شدَّت أمبرين قبضتها على عباءتها، شعورًا بالقماش يضغط على صدرها وهي تخطو نحو المدخل الكبير لسفارة المجلس السحري القاري. امتدَّت الأقواس العلوية شامخة فوقها، منقوشة برموز ورونيات معقدة كانت تنبض بهدوء، باعثة هالة من السلطة والسحر العتيق. كل شيء في المدخل بدا وكأنه يهمس بالقوة، مذكّرًا أمبرين بأنها لا تقف أمام أي مبنى عادي، بل كانت على وشك دخول أحد أرمق مراكز السحر في العالم. تردَّد نبض قلبها في أذنيها، إيقاعًا مستمرًا رافق كل خطوة من خطواتها المتوترة.
توقفت للحظة قصيرة عند قاعدة السلالم التي أفضت إلى قاعة الاستقبال. أخذت نفسًا عميقًا، عيناها تجولان على الرونيات المتوهجة التي شقت طريقها صعودًا على الأعمدة الحجرية. بدا كل روني ينبض بالتزامن مع أنفاسها، وكأن السفارة نفسها كانت حية تراقبها. أغمضت عينيها محاولة تهدئة أعصابها وهمست لنفسها: “يمكنكِ فعل هذا.” أطلَّ إغنيس، رفيقها الدائم، من تحت عباءتها، متوقدًا بلهيبه الصغير الشبيه باللهب بطريقة ماكرة.
“تقولين ذلك كثيرًا، تعلمين ذلك،” قال إغنيس، صوته مفعم بنبرة مرحة. “لكنني لم أرَ بعد أي دليل على الثقة في هذا المجال.”
“اخرس،” همست أمبرين ردًا، شفتاها ترتفعان قليلاً. لم تستطع إنكار أنه على الرغم من سخرية إغنيس، كان وجوده باعثًا على الطمأنينة. لقد كان معها في السراء والضراء، مصدر دفء وحكمة ساخرة أحيانًا.
تقدمت أخيرًا، عابرة القوس إلى قاعة الاستقبال. كان الداخل صاخبًا بالنشاط. وقف السحرة من مناطق مختلفة في مجموعات متقاربة، بعضهم يتحدثون بأصوات خافتة بينما كان آخرون غارقين في لفائفهم ووثائقهم. مسحت أمبرين عيناها الغرفة، متأملة تنوع العباءات، كل لون وكل شعار يشير إلى منطقة مختلفة، ومدرسة سحر مختلفة. كان الأمر مربكًا، وشعرت بتسارع نبضها، وانجذبت نظراتها نحو التطريز الذهبي الفاخر لعباءة ساحر قريب، والتي كانت تصرخ بالمكانة الرفيعة عمليًا.
أخذت نفسًا عميقًا، واقتربت أمبرين من المنضدة، والتقت عيناها بعيني الإداري. كان ساحرًا عجوزًا، لحيته البيضاء الطويلة تتناقض مع عباءاته الداكنة. كبَّرت نظارته عينيه إلى أبعاد كوميدية تقريبًا، مما جعل أمبرين تتساءل عما إذا كانت مسحورة. رفع رأسه لينظر إليها من فوق حافة نظارته، تعابيره مهذبة لكنها منفصلة، نظرة شخص قد تعامل مع ألف زائر اليوم وما زال أمامه المزيد.
“الاسم والهدف؟” سأل، صوته بالكاد يرتفع فوق الهمس، وكاد أن يبتلعه الضجيج العام لقاعة الاستقبال.
“أمبرين بوليم، من جامعة برج السحر،” قالت، صوتها يرتجف قليلًا. صفَّت حلقها، مجبرة نفسها على أن تبدو أكثر حزمًا. “أنا هنا لحضور الاجتماع الفني للندوة الغامضة. لدي دعوتي.”
عبثت في حقيبتها للحظة قبل أن تسحب اللفيفة، المختومة بشعار الأستاذة أستريد. أخذ الساحر العجوز اللفيفة منها، وكسر الختم بعناية متمتمًا بتعويذة أثناء ذلك. توهجت اللفيفة للحظة وجيزة قبل أن يومئ برأسه موافقًا.
“كل شيء يبدو على ما يرام،” قال، نبرته أكثر دفئًا الآن. لوح بيده فوق المنضدة، وبدأ شعار متوهج يتشكل في الهواء، ختم سماوي، يتلألأ بلون أزرق وذهبي قزحي. حبست أمبرين أنفاسها، عيناها تتسعان عند المنظر. لقد سمعت عن الختم السماوي، وهو تصريح سحري، دليل على موافقة دخولها إلى إيثيريون، لكن رؤيته شخصيًا كان أمرًا مذهلًا.
حلَّق الختم أمامها، تتغير ألوانه كالمياه في ضوء الشمس. “هذا التصريح سيُستخدم كهويتك وتصريح دخولك إلى إيثيريون،” قال الإداري، بنبرة تحمل قليلًا من التبجيل الآن. “لا تفقديه. إنه لا يمكن تعويضه.”
أومأت أمبرين برأسها، مدت يدها لتأخذ الختم. في اللحظة التي لامست فيها أصابعها إياه، شعرت بدفء ينتشر في يدها، كطمأنينة لطيفة. رفعت نظرها إلى الإداري، الذي ابتسم لها ابتسامة خفيفة متعبة.
“كل شيء جاهز، آنسة بوليم. منطقة الصعود مباشرة عبر الفناء. أتمنى لكِ رحلة آمنة.”
شكرته أمبرين، واستدارت متجهة نحو الفناء. همس إغنيس في أذنها: “أتعلمين، هذا الشيء جميل، لكنه أيضًا هدف ضخم إذا أراد أي أحد التسبب في مشكلة. مجرد رأي.”
تنهدت أمبرين، وانزلقت بالختم السماوي في حقيبتها. “دائمًا إيجابي، أليس كذلك؟”
“أحاول،” رد إغنيس، نبرته تنضح بتواضع زائف.
كان الفناء على خلاف أي شيء رأته أمبرين من قبل. أعمدة حجرية اصطفت على المحيط، كل منها منقوش برموز معقدة، بعضها متوهج، والآخر خامد. تجمَّع السحرة في مجموعات صغيرة، عباءاتهم تتهادى مع حركتهم، وملأ الهواء طنين كهربائي من الترقب. لكن ما جذب انتباه أمبرين، وما جعلها تتجمد في مكانها، كان العربة الغامضة في وسط الفناء.
كانت رائعة. توهَّج الهيكل بالرونيات، وهيكلها الخشبي يتلألأ كالبلور، كما لو أن العربة بأكملها قد نحتت من قطعة واحدة من الخشب المسحور. والأكثر إثارة للدهشة كانت المخلوقات التي تجرُّها، تنانين طيفية، كائنات أثيرية تتغير أشكالها في الألوان أثناء تحركها، وأجنحتها كالحرير المتدفق المصنوع من ضوء القمر.
“حسنًا، إذا لم يكن هذا أمرًا فاخرًا،” همس إغنيس، صوته مفعم بالرهبة. “تخيل أن تركب هذا وتضل طريقك.”
لم تستطع أمبرين منع الابتسامة التي رسمت على شفتيها. “فقط انظر إليهما،” همست، مقتربة أكثر، عيناها متسعتان. كانت أشكال التنانين تتلألأ، أجسادها شبه الشفافة تتحرك برشاقة لا تصدق. “هكذا تبدو وسيلة النقل في إيثيريون،” تمتمت.
اقتربت شابة، ترتدي عباءات مزينة بنقوش بحرية وزخارف تشبه المرجان في شعرها، من أمبرين، مشيرة نحو العربة. كانت ابتسامتها لطيفة، وصوتها يكاد يكون موسيقيًا وهي تتحدث. “لا بد أنك أمبرين بوليم. من فضلك، اصعدي العربة. سنغادر بعد قليل.” ناولت أمبرين كيسًا صغيرًا، كان القماش ناعمًا وباردًا على أصابع أمبرين. “للدوار، إذا احتجتِ،” أضافت مع غمزة.
أخذت أمبرين الكيس، وهدأت أعصابها قليلًا بلطف المرأة. “شكرًا لكِ،” قالت بصوت أكثر هدوءًا. استدارت نحو العربة، عيناها تتجولان على الرونيات المتوهجة التي غطت سطحها. شعرت بصغر حجمها مقارنة بعظمة كل شيء.
صعدت إلى العربة، أصابعها تلامس الخشب المسحور. كان الداخل سحريًا مثل الخارج، مقاعد مبطنة بدت وكأنها تتشكل لتناسب هيئتها، ونوافذ لم تُظهر العالم الخارجي فحسب، بل أظهرت أيضًا خطوطًا باهتة لتيارات سحرية قريبة، مثل خيوط من الضوء تتشابك في الهواء.
ترددت أمبرين، غير متأكدة أين تجلس حتى لاحظت وجهًا مألوفًا. إليزاندي، ساحرة النار التي قابلتها سابقًا، بل بالأحرى رأتها في إحدى الصحف من قبل، كانت جالسة بالفعل، عيناها مثبتتان على التنانين الطيفية في الأمام. استدارت وهي تدخل أمبرين، وانتشرت ابتسامة على شفتيها.
‘إنها باحثة مشهورة… وأنا أجلس في نفس العربة معها…؟’
“أمر عظيم حقًا، أليس كذلك؟” قالت إليزاندي، مشيرة نحو التنانين.
أومأت أمبرين، عيناها ما زالتا متسعتين بذهول. “لم أرَ شيئًا كهذا من قبل.”
ضحكت إليزاندي بهدوء. “هذه هي ندوتك الأولى، أليس كذلك؟”
احمرَّ وجه أمبرين قليلًا، أومأت برأسها. “نعم. إنه… أمر كثير لاستيعابه.”
“ستعتادين عليه،” قالت إليزاندي بابتسامة. “إنه مربك في البداية، لكن بمجرد وصولك، يكون الأمر في الغالب مجرد حديث كثير. والكثير من البهرجة والمراسم.”
بدأت التنانين تتحرك، وأجنحتها ترتفع قليلًا بينما انطلقت في السماء. تشبثت أمبرين بحافة مقعدها، وقلبها يخفق بقوة مع ارتفاع العربة عن الأرض. كان الإحساس لا يشبه أي شيء اختبرته، مزيج من الطفو والانزلاق، كما لو أن العالم كله قد تباطأ فجأة تحتها.
“استرخي،” همس إغنيس من عباءتها، صوته مفعم بالمكر. “لن نسقط في المحيط. على الرغم من…”
“اششش،” فُغرت أمبرين، عيناها تضييقان بينما شعرت بإغنيس يضحك بهدوء. أخذت نفسًا عميقًا، مجبرة نفسها على الاسترخاء بينما بدأت المدينة أدناها تتقلص، وتحولت المنطقة السحرية الصاخبة إلى ضباب من الأضواء والألوان.
“يجب عليكِ حقًا أن تعملي على خوفك من المرتفعات،” علَّقت إليزاندي، وهي تنظر إلى أمبرين بابتسامة مرحة. “ستفوتين المنظر إذا أبقيتِ عينيكِ مغلقتين.”
فتحت أمبرين عينًا واحدة بحذر، نظرتها تنجرف إلى النافذة. كانت المدينة بعيدة جدًا الآن، وراءها امتدَّ المحيط، كالامتداد الواسع المتلألئ. ابتلعت ريقها، محاولة تجاهل الارتفاع المفاجئ في معدتها.
“جميل، أليس كذلك؟” قالت إليزاندي، صوتها أكثر هدوءًا الآن، يكاد يكون حالمًا. “لحظات كهذه هي ما تجعل كل هذا التوتر يستحق العناء.”
أومأت أمبرين، نظرتها ثابتة على الأفق. رأت الشمس تبدأ بالغروب، تكسو المحيط بظلال من الذهب والبرتقالي. كان المنظر خلابًا. نظرت إلى الختم السماوي في حجرها، توهجه يتناقض مع الألوان الدافئة في الخارج. شعرت بمزيج من المشاعر، الإثارة والخوف والعزيمة.
“إذن، ماذا يجب أن أتوقع في هذه الندوة؟” سألت أمبرين، محاولة تشتيت انتباهها عن توترها.
جلست إليزاندي إلى الوراء، عيناها متأملتين. “حسنًا، عادةً ما تكون هناك الكثير من الاجتماعات الفنية. الباحثون والعلماء والممثلون، الجميع يجتمعون لمناقشة أعمالهم. إنها فرصة لتبادل الأفكار ومناقشة النظريات.” توقفت، تعابير وجهها تزداد قتامة قليلًا. “لكن هذا العام… الأمر مختلف. الأمن مشدد أكثر من أي وقت مضى. سقوط ساريندل… هزَّ الجميع. تابوت الشيطان يشكل تهديدًا حقيقيًا.”
قفز قلب أمبرين، وتوجهت نظرتها إلى إليزاندي. “هل تظنين أنهم سيستهدفون الندوة؟”
هزَّت إليزاندي كتفيها، وجهها متأمل. “كل شيء ممكن. ولكن لهذا السبب نحن هنا. لنُظهر أنه مهما حدث، لن نُرهب.”
أومأت أمبرين برأسها، قلقها يتزايد. لم تعد الندوة مجرد عرض للأبحاث، بل أصبحت مواجهة لتهديد، إظهارًا للقوة. نظرت إلى الختم السماوي مرة أخرى، توهجه يبدو مشؤومًا الآن.
“ستكونين بخير،” قالت إليزاندي، صوتها لطيف. “فقط تذكري، نحن جميعًا في هذا معًا. لستِ وحدكِ.”
قدمت أمبرين ابتسامة صغيرة. “أ-أنا ممتنة.”
ابتسمت إليزاندي، وعيناها تتلألأن. “سأتأكد ألا تضيعي في الطريق، أيتها الساحرة الشابة.”
ضحكت أمبرين بهدوء، وهدأت أعصابها قليلًا. استمرت العربة في الانزلاق فوق المحيط، وأصبح الخفقان الإيقاعي لأجنحة التنانين مهدئًا الآن. شاهدت السماء تظلم، والنجوم تبدأ في الظهور واحدة تلو الأخرى، ينعكس ضوءها في الماء أدناها.
مع اقترابهم من إيثيريون، ظهرت القلعة تحت الماء، هيكل ضخم تحت سطح المحيط، ترتفع أبراجها مضاءة بأضواء سحرية. حبس المنظر أنفاس أمبرين. توهَّجت القلعة بهدوء، والحواجز المسحورة التي منعت المحيط من الدخول كانت مرئية كخطوط باهتة متلألئة. كانت جميلة، ومع ذلك مرعبة.
بدأت العربة في هبوطها، وأجنحة التنانين تتطوى قليلًا بينما انزلقت نحو مدخل كبير، بوابة من الضوء المتغير فتحت في المحيط. خفق قلب أمبرين بقوة بينما بدت القلعة تتضخم أكثر فأكثر، وحجمها يكاد يكون مربكًا.
عبرت العربة البوابة، وشعرت أمبرين بتحول مفاجئ، فالسماء المفتوحة أفسحت المجال لبيئة إيثيريون السحرية المغلقة. رمشت عيناها، مشوشة للحظات بسبب التغير. هبطت العربة بهدوء على منصة مسحورة، وأطلقت التنانين الطيفية صرخات خافتة مترددة بينما طوت أجنحتها.
نظرت أمبرين حولها، عيناها متسعتان، تتأمل عظمة القلعة، الجدران الشاهقة، الرونيات المعقدة المتوهجة بهدوء في الضوء الخافت، والماء خلف الحواجز يتلألأ بحركة المخلوقات البحرية. [ ترجمة زيوس]
أخذت نفسًا عميقًا، وعادت إليها أعصابها بينما خطت خارج العربة، نظرتها تجوب محيطها. كانت القلعة أكثر إثارة للإعجاب عن قرب، وحضورها يكاد يكون ساحقًا.
“إذن هذه هي… القلعة تحت الماء لإيثيريون،” همست، صوتها مفعم بالرهبة.