كانت أمبرين تتجول ذهابًا وإيابًا في سكنها الجامعي الصغير، تُحدث قدماها خشخشة على ألواح الأرضية الخشبية التي تئن تحت وطأتها. رُبط شعرها الأحمر الناري بتسرع، وانسدلت عدة خصلات جامحة أمام وجهها. أزاحتها بعيدًا بضيق، وعيناها العنبريتان تتنقلان بسرعة في الغرفة الفوضوية. انتشرت أوراق الرق المليئة بالتعاويذ والملاحظات المكتوبة على عجل في كل مكان، إلى جانب أردية مهملة وزجاجات جرعات فارغة وعدد كبير مقلق من الشموع شبه المحترقة.
“من أين أبدأ حتى؟” تمتمت، تعض شفتها السفلية، بينما كانت حواجبها معقودة في تركيز عميق. كانت الندوة القادمة تخيم عليها كغيوم مظلمة، مهمة شاقة لم تستوعبها بعد تمامًا. اضطربت معدتها بالقلق حين وقع نظرها على حقيبة السفر الفارغة الموضوعة على سريرها، فكان فراغها تذكيرًا بمدى تأخرها في استعداداتها.
“ماذا عن البدء بوضع الأشياء في الحقيبة، أيتها العبقرية؟” جاء صوت من تحت ردائها، يقطر سخرية جافة.
قفزت أمبرين قليلًا، وكادت تتعثر فوق كومة من الكتب القديمة. “إغنيس، لا تخفني هكذا!” صاحت، تشد رداءها بقوة حولها. أطلت روح اللهب الصغيرة برأسها، وكان شكلها كتلة متوهجة من اللهب المتراقص، وعيناها الصغيرتان تلمعان بمكر.
“سوف تخيفين نفسك حتى الموت قبل أن نغادر حتى،” علّق إغنيس، وهو يرتفع محلقًا فوق كتفها. “بصراحة يا أمبرين، أنتِ فوضى عارمة.”
“أعلم، أعلم،” تمتمت أمبرين بتأفف، وقد ملأ صوتها الانزعاج. مرّرت يديها في شعرها، وتشابكت أصابعها في العقد. سحبت قطعة من الرق وبدأت تدون قائمة. “حسنًا. مستندات إدارية… لوازم للسفر… ملابس مناسبة…” خفت صوتها وهي تكتب كل بند، وعيناها تضيقان بتركيز.
اقترب إغنيس محلقًا، ولهيبه يتراقص بمرح. “أنتِ تنسين شيئًا،” قال، ناظرًا إلى القائمة. “مثل، أوه، لا أعلم—عقلكِ السليم؟”
حدقت به أمبرين، وهي تُكرمش الرق قليلًا في يدها. “ها ها، مضحك جدًا. لمَ لا تساعد بدلًا من أن تجعل كل شيء أسوأ؟”
“حسنًا، حسنًا،” قال إغنيس، وقد تقلص شكله الناري قليلًا. “قد ترغبين في التفكير في حصص طعام الطوارئ. لا أريد أن أسمعكِ تتذمرين من الجوع في حصن إيثيريون. إنه أمر محرج.”
قلبت أمبرين عينيها لكنها دونت الملاحظة. تحركت في الغرفة، تجمع كل ما ظنت أنها ستحتاجه. [ ترجمة زيوس] كان هناك منطق وراء جنونها—أو هكذا كانت تأمل—لكن يديها ارتجفتا قليلًا وهي تحاول ترتيب أغراضها المبعثرة. فتحت درجًا مليئًا بقوارير زجاجية، كانت جميعها تصدر صوت طنين، باحثة عن جرعات المانا.
عبست عندما أدركت أنه لم يتبق سوى اثنتين بالكاد. “حقًا؟” تمتمت تحت أنفاسها، تهز قارورة واحدة وتشاهد الجرعة المتبقية التي لم تملأ سوى ربع الزجاجة بالكاد. “بالطبع، لقد نفدت مني جرعات المانا.”
اقترب إغنيس محلقًا، وعيناه تضيقان. “ألا تفكرين بجدية في الذهاب إلى إيثيريون دون أي جرعات مانا؟ هذا سيكون…” توقف، متظاهرًا بالتفكير. “في الحقيقة، هذا سيكون نمط أمبرين المعتاد.”
تأففت أمبرين، ملقية القارورة الفارغة جانبًا. “لا خيار. سأضطر إلى الذهاب لجلب المزيد من متجر أليستر.” ألقت نظرة على القائمة مرة أخرى، وشعرت بغصة خفيفة في قلبها. كان من المفترض أن تكون الندوة فرصة عظيمة، فرصة للنمو—لكن كل ما شعرت به هو الرهبة.
“رائع،” قال إغنيس بحماس زائف. “جولة تسوق أخرى في اللحظة الأخيرة. هذا هو الشيء المفضل لدي فيكِ.” تراقص لهيبه أكثر سطوعًا للحظة، كما لو كان يضحك عليها.
رمت أمبرين عليه نظرة غاضبة، وشفتاها مضغوطتان في خط رفيع. “فقط… لنذهب الآن.”
________________________
كانت شوارع الحي السحري الصاخبة نقيضًا صارخًا لسكن أمبرين الجامعي الفوضوي. تحرك المزيج النابض بالحياة من الناس—من السحرة والعلماء والمغامرين—مرتديين أردية ودروعًا بأنماط وألوان مختلفة. كان الباعة المتجولون ينادون، عارضين بضائعهم المسحورة، وقد امتلأ الهواء برائحة التوابل الغريبة ورائحة خفيفة من الكبريت من تجربة سحرية أخطأت مسارها.
شقت أمبرين طريقها بين الحشد، وعيناها تتنقلان بسرعة من متجر لآخر حتى رصدت متجر أليستر للجرعات. كانت اللافتة الخشبية، التي تصور مرجلًا يغلي بألوان زاهية، معلقة بشكل مائل قليلًا فوق المدخل. دفعت الباب مفتوحًا، فصدر صوت جرس مألوف يطن فوق رأسها.
“عدتِ مرة أخرى يا آنسة أمبرين؟” نادى صوت دافئ وهي تخطو إلى الداخل.
نظرت أمبرين نحو المنضدة، حيث وقف أليستر، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. كان رجلًا مسنًا، وشعره رماديًا بمعظم، تتخلله خصلات بنية داكنة، وكانت أرديته بالية لكنها نظيفة. لمعت عيناه بمرح وهو يراقب أمبرين تقترب.
“لا تخبريني،” قال أليستر، متكئًا على المنضدة، وتوسعت ابتسامته. “تحتاجين إلى جرعات مانا، أليس كذلك؟”
تنهدت أمبرين، وهي تدلك صدغها بيدها الحرة. “كيف خمنت؟”
“لأنكِ دائمًا تنتظرين حتى اللحظة الأخيرة، أيتها الشابة،” ضحك أليستر، مستديرًا ويلتقط بعض القوارير من على رف. “أنتم أيها الطلاب لا تتعلمون أبدًا، أليس كذلك؟ يجب أن تكونوا قد اكتسبتم مهارة التخطيط المسبق الآن.” وضع القوارير على المنضدة، وألقى عليها نظرة عارفة.
“أجل، أجل، أعلم،” تمتمت أمبرين، وهي تنظر إلى القوارير. التقطت إحداها، تتفحص السائل المتلألئ. “كنت فقط… مشغولة.”
“مشغولة، تقول هي،” كرر أليستر، وهو يهز رأسه، وعيناه تلمعان. “تعلمين يا أمبرين، أنتِ موهوبة جدًا. لكن الموهبة لا تعني شيئًا إذا لم يكن لديكِ الانضباط لموازاتها.” توقف، منحنيًا أقرب. “خاصة مع ما يحدث هذه الأيام.”
تحولت نظرة أمبرين من الجرعة إلى وجه أليستر، ملاحظة الجدية المفاجئة في تعبيره. “ماذا تعني؟” سألت، بنبرة فضولية.
تلاشت ابتسامة أليستر قليلًا، وتجعدت حواجبه. خفض صوته. “سمعتِ الأخبار، أليس كذلك؟ سقوط سارنديل. تابوت الشيطان.”
ابتلعت أمبرين ريقها، وسرى قشعريرة في عمودها الفقري. أجبرت نفسها على الابتسام، محاولة التظاهر باللامبالاة. “أجل، سمعت. لكن هذا بعيد، أليس كذلك؟ الشيء الذي حدث هنا كان الأجواف الشيطانية، وقد تم القبض عليهم جميعًا،”
هز أليستر رأسه، وعيناه مفعمتان بالقلق. “بعيد الآن، ربما. لكن مملكة بأكملها، اختفت؟ إنه ليس بالأمر الهين يا أمبرين. ستذهبين إلى تلك الندوة، أليس كذلك؟… ستكون خطيرة.” توقف، ونظرته تلين.
“كـ… كيف عرفت؟”
“لا تستهيني بآذان التجار يا فتاة. حسنًا، سمعت ذلك من الآنسة ماريس،” ضحك. “فقط، عِديني بأنكِ ستكونين حذرة، حسنًا؟”
ترددت أمبرين للحظة قبل أن تهز رأسها، وتلاشت ابتسامتها. “أجل. سأكون حذرة، أليستر.” حاولت أن تحافظ على ثبات صوتها، لكنها شعرت بالقلق يتسلل إليها. كان سقوط سارنديل على ألسنة الجميع، لكنها لم تسمح لنفسها بالتعمق في التفكير فيه. الآن، مع ذلك، بدا الأمر حقيقيًا أكثر من اللازم.
تفحصها أليستر للحظة قبل أن يهز رأسه، وعادت اللمعة إلى عينيه. “فتاة جيدة،” قال، ونبرته أخف. أشار إلى القوارير. “هذه على حسابي. اعتبريها طريقتي في الحفاظ على سلامتك.”
رمشت أمبرين، واتسعت عيناها. “أليستر، لا داعي لأن—”
“أوه، اسكتي الآن،” قاطعها، وهو يلوح بيده ليصرفها. “خذيها. فقط تذكري أن تخططي مسبقًا في المرة القادمة، حسنًا؟”
ابتسمت أمبرين، وشعرت بدفء ينتشر في صدرها. “شكرًا لك، أليستر. أقدر ذلك.” أخذت القوارير، ووضعتها بعناية في حقيبتها.
“لا داعي للشكر،” قال أليستر، وقد توسعت ابتسامته مرة أخرى. “فقط عودي سالمة، حسنًا؟ الحي السحري لن يكون هو نفسه بدونكِ.”
ضحكت أمبرين، وهي تهز رأسها. “سأبذل قصارى جهدي.” لوحت له قبل أن تستدير وتشق طريقها خارج المتجر، فطنّ الجرس مرة أخرى عندما أغلق الباب خلفها.
كانت الشوارع لا تزال صاخبة، والضجيج مزيجًا من الإثارة والثرثرة، لكن أمبرين وجدت نفسها تسير بحماس أقل قليلًا. كانت كلمات التحذير تتردد في ذهنها، ولم تستطع أن تتخلص من القلق الذي استقر عميقًا في صدرها. تابوت الشيطان—جماعة غامضة يلفها الغموض، ويبدو أنها دمرت مملكة بأكملها. كان الأمر أكثر من أن تستوعبه عقلها.
“هل أنتِ بخير؟” سأل إغنيس، وصوته أرق الآن، وأقل سخرية.
أومأت أمبرين برأسها، على الرغم من أنها علمت أن إغنيس يمكنه أن يشعر بشكها. “أنا بخير،” قالت، وصوتها بالكاد مسموع. أخذت نفسًا عميقًا، محاولة التركيز. لم يكن بوسعها أن تسمح لنفسها بالخوف الآن. كانت عليها مسؤوليات، ولم يكن بإمكانها أن تدع خوفها يعيقها.
“أنتِ أقوى مما تتخيلين يا أمبرين،” قال إغنيس، ولهيبه يتراقص قليلًا. “عليكِ فقط أن تثقي بنفسكِ.”
ابتسمت أمبرين بخفوت. “شكرًا لك، إغنيس.” أبقت عينيها إلى الأمام، وخطواتها أكثر تصميمًا. كان لديها الكثير لتفعله، وكانت لتُصاب باللعنة إن تركت قلقها يتمكن منها.
________________________
عند عودتها إلى جامعة برج السحر، وجدت أمبرين نفسها واقفة أمام باب مكتب الأستاذة أستريد، تلامس أصابعها النقوش المعقدة التي تزين الخشب. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تطرق، وقلبها يخفق قليلًا. فُتح الباب على الفور تقريبًا، وصدح صوت الأستاذة أستريد يناديها.
“ادخلي يا أمبرين،” قالت أستريد، بنبرة دافئة.
دخلت أمبرين إلى الداخل، واتسعت عيناها قليلًا عند رؤية المكتب. اصطفت الرفوف على كل جدار، ممتلئة بالكتب العتيقة والتحف السحرية واللفائف بكل الأحجام. كانت غرفة تشعر بثقل المعرفة—مكانًا تُحفظ فيه الأسرار، وتُستغل فيه القوة. وقفت أستريد خلف مكتبها، وعيناها تلمعان ببراعة وهي تنظر إلى أمبرين.
“شكرًا لكِ على مجيئكِ،” قالت أستريد، ولانت نظرتها وهي تشير لأمبرين بالجلوس. “لدي شيء لكِ—وثائق للندوة، بالإضافة إلى تفاصيل حول إجراءات الأمن.” سلمت أمبرين كومة من الأوراق، كل واحدة منها موسومة ومنظمة بدقة.
أخذت أمبرين الوثائق، وأصابعها ترتجف قليلًا وهي تتقلب بينها. “إجراءات الأمن؟” سألت، وصوتها يكاد لا يخفي قلقها.
أومأت الأستاذة أستريد برأسها، وتعبيرها جاد. “أجل. ستُعقد الندوة في حصن إيثيريون، وهو حصن مائي، وإجراءات الأمن فيه صارمة للغاية. من المهم أن يفهم كل ممثل ما هو متوقع منه—خاصة مع الأحداث الأخيرة.”
ابتلعت أمبرين ريقها، وتحولت نظرتها إلى الوثائق. “هل هو خطر حقًا؟” سألت، وصوتها بالكاد مسموع.
توقفت أستريد، ولانت عيناها. مدت يدها، ووضعت يدًا مطمئنة على كتف أمبرين. “هناك مخاطر، أجل. لكنكِ قادرة يا أمبرين. لم أكن لأمنحكِ هذه المسؤولية لو لم أظن أنكِ تستطيعين تحملها.” ابتسمت بلطف. “أنتِ أقوى مما تظنين بنفسكِ.”
أومأت أمبرين برأسها، على الرغم من أن الشك لا يزال ينخر فيها. ألقت نظرة على الوثائق مرة أخرى، ومررت أصابعها على حوافها الحادة. “أنا فقط… لا أريد أن أفسد الأمر،” اعترفت، وصوتها يتصدع قليلًا.
اتسعت ابتسامة الأستاذة أستريد، وامتلأت عيناها بالدفء. مدت يدها إلى درج مكتبها، وأخرجت بوصلة صغيرة، نُقشت علبتها بالرونيات المعقدة. “تفضلي،” قالت، وهي تسلمها إياها. “هذه البوصلة ستشير دائمًا نحو الأمان. إذا شعرتِ بالضياع أو عدم اليقين في أي وقت، فقط اتبعيها. إنها راحة بسيطة، لكن في بعض الأحيان، هذا كل ما نحتاجه.”
أخذت أمبرين البوصلة، واتسعت عيناها. نظرت إلى أستريد، وقد فاض قلبها بالامتنان. “شكرًا لكِ أيتها الأستاذة،” همست.
أومأت أستريد برأسها، وتحول تعبيرها إلى الجدية. “شيء آخر يا أمبرين. تابوت الشيطان ليس شيئًا يُستهان به. إنهم خطرون، ولديهم طريقة للاختباء على مرأى من الجميع. ثقي بحدسكِ، وراقبي أي شيء مريب. لا نعلم ما يخططون له، لكنني أخشى أن يكون لديهم اهتمام بالندوة.”
أومأت أمبرين برأسها، وتعبيرها جاد. “أتفهم. سأكون حذرة.”
أومأت أستريد إليها إيماءة أخيرة، وعادت ابتسامتها. “أعلم أنكِ ستفعلين. الآن، اذهبي واجعلِينا جميعًا فخورين.”
________________________
في ساحة جامعة برج السحر، وقفت أمبرين محاطة بصديقتيها المقربتين. كانت إيلارا تستند إلى الجدار الحجري، ووجهها خاليًا من التعابير كالمعتاد، بينما وقفت ماريس بجانبها، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة.
“حسنًا يا أمبرين،” قالت إيلارا، بنبرتها الصريحة. “بعض النصائح—لا تتحدثي كثيرًا، راقبي من تثقين به، وتجنبي أن تكوني بمفردكِ في أماكن مجهولة. هل الأمر بسيط بما فيه الكفاية؟” سلمت أمبرين قارورة صغيرة، وعيناها تضيقان. “هذا معزز للإدراك. إنه… نوع من سر عائلتي. دعينا نقول إنني استعرته من رف والدي.”
أخذت أمبرين القارورة، واتسعت عيناها. “إيلارا، هل أنتِ جادة؟ إذا اكتشف والدكِ…”
“لن يفعل،” قاطعتها إيلارا، بنبرتها الهادئة. “فقط خذيه. ستحتاجينه أكثر مني.”
ابتسمت أمبرين، وقد شعرت بدفء في قلبها. “شكرًا لكِ يا إيلارا. أقدر ذلك حقًا.”
خطت ماريس إلى الأمام، ولفّت ذراعيها حول أمبرين في عناق قوي. “أنتِ قادرة على هذا يا أمبرين،” قالت، وقد ملأ صوتها الدفء. “نحن نؤمن بكِ. ستجعليننا جميعًا فخورين.” ابتعدت، ودسّت تميمة واقية صغيرة في حقيبة أمبرين. “تميمة واقية. فقط للاحتياط.”
نظرت أمبرين إلى صديقتيها، وقلبها يفيض بالعاطفة. أخذت نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة أعصابها. “شكرًا لكما، كليكما. سأبذل قصارى جهدي.”
أومأت إيلارا إليها برأسها، ولانت تعابيرها قليلًا. “فقط عودي سالمة. هذا كل ما نطلبه.”
ابتسمت أمبرين، وعيناها تبرقان. “سأفعل.”
________________________
“حسنًا، كل شيء جاهز…”
وقفت أمبرين عند مدخل سفارة المجلس السحري، والساحر يلوح أمامها، جدرانه تتلألأ بالأسحار. أخذت نفسًا عميقًا، وقلبها يخفق، ويداها ترتجفان قليلًا وهي تمسك حزام حقيبتها. أطل إغنيس من ردائها، وعيناه تلمعان بهدوء.
“هل أنتِ متوترة؟” سأل، وصوته أرق من المعتاد.
أومأت أمبرين برأسها، ونظرتها مثبتة على المدخل الكبير. “أجل. قليلًا.”
تراقص إغنيس، ولهيبه يدفئها قليلًا. “ستكونين بخير. فقط تذكري—أنتِ أقوى مما تظنين.”
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا آخر، وضيقت عينيها قليلًا. أومأت برأسها، وقد استقرت العزيمة فيها.
“حسنًا… يمكنني فعل هذا.”