شعرت قاعة إيثيريون الفخمة بثقل الصمت، وخيّم توتر ملموس في الأجواء، بينما نهضت المستشارة ليسانور من مقعدها. تموجت أرديتها القرمزية بلمعة سحر خفية، وتأججت عيناها بجدية استقطبت على الفور كل نظرة في الغرفة. كانت تمسك بكرة بلورية صغيرة، تتوهج خافتة، في كفها. كان صوتها حادًا وسلطويًا، يشق همسات كانت تتردد في القاعة.
"أيها الأعضاء الكرام في هذا المجلس، يؤسفني أن أبدأ جلستنا اليوم بأخبار جسيمة،" قالت، بينما تردد صوتها في رحابة القاعة. "لقد وصلتنا أنباء سقوط مملكة بأكملها، أرض عريقة وشامخة." صمتت لحظة، وارتسم على وجهها مزيج من عدم التصديق والغضب. "لقد سقطت مملكة ساريندل في قبضة المجموعة المعروفة باسم تابوت الشيطان."
دبّ همس في أرجاء الغرفة، رد فعل مسموع على الخبر الصادم. شهقات عدم تصديق، وهمسات قلق — حتى من بقيت وجوههم هادئة لم يتمكنوا من إخفاء اتساع أعينهم الخفي، وتغيّر وقفتهم. لم تكن ساريندل أمة صغيرة؛ بل كانت قوة عظيمة ومنيعة، ولم يكن خسارتها أمرًا هيّنًا.
اشتد صوت ليسانور، وجالت نظراتها على أعضاء المجلس المجتمعين. "لا يزال تابوت الشيطان غامضًا كعادته. ورغم جهود محققينا الأجلاء، فإن المعلومات المتوفرة لدينا عنهم ضئيلة في أفضل الأحوال." استطردت قائلة: "ما نعرفه هو أن قيادتهم الأساسية تتألف من أفراد يُعرفون باسم الخطايا السبع المميتة. وكل خطيئة منهم هي لقب—الكبرياء، الغضب، الجشع، الحسد، الشراهة، الشهوة، والكسل."
صمتت لحظة، تركت فيها ثقل تلك الأسماء يخيم في الأجواء. "هؤلاء الأفراد يختلفون عن أي عدو واجهناه. دوافعهم تظل غامضة، أساليبهم لا يمكن التنبؤ بها، ونفوذهم—يبدو بلا نهاية." تابعت: "يعملون من الظلال، يضربون بلا سابق إنذار، ويخلفون الدمار دومًا. سقوط ساريندل دليل كافٍ على قوتهم. أمة بأكملها، فُقدت."
توهجت الكرة في يدها ببريق أشد للحظة، فألقت وهجًا أحمر غريبًا على وجهها. نظرت إلى المجلس المجتمع، وعيناها قاسيتان. "يجب علينا أن نتعامل مع هذا التهديد بأقصى درجات الجدية. فتابوت الشيطان لا يعمل وفق أجندة يمكننا فهمها بسهولة، ولا يتقيد بالقواعد التقليدية للاشتباك." وأضافت بجدية: "نحن نتعامل مع عدو لا نرى وجهه، ولا ندرك دوافعه—وهذا يجب أن يرعب كل واحد منا."
كان الصمت الذي أعقب كلماتها خانقًا. راقب درافن تعابير الوجوه في الغرفة بنظرة محايدة ومدربة. لاحظ ردود الأفعال—بعضها مصدوم، وبعضها غاضب، وآخرون يحاولون إخفاء قلقهم. كانت غرفة مليئة بأفراد أقوياء، جميعهم غير معتادين على الشعور بالعجز. ومع ذلك، ها هم يواجهون عدوًا قد فكك للتو مملكة بأكملها. تابوت الشيطان—كان اسمًا مناسبًا. تابوت مظلم وغامض يمكن أن يحتوي أي شيء—أو أي شخص.
انحنى الكونت فالين إلى الأمام، وابتسامة ساخرة تعبث على شفتيه. "مستشارة ليسانور، بينما لا أقلل من خطورة الأخبار التي شاركتها، يجب أن أسأل—أليس من الممكن أن نبالغ في رد الفعل؟ سقوط ساريندل مأساوي، نعم، ولكن ربما يجب أن يكون نهجنا أكثر استراتيجية، وأقل... انفعالية. يجب ألا نتصرف بدافع الخوف."
كان صوت فالين هادئًا، لكن الغطرسة الكامنة كانت واضحة لا تخطئها العين. كان درافن يكاد يسمع الكلمات غير المنطوقة: 'لا يمكن هزيمتنا بالسهولة التي هُزمت بها ساريندل'. كانت هذه عقلية خطيرة، وليدة الاعتقاد بأن السلطة تجعل المرء منيعًا. وهذه—هذه الغطرسة كانت بالضبط سبب ازدهار تابوت الشيطان. لقد كانوا يفترسون من ظنوا أنفسهم فوق الخطر، من تجاهلوا الظل حتى فات الأوان.
تحدث الدوق آيسفيرن، وشعره الفضي يلمع في الضوء الخافت، تاليًا. "كونت فالين، أنا لا أتفق،" قال، بنبرة متزنة. "لا يمكننا تجاهل تداعيات فقدان أمة بأكملها. كانت ساريندل محصنة، حتى لو لم تكن مملكتها كبيرة جدًا. ومع ذلك، سقطت، وبدون أي سابق إنذار." وأكمل حديثه: "هذا ليس عدوًا يمكننا الاستهانة به—منظمة يمكنها أن تجعل بلدًا بأكمله يختفي ليست من نتمكن من مجرد التخطيط لهزيمتها. يجب أن ندرك أن أساليبنا التقليدية قد لا تنطبق هنا بعد الآن."
الدوقة بلاكثورن، التي التزمت الصمت حتى هذه اللحظة، مالت برأسها قليلاً. كانت عيناها قاسيتين، وصوتها هادئًا لكنه لا يقل قوة. "لا مجال للثقة الزائدة هنا يا فالين. لا يمكننا تحمل ترف الاستخفاف." وأردفت: "نحتاج إلى دراسة كل الخيارات، ويجب أن نكون مستعدين لأي شيء." كانت هناك ومضة قلق في عينيها، أمر نادر بالنسبة للدوقة الصارمة. حتى هي لم تستطع إنكار خطورة الموقف.
الإيرل فالكن، ودروعه تلمع في الضوء الخافت، ضرب يده بقوة على الداولة. "أقول فلنضربهم بقوة!" صرخ، وصوته يملؤه حماس المحارب. "يجب أن نظهر لهم أننا لن نجبن. عرض للقوة، ومبادرة مضادة حاسمة—هذا ما يحتاجون إليه." واختتم: "لنعلمهم أنهم ليسوا لا يقهرون، وأننا نستطيع وسنقاتلهم!"
كانت هناك بضع إيماءات من بعض الممثلين—من تأثروا بقوة فالكن العسكرية، أولئك الذين رأوا القوة هي الحل الوحيد للقوة. أما المستشار كيريون، فقد راقب النقاش بهدوء ووقار بدا شبه مخيف. عندما تحدث أخيرًا، كان صوته خافتًا، شبه همس، ومع ذلك انتشر في القاعة كصدى من الأعماق.
"الفوضى التي يجلبونها... إنها تزعزع التوازن،" تمتم، وعيناه داكنتان وهما تنظران إلى البعيد. "عوالم الأحياء والأموات لم تُخلق لتُلقى في مثل هذا الاضطراب." وتابع: "تابوت الشيطان—ليسوا مجرد تهديد للأحياء، بل لتوازن الوجود ذاته." جلبت كلماته قشعريرة إلى الغرفة، تذكيرًا بالآثار الأعمق التي تتجاوز السياسة والقوة العسكرية.
ظل درافن صامتًا، وتعبيراته لا تُقرأ. لم يعلموا—لم يعلم أحد هنا أنه واجه إحدى الخطايا السبع المميتة قبل أيام قليلة، تحديدًا الكسل. كانت ذكرى تلك المواجهة لا تزال حية، القوة الخام، السحر المظلم الذي التفت حول شارون، محاولًا تحويلها إلى سلاح ضده. لقد رأى بنفسه مدى قوتهم، والظلام الذي يدفعهم. ومع ذلك، اختار ألا يتحدث. ليس الآن.
كان يشعر بالشك، والقلق، يختمر تحت سطح المجلس. إذا كان هناك شخص في هذه الغرفة متصل بتابوت الشيطان، فإن كشف ما يعرفه سيخدم فقط في تحذيرهم. ودرافن—لم يكن مستعدًا للكشف عن أوراقه بعد. كان بحاجة للمراقبة، لمشاهدة اللاعبين في هذه الغرفة ومعرفة من سيتحرك عندما يحين الوقت. كان تابوت الشيطان يختبئ في الظلال، ولكن ربما كان نفوذهم أقرب مما يتصور أي شخص.
واصلت الغرفة الصخب بالأفكار—خطط عمل، وإجراءات مضادة. انتقلت عينا درافن الحادتان من وجه لآخر، يقيس ردود الأفعال، ويراقب لغة الجسد. لفتت انتباهه نظرة الكونت فالين المتعالية—كان سريعًا جدًا في تجاهل التهديد. ثم كانت هناك الدوقة بلاكثورن. نظراتها توقفت عليه لحظة أطول من اللازم، وتعبيراتها محايدة بعناية. لم يكن ذلك كافيًا لاتهامها، لكنه كان شيئًا يجب تذكره، شيئًا يجب وضعه في الاعتبار.
المستشار إليسيور، بوجهه الذي لا تظهر عليه علامات الزمن ونظرته البعيدة، تحدث تاليًا. "يجب أن نعمل لحماية ما تبقى،" قال، بصوته الهادئ، والرونيات على أرديته تتحرك بخفة. "قد يسمح لنا سحر ملكيتنا بتحصين مدننا، واستبصار التهديدات المحتملة قبل أن تضرب." ووضح: "سحر الزمن ليس فنًا دقيقًا، ولكن مع الإعداد الكافي، قد نتمكن من التنبؤ بتحركات تابوت الشيطان، أو على الأقل الحماية من هجماتهم."
أومأ بالثوس، العالم، موافقًا، رغم أن تعابير وجهه كانت قاتمة. "يجب ألا نقلل من شأنهم،" حذر، وصوته ثابت. "لقد أظهر لنا التاريخ أن مثل هذه المنظمات لا تنشأ دون جذور عميقة." واستطرد: "هناك دائمًا روابط، خيوط تربطهم بأماكن وأشخاص. يجب أن نكون يقظين، ليس فقط في التحصين بل في فهم من وماذا نتعامل معه حقًا."
قرر درافن أن الوقت قد حان للتحدث. انحنى إلى الأمام قليلاً، ونظراته حادة، وصوته يقطع النقاشات. "التحصينات والحواجز لن تؤخر إلا الحتمية،" قال، بنبرة هادئة، تكاد تكون غير مبالية. "لا يمكنك محاربة عدو لا تفهمه." وأكمل حديثه: "نحن بحاجة إلى معلومات استخباراتية. نحتاج إلى معرفة من هم، وماذا يريدون، وكيف يعملون. عندها فقط يمكننا تطوير استراتيجية لديها أي أمل في النجاح."
قوبلت كلماته بصمت للحظة، بينما استوعب الأعضاء المجتمعون بيانه. أومأ البعض برؤوسهم، وتعبيرهم متفكر. أما الكونت فالين، فبدا متشككًا كما هو متوقع. "وكيف تقترح علينا جمع هذه المعلومات الاستخباراتية، أيها الإيرل درافن؟ هؤلاء الأفراد أشباح—مستحيل العثور عليهم، مستحيل التنبؤ بهم."
ضاقت عينا درافن قليلاً، وتعلقت نظراته بعيني فالين. "لا شيء مستحيل، أيها الكونت،" أجاب، وصوته يحمل نبرة تحدٍ. "قد يعمل تابوت الشيطان في الظلال، لكنهم يتركون آثارًا—أنماطًا، روابط. نحن فقط بحاجة للبحث في الأماكن الصحيحة." صمت، ثم جالت نظراته في الغرفة: "القوة لا معنى لها إذا لم نتمكن من توجيهها نحو الهدف الصحيح. نحن بحاجة إلى الدقة، وليس مجرد السلطة."
خيم صمت قلق على الغرفة. راقبت الدوقة بلاكثورن درافن بنظرة حاسبة، بينما أومأ الدوق آيسفيرن برأسه موافقًا. المستشارة ليسانور، التي كانت تراقب تفاعلات درافن عن كثب، تحدثت أخيرًا، وصوتها يملؤه الفضول. "وماذا عن الندوة القادمة، أيها الإيرل درافن؟ مع هذه التهديدات الأخيرة، ما هي الاستعدادات التي تقترحها لضمان سلامة الحاضرين؟"
لم يتردد درافن. "نحن بحاجة إلى إجراءات فحص إضافية لجميع المشاركين. فحوصات خلفية سحرية، وتدقيقات شاملة لانتماءاتهم. لا يمكننا تحمل السماح لأي شخص بالمرور دون تدقيق." كانت نبرته باردة، فعالة، ولم تترك مجالًا كبيرًا للجدل. "الأمن أمر بالغ الأهمية، ولكنه يوفر أيضًا فرصة—لرؤية من قد يخفي شيئًا، ومن قد يكون له صلات بتابوت الشيطان يود إبقاءها مخفية."
قوبل اقتراحه بردود فعل متباينة—أومأ البعض بالموافقة، وتبادل آخرون نظرات قلقة. بدا الكونت فالين مستاءً، لكنه لم يقل شيئًا، وضاق نطاق بصره قليلاً وهو ينظر إلى درافن. تحدث المستشار كيريون تاليًا، بصوته الهادئ: "نهج حكيم. يجب أن نضمن ألا يصبح تجمعنا أرض صيد لهم."
أضاف الدوق آيسفيرن، بنبرة متزنة: "يجب أن نستعد للأسوأ أيضًا. حتى مع اتخاذ الاحتياطات، لا يمكننا الافتراض بأننا سنكون آمنين. يجب أن نكون مستعدين للتحرك، إذا دعت الحاجة."
مال درافن برأسه قليلاً. "موافق. سأساعد في الأمن شخصيًا." اجتذبت كلماته نظرات دهشة من جميع أنحاء الغرفة، وحتى بضع همهمات. لم يكن درافن معروفًا بتوليه مثل هذه الأدوار—لطالما كان تركيزه أكثر أكاديمية، وأكثر بعدًا عن المهام الدنيوية للأمن. لكن الآن، بدا أن مشاركته تزيد من أهمية سلامة الندوة.
رفع الكونت فالين حاجبيه، ونبرته مشوبة بالشك. "أنت يا درافن؟ متى أصبحت تهتم بمثل هذه الأمور؟"
ظلت نظرة درافن باردة، وتعبيراته لا تُقرأ. "ضمان سير الأمور بسلاسة يصب في مصلحتي الفضلى، أيها الكونت فالين. علاوة على ذلك، أجد أن رؤية الأمور بنفسي أحيانًا تثمر نتائج لا يمكن للمجرد الملاحظة تحقيقها. [ ترجمة زيوس]" كانت هناك نبرة حادة في كلماته، تلميح خفي بأن مشاركته كانت أعمق مما يظهره. ضاقت عينا فالين، لكنه لم يواصل الضغط، تقلصت شفتاه في خط يدل على الاستياء.
استمر الاجتماع، لكن الأجواء كانت مشحونة بالقلق. كان تابوت الشيطان شبحًا يلوح في الأفق فوق كل نقاش وكل اقتراح. لم تكن هناك إجابات سهلة، ولا حلول واضحة—فقط تحضيرات، وتخمينات، وأمل في أن يتمكنوا من الصمود أمام ما سيأتي. شاهد درافن أعضاء المجلس يتحدثون، وعقله الحاد يعمل بالفعل على استعراض الاحتمالات، الروابط، والخيوط التي قد تقوده إلى فهم الحقيقة وراء هذا العدو المراوغ.
مع اقتراب الاجتماع من نهايته أخيرًا، نهض أعضاء المجلس من مقاعدهم، ووجوههم تعكس مزيجًا من العزيمة والريبة. وقف درافن، والتقى بصره ببصر الدوقة بلاكثورن مرة أخرى. كان تعبيرها لا يزال غامضًا، ولكن كان هناك شيء في عينيها—شيء لم يستطع درافن تحديده تمامًا. 'شك؟ قلق؟' لم يستطع الجزم، لكنه سيتذكر ذلك. تبعدت نظرة الكونت فالين درافن وهو يشق طريقه نحو المخرج، والتوتر بينهما غير معلن ولكنه ملموس.
خرج درافن من القاعة الكبرى، ولامسه هواء إيثيريون البارد بينما توقف عند المدخل. نظر إلى المحيط البعيد، والمياه تتلألأ في الضوء الخافت، بينما استقر ثقل الاجتماع على كتفيه. لقد ضغطت كلها على أفكاره: لقاء الكسل، ومناقشات المجلس، والتهديد الوشيك لتابوت الشيطان—كانت كلها لغزًا ينقصه الكثير من القطع.
أدرك أن اللعبة قد بدأت للتو. كان تابوت الشيطان لغزًا، ظلًا يرفض أن يُمسك به. لكن درافن كان صبورًا، ومنهجيًا. سيجدهم—مهما كان المسار الذي يقوده، ومهما كان من عليه مواجهته على طول الطريق. وبينما وقف هناك، ونظرته بعيدة، وتعبيره بارد، كان شيء واحد واضحًا: سيواصل هذا حتى النهاية، مهما كلف الأمر.
لكن بالطبع، هذه ليست النهاية.
«درافن»،" ظهر صوت أمامه. «بالطبع»،" ابتسم درافن بتهكم. «أعلم أنك ستأتي من أجلي»،"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.