الزمهرير عبر الممر الضيق لممتلكات بلاكثورن، ليتغلغل بردًا قاسيًا لا يلين في العظام. وقفت شارون في الساحة، فتاة في العاشرة من عمرها بشعر داكن جامح وعينين ثاقبتين، كانت صغيرة الجسد، لكن نظرتها كانت شرسة.
بدت الجدران الحجرية المحيطة بها وكأنها تعلو يومًا بعد يوم، تذكيرًا دائمًا بمكانتها داخل عائلة بلاكثورن؛ سلالة فرعية، غريبة لا تربطها بالاسم العريق سوى صلة واهية. لم يكن لدى الكبار صبر يذكر لها، فقد كانت يتيمة، العضو الوحيد الذي نجا من فرعها بعد أن توفي والداها في ظروف غامضة.
وبدلًا من أن تحظى بالرعاية، جُعلت شارون قائدة لفرعها الصغير، لم يكن منصبًا يمنح السلطة أو الشرف، بل كان عبئًا ثقيلًا. في العاشرة من عمرها، أصبحت مسؤولة عن الحفاظ على ما تبقى من نفوذ عائلتها، وكانت عائلة بلاكثورن الرئيسية قد أوضحت لها بجلاء أنها وحدها في هذا.
"أمسكي بذلك جيدًا يا فتاة!" صاح صوت المدرب بحدة، وقد امتلأ نبرته بالضيق. كافحت يدا شارون الصغيرتان لرفع سيف التدريب، كان ثقيلًا وغير متوازن. آلمتها ذراعاها وتخدّرت أصابعها من البرد، لكنها رفضت أن تتخلى عنه.
صرّت على أسنانها، مرغمة نفسها على التحمل، حتى بينما كانت عضلاتها تصرخ احتجاجًا. كان عليها أن تثبت نفسها، كان عليها أن تُظهر لهم أنها ليست مجرد طفلة منسية من سلالة تتلاشى. كانت فردًا من عائلة بلاكثورن، حتى لو عاملوها كعبء.
إذا استطاعت أن تتحمل التدريب القاسي، إذا استطاعت أن تصبح قوية، فحينئذٍ—ربما—سيعترفون بها. ربما سيتوقفون عن النظر إليها وكأنها لا شيء. ولكن مهما حاولت جاهدة، لم يأتِ الاعتراف أبدًا.
وبدلًا من ذلك، عاملتها العائلة الرئيسية بازدراء، وتجاهلوا جهودها، وصرفوا النظر عن صراعاتها. كان الأطفال الآخرون يتهامسون من خلف ظهرها، وتحدث عنها الخدم بأصوات خافتة، وكانت نظرة الكبار دائمًا مليئة بالاحتقار.
لقد كانت حياةً وحيدة، بدا أنها تمتد بلا نهاية. كانت الممتلكات، بجدرانها الشاهقة وممراتها المظللة، سجنًا—اعتقدت شارون أنها لن تهرب منه أبدًا. لقد استسلمت لهذه الحياة، وتلاشت أحلامها تحت وطأة الواجب والتوقعات.
حتى التقت صوفي. كان ذلك في مناسبة نادرة سُمح لها فيها بمغادرة الممتلكات، رحلة إلى المدينة الرئيسية لتأمين الإمدادات. تذكرت شارون الشوارع الصاخبة، الألوان، الأصوات—كان الأمر غامرًا، يكاد يكون مربكًا بعد قضاء وقت طويل داخل الجدران الباردة الرمادية للممتلكات.
ثم ظهرت صوفي، كانت بارزة بين الحشود، دروعها الفضية تتلألأ تحت ضوء الشمس، حضورها مهيب ولطيف في آن واحد. لاحظت صوفي شارون وهي تكافح مع سلة ثقيلة، هيكلها الصغير بالكاد يقوى على حملها.
دون تردد، اقتربت صوفي منها، صوتها رقيق وهي تعرض مساعدتها. رفعت شارون بصرها، والتقت بنظرتها، ولأول مرة، رأت شخصًا لا ينظر إليها بالاحتقار أو الشفقة. كانت عينا صوفي مليئتين بالدفء، وابتسامتها حقيقية، وفي تلك اللحظة، تغير شيء ما داخل شارون.
أخذتها صوفي تحت رعايتها. تحدثت إليها عن الفروسية، عن الشرف، وعن القوة اللازمة لحماية الآخرين. أظهرت لشارون أن هناك ما هو أكثر في الحياة من مجرد البقاء على قيد الحياة، أكثر من مجرد تحمل عبء توقعات عائلتها. منحتها صوفي الأمل—طريقًا للخروج من ظلال ممتلكات بلاكثورن.
"أنتِ أقوى مما تتصورين يا شارون،" قالت لها صوفي ذات مرة، صوتها مليء بالثقة. "عليكِ فقط أن تجدي تلك القوة في داخلكِ."
بقيت تلك الكلمات في ذهن شارون، تدفعها إلى الأمام، وتشجعها على التدريب بقوة أكبر، وتحمل المزيد. أرادت أن تكون مثل صوفي—أن تقف شامخة، أن تحمي أولئك الذين لا يستطيعون حماية أنفسهم. كانت صوفي هي من شجعها على أن تصبح فارسة، ومن ساعدها على إيجاد الشجاعة لمغادرة ممتلكات بلاكثورن والسير في طريقها الخاص.
وبجهد لا يلين، كسبت شارون مكانتها كـ فارسة ملكية. واجهت تحديات لا حصر لها، وتحملت تدريبًا شاقًا، وقاتلت من أجل مكانتها في كل خطوة. وعندما وقفت أخيرًا أمام صوفي، درعها يتلألأ، وقلبها مليء بالفخر، ابتسمت لها صوفي، عيناها تفيضان بالاعتزاز.
"كنت أعلم أنكِ تستطيعين ذلك،" قالت صوفي، صوتها ناعم. "أنا فخورة بكِ جدًا يا شارون."
ومنذ تلك اللحظة فصاعدًا، كرّست شارون نفسها لخدمة صوفي، لتصبح مساعدتها المخلصة. كانت صوفي نورها الهادي، وملهمتها، وشارون كانت مستعدة لفعل أي شيء لحمايتها—لرد الجميل الذي أنقذها من ظلام ممتلكات بلاكثورن.
تحولت أفكار شارون، وتلاشت الذكريات بينما وجدت نفسها في الحاضر مرة أخرى. قبل مغادرتها إلى سفارة المجلس السحري، تلقت رسالة—أمرًا من العائلة الرئيسية لبلاكثورن. كانت الرسالة مقتضبة ومباشرة، تعليماتها واضحة. قرأتها في غرفتها الصغيرة، وقلبها مثقل بوطأة توقعات العائلة الرئيسية مرة أخرى.
ولكن كانت هناك أيضًا زهرة—زهرة فريدة وجميلة وجدتها بين مقتنياتها. لم تكن شارون متأكدة من مصدرها، لكن شيئًا فيها بدا... صحيحًا. قررت أن ترسلها إلى صوفي، معتقدة أنها قد تجلب لها الحظ السعيد، في إشارة إلى اهتمامها بالشخص الوحيد الذي آمن بها دائمًا. [ ترجمة زيوس] وبينما كانت ترسلها، تساءلت إذا كانت سيدتها قد تلقتها بعد—وإذا كانت قد جلبت لها أي فرح.
بطأت شارون بفتح عينيها. كانت رؤيتها ضبابية، وجسدها واهن، وذكريات ما حدث للتو تتدفق إليها في شذرات متقطعة. رمشت عينيها، وتركيزها ينصب على الشخصية التي أمامها. درافن. كان يقف هناك، رداؤه ممزق، وجسده مغطى بالجروح، والدماء تلطخ الأرض تحته.
ولكن على الرغم من كل شيء، كان لا يزال واقفًا شامخًا. كانت وقفته مستقيمة، ونظرته مركزة بالكامل عليها. انحبس أنفاس شارون في حلقها عندما أدركت الحقيقة—لقد حماها. لقد تحمل هجماتها، وتلقى الضربات الموجهة إليه، ومع ذلك كان لا يزال هنا، واقفًا، لا يزال يحميها.
"درافن..." بدأت حديثها، صوتها يرتجف، والكلمات عالقة في حلقها. أرادت أن تعتذر، أن تقول شيئًا—أي شيء—لكن قبل أن تتمكن من ذلك، قطع صوت درافن البارد الصمت.
"اصمتي،" قال، نبرته مقتضبة، رافضة. "ليس ذنبكِ."
حدقت شارون به، عيناها واسعتان، وقلبها يخفق في صدرها. لم يكن هذا هو درافن الذي عرفته—الرجل القاسي الذي اعتادت أن تحتقره. درافن الذي عرفته كان كالثعبان، سامًا، دائمًا ماكرًا، ودائمًا يهتم بمصالحه الخاصة. لكن هذا درافن... كان هناك شيء مختلف فيه. شيء لم تستطع تحديده.
وقف هناك، جسده ملطخ بالدماء، ورداؤه ممزق، ومع ذلك كان لا يزال ينضح بهالة من الأناقة والقوة. ظلت عيناه الحادتان، المملوءتان بالذكاء، ثابتتين، مركزتين، مصممتين. على الرغم من كل شيء، كان لا يزال درافن—لا يزال باردًا، لا يزال حسابيًا، ولكن كان هناك شيء أكثر تحت السطح. شيء لم تره من قبل.
وجدت شارون نفسها تلاحظ ملامحه—فكّه الحاد، طريقة تساقط شعره على جبهته، شدة نظراته. حتى الآن، وهو مغطى بالدماء، كان هناك وسامة لا يمكن إنكارها فيه، حضورٌ كان من المستحيل تجاهله. وبّخت نفسها داخليًا، هزت رأسها، محاولةً دفع الأفكار بعيدًا.
'ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم؟' تمتمت بصوت خافت، وقد احمرّت وجنتاها قليلًا.
فجأة، ملأ ضحك مخيف الأجواء، قاطعًا الصمت كحد السكين. تسارع نبض قلب شارون، واتسعت عيناها وهي تلتفت نحو مصدر الصوت. هناك، واقفًا بين الجثث المتساقطة، كان الرجل الملفوف بالضمادات. كان يضحك، وجسده يرتجف مع كل صوت ساخر، وعيناه تلمعان بمرح ملتوٍ.
اتسعت عينا درافن للمرة الأولى، ومضت دهشة حقيقية على وجهه. الرجل—الذي ظنوه ميتًا—كان يقف أمامهم، ضحكاته تتردد عبر ساحة المعركة.
"حسنًا، حسنًا،" قال الرجل، صوته مليء بنبرة مظلمة ساخرة. "مندهش أيها الأستاذ؟" فرد ذراعيه واسعًا، وتحركت ضماداته، كان هيئته شبه سائلة. "اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا سلاوث، عضو في تابوت الشيطان."
تغير تعبير درافن، وضاقت نظراته وهو يتمتم: "الخطايا السبع المميتة... إذن أنت واحد من كبار قادتهم."
واصل سلاوث الضحك، وعيناه تلمعان بالمرح. "أوه، أعلم أنك يجب أن تكون فضوليًا أيها الأستاذ. فضوليًا بشأن سبب عدم موتي. لكن هذا ليس الجزء المهم، أليس كذلك؟" أمال رأسه، وتحولت نظراته إلى شارون، واتسعت ابتسامته.
تصلبت نظرة درافن، وعيناه باردتان وهو يتقدم خطوة إلى الأمام. "ماذا تريدون منا؟" سأل، صوته مليء بالسلطة. "ما هو هدف هذا الهجوم؟"
اتسعت ابتسامة سلاوث، ونظراته تثبتت على شارون. رفع يده، مشيرًا إليها مباشرةً. "تلك الفتاة،" قال، صوته يقطر سخرية. "هي هدفنا."
خفق قلب شارون في صدرها، واتسعت عيناها بصدمة. "أنا...؟" همست، صوتها بالكاد مسموع. لماذا يلاحقونها؟ ما هو السبب المحتمل الذي قد يجعلهم يستهدفونها؟
لم تتغير نظرة درافن. وقف أمام شارون، بوقفة حامية، وصوته بارد وهو يتحدث. "هذه الفتاة تحت حمايتي."
حدقت شارون به، عيناها واسعتان، وانحبس أنفاسها في حلقها. لقد كان... يحميها؟ درافن، الرجل الذي احتقرته طوال هذه المدة، كان مستعدًا للوقوف بينها وبين هذا التهديد؟ لم تفهم—لم يكن أي من هذا منطقيًا.
ازداد ضحك سلاوث ارتفاعًا، صوته يتردد عبر التضاريس الصخرية. "هل أنت متأكد من ذلك أيها الأستاذ؟" سأل، نبرته تقطر سخرية. حول نظراته إلى شارون، واتسعت ابتسامته. "مرحبًا أيتها الفتاة. أعتقد أن تلك الزهرة التي أرسلتها إلى سيدتك الجميلة قد وصلت."
شعرت شارون أن قلبها توقف، واتسعت عيناها برعب. "ال... الزهرة؟" همست، صوتها يرتجف.
تلمعت عينا سلاوث، ابتسامته ملتوية وهو يهز رأسه. "أوه نعم،" قال، صوته مليء بمتعة مظلمة. "كانت الزهرة مني. قنبلة، صُممت خصيصًا لأولئك الذين لديهم مانا الجليد."
انحبس أنفاس شارون في حلقها، وعقلها يتسابق. صوفي—سيدتها في خطر. لقد أرسلت تلك الزهرة، معتقدة أنها لفتة اهتمام، لكنها كانت فخًا، سلاحًا يهدف إلى إيذاء الشخص الذي تهتم به أكثر.
ضاقت عينا درافن، ونظرته تثبتت على سلاوث، وتعبيره بارد. كان يحاول تحديد ما إذا كان سلاوث يكذب، لكن ابتسامة الرجل اتسعت فقط، وزاد مرحه.
"حتى أنت لا تستطيع التحديد، أليس كذلك أيها الأستاذ؟" سخر سلاوث، صوته مليء بالسخرية. مد يده داخل عباءته، وأخرج زهرة واحدة من الباقة، بتلاتها تتوهج خافتة. ألقاها في الهواء، واتسعت ابتسامته بينما انفجرت، وأطلق الانفجار موجة من الطاقة—موجة عرفها درافن على الفور.
"إنها قاتلة لأولئك الذين لديهم مانا الجليد،" تمتم درافن، صوته مليء بالإدراك. كان يستطيع رؤيتها الآن—آلية القنبلة. الزهور كانت متوافقة مع بصمة مانا شارون، متصلة عبر دمها. ما لم يقم الشخص المرتبط بالزهور عبر عقد دم بتفكيكها، فإنها ستنفجر.
"أنت..."
شعرت شارون بساقيها تخوران، وانهار جسدها على الأرض بينما أدركت الحقيقة. كل شيء كان مدبرًا—الرسالة، الزهرة، كل شيء. كانوا يستهدفونها من البداية. لكن لم يكن الأمر مجرد استهدافها. الهدف الحقيقي كان درافن. كانوا يعلمون أن درافن لن يقف مكتوف الأيدي إذا كانت صوفي في خطر. لقد استخدموا ذلك ضده، وأجبروا يده، ووضعوه في موقف كان عليه أن يختار فيه.
نظرت شارون إلى درافن، عيناها مليئتان بالدموع، وقلبها ينكسر. كانت تعرف ما يجب فعله. إذا ماتت هنا، ربما يكون ذلك كافيًا لإنقاذ صوفي. ربما يكون ذلك كافيًا لإنهاء هذا الأمر.
"اقتلني،" قالت، صوتها يرتجف، عيناها تثبتت في عيني درافن. "من فضلك... لا أستطيع أن أدع سيدتي تموت. أنا آسفة، لكن يجب أن تقتلني."
نظر درافن إليها، عيناه باردتان، وتعبيره لا يمكن قراءته. لم يتحدث، وامتد الصمت بينهما، ثقيلًا وخانقًا.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، تحدث أخيرًا، صوته منخفض، يكاد يكون همسًا.
"بالفعل،" قال، نظراته ثابتة.
"أعتقد أنني أحتاج حقًا لقتلك."