مقر المجلس السحري القاري، المعروف باسم إيثيريون، كان حصنًا تحت الماء لا مثيل له في عظمته. في أعماق المحيط، وقف شامخًا، مكانٌ قديم وساحر، حيث بدت القوة المطلقة للأسحار التي تجمعه تتردد أصداؤها مع أنفاس البحر ذاته. تألق الحصن تحت الضوء الخافت المتسلل من المحيط، وكانت جدرانه مغطاة برونيات تنبض بتناغم مع مد وجزر الأمواج. إيثيريون، على الرغم من قدمه، بدا وكأنه قادر على الصمود أمام أي شيء — مقرًا لائقًا لأقوى مجلس في القارة.
القاعة الكبرى داخل إيثيريون كانت شاسعة، بأسقفها المقببة العالية التي تدعمها أعمدة عتيقة نُقشت عليها تعاويذ من عصر منسي. اصطفت صفوف من المقاعد على شكل نصف دائرة، كلها تواجه داولة المجلس المركزية التي أسرت انتباه جميع الحاضرين. بدت القاعة نابضة بالقوة؛ فالهواء نفسه كان كثيفًا بسحر المتجمعين هناك. غطت الأسحار كل زاوية وركن، تتردد بزمزمة خفية يمكن إحساسها أكثر من سماعها.
جلست الدوقة بلاكثورن بهالة من السلطة، قامتُها مستقيمة، وعيناها الداكنتان حادتان وهما تمسحان القاعة. كانت هيبتها باردة كالعائلة التي تمثلها، وحضورها كان مرهبًا للغالبية. بجانبها جلس الدوق آيسفيرن، شعره الفضي مُصفف بعناية، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تحملان نظرة هادئة لكنها لا تعرف الرحمة، نظرة من يمتلك سلطة هائلة. بنِيَتُه الجسدية تنبئ بسنوات من التدريب الشاق، شهادة على القوة البدنية الهائلة وسحر الجليد الذي ميّز نسب عائلة آيسفيرن.
على الجانب الآخر، جلس الإيرل فالكن، قامته القوية تشع ثقة بالنفس. كانت هيبته الوقورة ووقفته الحاسمة معروفتين في جميع أنحاء القارة. كان فالكن رجلًا يجمع بين السحر والقوة العسكرية، ولا يمكن الخطأ في براعته بكلا المجالين. عيناه، اللتان صقلتهما معارك لا تُحصى، مسحتا القاعة بنظرة حسابية، وكأنه يقيّم أفضل التحركات الاستراتيجية للنقاش المرتقب.
أما الكونت فالين، فكان لافتًا بشعره الذهبي وتعبيره الذي ينم عن عدم اكتراث دائم، وقد استند إلى الخلف قليلًا، وأصابعه تنقر برفق على سطح داولة المجلس. اشتهرت عائلة فالين بسمة المانا الذهبية، وهي قوة نادرة وموقرة جدًا. كان هو والد إيلارا فالين، التي اشتهرت بلقب "الطفلة العبقرية الساحرة". حملت هالته المكانة الرفيعة والاستحقاق الذي أتى من مثل هذا النسب، غير أن نظرته تحولت بين الحين والآخر، كاشفة عن قلق خفي.
مثل هؤلاء الأربعة البيوت الخمسة العظيمة في ريغاريا، القوة المحركة وراء معظم نفوذ المملكة. كان غياب العائلة الخامسة—دراخان—ملحوظًا، وأثار ذلك الغياب همهمات بين المتجمعين.
على امتداد الداولة، جلس مستشارو المجلس السحري الأربعة، كل منهم يتميز بحضور فريد. كيريون، ساحر استحضار بارع من المناطق الشمالية المتجمدة بالجليد، كان يرتدي أروابًا سوداء داكنة مزينة بحُلي زرقاء تبعث على القشعريرة. عيناه، الداكنتان كهاوية، بدتا وكأنهما تخترقان أرواح من ينظر إليهم. بجانبه جلست ليسانور، ساحرة النار النارية من أراديا، مرتدية أروابًا قرمزية، بدا زيها وكأن القماش نفسه يشتعل بلهيب. عيناها كانتا تشتعلان بكثافة تضاهي قوتها، ونظرتها كانت شرسة كسمعتها.
أما إليسيور، مُشعوذ الزمن من مملكة الإلف المخفية فاي لين، فقد أطلّ بهالة من الغموض. كانت ثيابه مطرزة برونيات متوهجة بدت وكأنها تتغير، تجسد الطبيعة الغامضة للزمن ذاته. وجهه الذي لا يشي بعمره لم يكشف شيئًا، وتعبيره كان مبهمًا، كما لو كان بإمكانه الرؤية أبعد من الحاضر إلى مستقبلات لا حصر لها. وأخيرًا، كان هناك بالثوس، العالم الجليل لتاريخ الفنون الغامضة من جمهورية أندريا السحرية. جعلته هيبته الهادئة وعيناه الوديعتان يبدو كأنه غريب عن المكان بين السحرة الأقوياء الحاضرين، لكن عمق معرفته فرض احترامًا لا يُدانيه شيء.
ملأ ممثلو الممالك المجاورة المقاعد المتبقية، وكانت أروابهم وأزياؤهم متنوعة بقدر تنوع أصولهم. أضفى البعد الدولي للاجتماع طبقة إضافية من الأهمية على المداولات، حيث حمل كل مندوب همومه وأجندته الخاصة. على الرغم من اختلاف ولاءاتهم، كان هناك شعور لا يمكن إنكاره بالهدف المشترك؛ إدراكًا بأن التهديدات التي واجهوها تتطلب الوحدة، مهما كانت تلك الوحدة مترددة.
كان هناك تيار خفي من التوتر، سؤال غير منطوق يخيّم على القاعة: أين هو الإيرل درافن أركانوم فون دراخان؟
وبينما كانت الدقائق تمر، تعلت الهمهمات، وتبادل أحاديث خافتة أولئك الأقل ميلًا لإظهار أي ولاء له. دقت الساعة المزخرفة في زاوية القاعة بإيقاع ثابت، وتضخم صوتها بفعل الصمت الذي ملأ الغرفة الشاسعة.
مال الكونت فالين نحو الإيرل فالكن، وابتسامة ساخرة تعلو شفتيه. “يبدو أن الإيرل درافن الكريم قد بالغ أخيرًا في تقدير قدرته على الحضور في الموعد،” همس، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه القريبون.
أطلق الإيرل فالكن تمتمة غير ملتزمة، وضاقت عيناه قليلًا. فبينما لم يكن حليفًا لدرافن بأي حال من الأحوال، لم يكن فالكن من النوع الذي يستهين بأي من البيوت الخمسة العظيمة، وخاصة عائلة دراخان. ظل الدوق آيسفيرن صامتًا، وعيناه مثبتتين على الأبواب الكبرى، تعبيره لا يشي بشيء. بقيت نظرة الدوقة بلاكثورن جامدة، وإن كان وميض من الفضول قد برق في عينيها. لم يكن درافن ليأتي متأخرًا بدون سبب.
استمرت الثواني في التلاشي، وتزايد الترقب الساخر بين منتقدي درافن مع اقتراب موعد البدء. بدت القاعة الكبرى وكأنها تحبس أنفاسها، والصمت كان حافلًا بالتوقعات والأحكام غير المنطوقة. كان هناك شيء ملموس تقريبًا في الطريقة التي استند بها المعارضون لدرافن إلى الخلف، وعيونهم مثبتة على الأبواب، مستعدين لاقتناص اللحظة.
استند الكونت فالين إلى الخلف، واتسعت ابتسامته الساخرة لتصبح ضحكة خافتة. “يا للعار حقًا،” تمتم، وصوته يقطر بتعاطف زائف. “يبدو أن الإيرل الجليل ليس جديرًا بالثقة كما تشير سمعته.”
بدأت الدقيقة الأخيرة في الانقضاء، وكل ثانية تتردد أصداؤها في القاعة، والترقب يكاد يكون كهربائيًا. كان المجلس على وشك البدء دون درافن. أصابعه نقرت بإيقاع على الداولة، وعيناه تبرقان بالرضا. وصل العد التنازلي إلى الثواني الخمس الأخيرة، وفي اللحظة التي بدا فيها أن القاعة قد تقبلت غياب درافن كحقيقة، حدث تحول مفاجئ في الأجواء.
صَرِيرٌ!
انفتحت الأبواب الكبرى لقاعة المجلس، وإطاراتها المزخرفة تتحرك ببراعة درامية بدت وكأنها متعمدة. خيم الصمت على القاعة، والتفتت كل الرؤوس نحو المدخل، بينما اجتاحت قشعريرة الهواء، وانخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ. دخل رسول إلى القاعة، صوته يصدح بوضوح، مخترقًا الصمت.
“لقد وصل الإيرل درافن أركانوم فون دراخان!”
خطا درافن إلى القاعة، وسيطر حضوره الفوري على الانتباه. كان رداؤه ممزقًا وباليًا بوضوح، وقماشه الذي كان ناصعًا في السابق ملطخًا بالأوساخ وبقايا دماء جافة. غير أن قامته كانت مستقيمة كالسابق، وسلوكه هادئًا، وعيناه حادتين وهما تمسحان القاعة. على الرغم من حالة زيّه، لم يكن في حضوره ما يوحي بضعف. بل على العكس، التناقض بين مظهره المتسخ والسلطة المطلقة التي بثّها جعله أكثر إثارة للانتباه.
انتشرت الهمهمات في القاعة، بعضها مليء بالدهشة، وآخرون بالفضول، وقليل منها بالاستياء الواضح. انكسر الصمت فقط بزمزمة السحر الخافتة في الهواء، بينما راقب الجميع الإيرل المتسخ وهو يسير بثقة نحو مقعده. كانت أروابُه تحمل آثار المعارك التي خاضها للتو، لكن تعبيره ظل هادئًا، وخطواته محسوبة.
تلاشت ابتسامة الكونت فالين الساخرة، وضاقت عيناه وهو يراقب درافن يقترب. التقطت نظرة الدوقة بلاكثورن نظرة درافن للحظة، كان تعبيرها لا يُقرأ، إلا أن وميضًا من الاعتراف قد ظهر—ربما حتى تلميحًا من الاحترام. تتبعت نظرة الدوق آيسفيرن كل حركة لدرافن، وعيناه الزرقاوان الجليديتان لم تخونا أي عاطفة.
توقف درافن للحظة أمام داولة المجلس، منحنيًا قليلًا، وصوته هادئًا وهو يتكلم. “أعتذر عن التأخير،” قال، نبرته تحمل صوتًا يقطع الغرفة بسلطة لا تقبل التحدي.
رافعًا يده، سمح درافن لقلم التحريك عن بعد خاصته بالارتفاع في الهواء، متوهجًا برفق وهو يتحرك. شاهدت القاعة بأسرها، مأسورة، كيف بدا رداؤه الممزق وكأنه يتموج، والقماش يتغير، والتمزقات والبقع تختفي كما لو أن الأحداث التي شوهته كانت تُبطل. لم يكن سحر زمن—بل كان دقة، تحكمًا دقيقًا بكل خيط عبر سحر التحريك عن بعد خاصته. وفي غضون ثوانٍ، استعاد الرداء حالته الأصلية، كان التحول سلسًا ويكاد يكون ساحرًا.
[ ترجمة زيوس]
تبادل بعض أعضاء المجلس النظرات، بعضهم بدهشة، وآخرون بإعجاب متمنع. حتى أولئك الذين بدا عليهم الشوق لرؤية درافن يفشل وجدوا أنفسهم عاجزين عن الكلام للحظات أمام عرضه العفوي للقوة والتحكم. لم يكن هناك استعراض فخم، ولا حاجة لإثبات قوته بالكلمات. لقد تصرف درافن ببساطة، وتحدثت النتائج عن نفسها.
تحرك درافن إلى مقعده، وجلس في الكرسي وكأن شيئًا لم يحدث. التقطت عيناه نظرة الدوقة بلاكثورن مجددًا، وكان تعبيرها لا يزال باردًا كالعادة، لكنها أومأت برأسها قليلًا، إقرارًا بحضوره. رد الإيماءة، ووجهه لا يكشف عن شيء. تراخى الكونت فالين في مقعده بانزعاج، وقد اختفت ابتسامته الساخرة تمامًا، لتحل محلها تعابير مشدودة.
نظف المستشار كيريون، ساحر الاستحضار، حنجرته، جالبًا انتباه الجميع إليه. كان صوته عميقًا، مدويًا، يحمل سلطة خاصة به. “دعونا نبدأ،” استهل كلامه، وعيناه تمسحان القاعة. “اليوم نجتمع لمناقشة كل من الندوة الغامضة القادمة والتهديدات التي تلوح في الأفق فوق قارتنا، بما في ذلك الأنشطة الأخيرة للمجموعة المعروفة باسم تابوت الشيطان.”
كانت الندوة الغامضة حدثًا مهمًا — تجمعًا حيث يجتمع أذكى العقول السحرية لتبادل أبحاثهم وتطوراتهم. اختير درافن هذا العام كمتحدث رئيسي، وهي حقيقة أثارت قدرًا لا يستهان به من الجدل. لقد ظل صامتًا لعدة سنوات، غائبًا عن العالم الأكاديمي، وتساءل الكثيرون عما إذا كان مستعدًا حقًا للوقوف أمام أعظم علماء القارة.
مال الكونت فالين إلى الأمام، وضاقت عيناه وهو يخاطب درافن، وصوته يمتلئ بالشك. “درافن، هل أنت مستعد حقًا لهذا؟” سأل، نبرته تقطر شكًا. “لقد مضت سنوات منذ أن رأينا أي منشور لك. الندوة ليست مكانًا لنظريات نصف جاهزة.”
سرى همس في أرجاء المجلس، واتجهت الأنظار كلها نحو درافن، بانتظار رده. ظل تعبير درافن هادئًا، ونظرته التقت بنظرة الكونت فالين دون أن يرمش. تحدث، بنبرة متوازنة، وكلماته محسوبة. “لقد تم تقديم الورقة بالفعل إلى المجلس. وإذا رغبتم في شرح موجز أو عرض توضيحي، يسعدني جدًا تقديمه.”
كانت هناك لحظة صمت، والتوتر كثيف في الهواء. ضغط الكونت فالين شفتيه في خط رفيع، وضاقت عيناه أكثر قبل أن يستند إلى الخلف، واضحًا أنه غير راضٍ لكنه غير مستعد للمزيد من الضغط. أخفت الدوقة بلاكثورن ابتسامة صغيرة خلف يدها، وعيناها تبرقان بمتعة من رد درافن الواثق.
مالت المستشارة ليسانور إلى الأمام، وأروابها القرمزية تتماوج كما لو أن اللهيب بداخلها قد تحرك. “ستُعقد الندوة في مملكة ريغاريا هذا العام،” قالت، صوتها حازمًا. “لتخفيف مخاوف الملكة، التي كانت على غير ما يرام، وبالنظر إلى أن متحدثنا الرئيسي هو أيضًا من ريغاريا، نعتقد أن هذا هو الخيار الأكثر حكمة.”
سرى همس موافقة من المتجمعين، وكان القرار واضحًا أنه قد نوقش باستفاضة بالفعل. ركز بقية النقاش على الجوانب اللوجستية — تواريخ الندوة، القيود التي ستُفرض، والدعوات التي ستُرسل. ظهرت الأوراق على الداولة أمام كل شخصية، أحضرتها تعويذة عملت بلا عيب، تفصل كل جانب من جوانب الحدث القادم. شملت الوثائق جدولًا زمنيًا شاملًا للخطابات الرئيسية، والمناقشات الجماعية، والعروض العملية. وقد تم تنسيق كل قسم من الندوة بعناية، متضمنًا مواضيع بحثية رائدة تتراوح من الاندماج العنصري المتقدم إلى نظريات جديدة حول تأثير سحر الزمن على التشوهات المكانية. كما تم تسليط الضوء على الإجراءات الأمنية، لضمان عدم السماح إلا لمن لديهم تصاريح مناسبة بحضور المناقشات الحساسة، وكان لا بد من اتباع بروتوكولات صارمة، بالنظر إلى وجود تحف سحرية نادرة وتجارب سرية.
“الآن، اسمحوا لي بتقديم شرح موجز للندوة الغامضة. الندوة هي تجمع عظيم لأذكى العقول السحرية في جميع أنحاء القارة، تُعقد سنويًا لتعزيز تبادل المعرفة والتقدم في الفنون السحرية. ستستضيفها مملكة ريغاريا هذا العام، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الحاجة إلى مراعاة صحة الملكة أوريليا، بالإضافة إلى حقيقة أن المتحدث الرئيسي، الإيرل درافن، ينحدر من ريغاريا.”
“ستشمل الندوة خطابات رئيسية، ومناقشات جماعية مكثفة، وعروضًا حية، مع التركيز على التطورات الرائدة في مجالات مثل الاندماج العنصري، وسحر الزمان والمكان، والابتكارات الغامضة. كما سيتضمن الحدث مناقشات حول التهديدات المعاصرة للعالم السحري والتقنيات الناشئة في التلاعب بالمانا.”
“علاوة على ذلك، ستفرض الندوة إجراءات أمنية صارمة، بالنظر إلى وجود تحف سحرية نادرة وتجارب سرية. لن يُسمح بالحضور في مناقشات عالية المستوى محددة إلا لمن لديهم تصريح مناسب. سيتناول خطاب الإيرل درافن الرئيسي هذا العام التطورات في ثلاث أوراق بحثية مختلفة، وهو موضوع مثير للجدل وقد أثار بالفعل اهتمامًا كبيرًا بسبب تداعياته على فهم حدود السحر. يمكنكم قراءة ملخصها في نهاية الأوراق التي بحوزتكم.”
سأل المستشار إليسيور، نظرتُه بعيدة، كما لو كان ينظر أبعد من اللحظة الحالية: “هل هناك أي أسئلة بخصوص الندوة؟”
ساد الصمت، وخشخشة أوراق بينما نظر الأعضاء إلى الوثائق أمامهم. لم يتحدث أحد، وكان صمتهم شهادة على دقة الاستعدادات.
أومأت ليسانور برأسها، ونظرتها تحولت، وتعبيره تيبّس قليلًا. “إذًا فلننتقل إلى ما هو تالٍ،” قالت، وصوتها يتخذ نبرة أكثر جدية. “لدينا اهتمام أكبر لمناقشته — أمر يهدد ليس فقط ممالكنا، بل أساس عالمنا السحري ذاته.”
جالت نظرتها في أرجاء القاعة، وعيناها تحترقان بكثافة.
“تابوت الشيطان!”