذا – كأن لا رأي لها في الأمر، ولا سيطرة. كافحت للحظة، لكن قبضته كانت محكمة، وكفاحها لم يجدِ نفعًا.
دون كلمة، حرك درافن قلم التحريك عن بعد خاصته ببراعة. انفجر باب العربة نحو الخارج، وتحطمت الألواح الخشبية، وتهشمت المفصلات المعدنية من قوة الدفع. وبشارون لا تزال على كتفه، اندفع درافن عبر المدخل المفتوح، بينما كانت الرياح الباردة تلطم وجهيهما وهما يهويان في الهواء الطلق.
بدت المنحدرات الصخرية في الأسفل وكأنها تتسارع للقائهم، مهددةً بسحقهم عند الارتطام بحجارتها المدببة. لكن درافن كان متقدمًا بالفعل. توهج قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية خاصته بلون أزرق خفيف، وبحركة سلسة من يده، تشكّل مسار من الجليد تحت أقدامهم. تألق المسار في ضوء القمر، مكونًا منحدرًا أنيقًا لكنه سريع على جانب الجبل.
تحرك الجليد، متشكلاً بإرادته، منشئًُا منزلقًا سمح لهم بالهبوط بسرعة وأمان. خفق قلب شارون في صدرها، وعيناها متسعتان وهي تشاهد الصخور تتسارع بجانبها، والرياح تلسع بشرتها. “هل هذا الرجل ساحرٌ حقًا؟” تمتمت بصوت خافت، وقد بان عدم تصديقها.
كان توازن درافن مثاليًا بشكل غير طبيعي. انسابت قدماه على سطح الجليد بسهولة تتحدى المنطق، وكانت حركاته رشيقة، تكاد تكون مفترسة. أبقت القوة في ذراعه شارون ثابتة، مانعة إياها من الانزلاق، حتى وهم يندفعون بسرعة نحو الأسفل. بدا الأمر وكأنه فعل هذا ألف مرة من قبل، وكأن قوانين الفيزياء مجرد اقتراحات، وليست قواعد ملزمة.
اندفعت الأرض نحوهم بينما وصل المسار الجليدي إلى سفح الجبل. لامست قدما درافن الأرض الصلبة، وانثنت ركبتاه قليلاً لامتصاص الصدمة، ثم أنزل شارون بعناية مدهشة. تأرجحت ساقا شارون وهي تحاول تثبيت نفسها، وتوالت أنفاسها بسرعة وانقطاع.
نظرت إليه، عيناها متسعتان من عدم التصديق، لكن درافن كان قد استدار بالفعل، نظراته تجوب المنطقة. لقد أحاطوا بهم. ظهرت شخصيات مسلحة من التضاريس الصخرية، أشكالها تتغير في الضوء الخافت. أخفت العباءات وجوههم، لكن لمعان الأسلحة وهالة السحر كانت لا تخطئها العين.
“لقد حوصرنا.” قال درافن، وصوته بارد ومنفصل كعادته. التفت إلى شارون، ونظراته تقيمها. “هل أنتِ مستعدة للقتال بعد؟”
أخذت شارون نفسًا عميقًا، أجبرت نفسها على الهدوء. لم يكن بوسعها أن تسمح للخوف بالسيطرة عليها – ليس الآن، وليس وهم محاصرون. ربعت كتفيها، وضاقت عيناها وهي تسحب سيفها. “دائمًا مستعدة. لا تستهن بفارسة ملكية.” ردت عليه، وصوتها يملؤه العزيمة.
درسها درافن للحظة، ضاقت عيناه قليلاً. كان يعرف قدراتها. عندما كانت هادئة، كانت شارون خصمًا هائلاً – ليست بمستوى صوفي، ولكنها لا تزال مقاتلة بارعة. أومأ برأسه، ثم مد يده. “سيفكِ.” قال.
رمشت شارون، وقد فاجأتها اللحظة، لكنها سلمته إياه. أخذ درافن النصل، وفحصته عيناه قبل أن يتمتم: “[لمسة تشيريسوس]”. توهجت الرونيات على طول النصل، مشرقة وقوية، وهي تحوّله. ازداد الفولاذ حدة، وأصبحت الحافة أكثر تحديدًا، محاطة بهالة أثيرية مع انغراس الرونيات في المعدن.
راقبته شارون، فمها مفتوح قليلاً من الدهشة. لم ينته درافن بعد. وضع يده على درعها، فانتشرت الرونيات، متوهجة بلطف وهي تتشكل في المعدن. تحول الدرع، تناقص وزنه، وأصبحت صفائحه أكثر دقة، مصممة للحماية والتحرك معًا. شعرت شارون بالفرق على الفور – كان أخف، وأكثر مرونة، ومع ذلك كانت تعلم أنه أقوى بكثير مما كان عليه.
“لقد قايضتُ المانا خاصتي لأطلق العنان للإمكانات الحقيقية لسلاحكِ ودرعكِ.” قال درافن، وصوته لا يزال هادئًا، كأنه لم يقم بتحويل عتادها ببضع كلمات. “استخدميهما بحكمة.”
حدقت شارون به، عيناها متسعتان. “كيف يمكنك... كيف يمكنك فعل ذلك؟” سألت، وصوتها يملؤه عدم التصديق.
لم يجب درافن على سؤالها. بدلاً من ذلك، تحولت نظراته إلى الشخصيات التي تحيط بهم. كانوا يتقدمون، يتحركون بعزيمة. لاحظ درافن العباءات المقاومة للسحر، والأسلحة المسحورة، والتحركات المتعمدة. لم يكونوا هواة؛ بل كانوا مقاتلين نخبة، مستعدين جيدًا لقتال.
على الرغم من التحديات الهائلة، وجدت شارون نفسها واثقة بشكل مدهش. وبوجود درافن بجانبها، شعرت أن لديهما فرصة حقيقية. كان حضوره مهيبًا، وهدوؤه معديًا، كما لو أنه حسب كل نتيجة محتملة ويعرف بالضبط ما يجب فعله.
“قاتلي كما ترين مناسبًا.” قال درافن، وعيناه لا تزالان على الأعداء المتقدمين. “سأتكيف أنا.”
ابتسمت شارون بسخرية، وشدت قبضتها على سيفها المعزز. “تأكد من مواكبتكِ لي فحسب.” ردت.
لم يستجب درافن. بدلاً من ذلك، مد يده، وبدأت الأرض الصخرية تحتهم تتحرك. ارتفعت الحجارة في الهواء، تشكلت بفعل تحريكه عن بعد، مكونة سيفًا مرتجلاً – خشنًا لكنه فعال. حلقت أقلامه السحرية حوله، كل واحد منها يتوهج بطاقة كامنة، مستعدة للاستخدام.
شن الأعداء هجومهم، وكانت تحركاتهم سريعة ومنسقة. تقدمت عدة شخصيات في آن واحد، رافعين أسلحتهم، وعباءاتهم تتحرك مع تقدمهم. اندفعت شارون إلى الأمام، وسيفها المعزز حديثًا يترك أثرًا من الضباب البارد خلفه بينما التقت بالعدو الأول وجهًا لوجه.
اخترق نصلها عباءة مقاومة للسحر، وتوهجت الرونيات ببراعة عندما التقى الفولاذ باللحم. انهار العدو، وسقط على الأرض. بالكاد كان لدى شارون وقت لالتقاط أنفاسها قبل أن يهاجمها خصم آخر. تحركت بسرعة، وسيفها يضرب بدقة، بينما سمح لها درعها المعزز بالتحرك بسلاسة، مراوغة الهجمات بسهولة.
تحرك درافن بجانبها، وسيفه الصخري يتصادم مع أسلحة الأعداء، وأقلامه تلقي دروعًا واقية وتعاويذ هجومية. أطلق قلم النار دفقة من اللهيب، منشئًُا جحيمًا ناريًا أجبر أعداءهم على التراجع. حرف قلم التحريك عن بعد السهام القادمة، وأعاد توجيهها نحو مهاجميهم، مُسقطًا الأعداء من مسافة.
خفق قلب شارون بشدة، وأنفاسها تخرج متقطعة وهي تقاتل. كان الأعداء لا يلينون، هجماتهم منسقة جيدًا، وتحركاتهم دقيقة. لكن درافن كان هناك، حضوره ثابت، وقدراته طاغية. تحرك كقوة طبيعية – لا يلين، لا يمكن إيقافه. تحركت أقلامه السحرية معه، كل واحد منها يلقي تعاويذ تحمي، تهاجم، أو تشفي حسب الحاجة.
“من هذا الرجل؟ كيف يلقي كل هذه التعاويذ في آن واحد؟” وصل صوت أحد الأعداء إلى أذني شارون، يملؤه عدم التصديق والخوف. كانت ترى ذلك في عيونهم – لم يتوقعوا هذا. لقد جاؤوا مستعدين لمواجهة ساحر قوي، لكن درافن كان يفوق كل ما توقعوه.
“ليس من المفترض أن يكون بهذه القوة!”
وسط الفوضى، شعرت شارون بإحساس غريب من الوضوح. لطالما اعتبرت درافن متلاعبًا، مخططًا يستخدم الخداع والمكر لتحقيق أهدافه. لكن ما كانت تراه الآن كان شيئًا مختلفًا تمامًا. كان قويًا – قويًا حقًا. لم تكن قوته شيئًا يمكن تزييفه. كانت حقيقية، لا يمكن إنكارها.
لقد كانت مخطئة بشأنه. لم يكن مجرد ساحر – بل كان قوة طبيعية، قدراته تفوق أي شيء تخيلته. قاتلت بجانبه، نصلها يشق الأعداء، وحركاتها سلسة ودقيقة. كانت تشعر بقوة درعها المعزز، وقوة سيفها المتحول. وعرفت أنه مع درافن بجانبها، فإن لديهم فرصة.
كان تركيز درافن لا يتزعزع، عيناه باردتان، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته. تحرك بدقة، وسيفه الصخري يسقط الأعداء بفعالية وحشية. حلقت أقلامه حوله، تلقي تعاويذ بدت بلا عناء تقريبًا. زأرت النيران عبر ساحة المعركة، وانطلقت الرماح الجليدية في الهواء، وتصدع البرق وضرب بدقة بالغة.
تراجع الأعداء، وتناقصت أعدادهم، واهتزت ثقتهم. لقد جاؤوا متوقعين نصرًا سهلاً، لكنهم كانوا يُقطعون إربًا، وهجماتهم أصبحت بلا جدوى أمام قوة درافن الطاغية. رأت شارون الخوف في عيونهم، وعدم التصديق وهم يدركون أنهم لا يضاهون.
عندما سقط آخر الأعداء، وقفت شارون، صدرها يعلو ويهبط بصعوبة، وسيفها يقطر دمًا. نظرت إلى درافن، عيناها متسعتان، وعقلها يدور مما رأته. كان هادئًا، تعبيره بارد ومنفصل كعادته، وأقلامه تنخفض ببطء، وتوهجها يتلاشى مع انتهاء المعركة. [ ترجمة زيوس]
ابْتَلَعَتْ شارون ريقها، وصوتها بالكاد يُسمع وهي تتحدث. “إنه... من بحق الجحيم هو حقًا...؟” علّق السؤال في الهواء، وكان عدم تصديقها واضحًا. لقد اعتقدت أنها تعرف من هو درافن، لكن الآن، لم تكن متأكدة. الرجل الذي أمامها كان لغزًا – لغزًا بدأت للتو في فهمه.