“خطت أمبرين خارج العربة الغامضة، لتلامس قدماها المنصة داخل إيثيريون. حبس أنفاسها وهي تتأمل ما يحيط بها، واتسعت عيناها العسليتان، وانفصلت شفتاها بلهفةٍ لا إرادية. لم يكن الحصن كأي شيء تخيلته من قبل؛ فقد امتدت جدرانه إلى الأعلى، تتلألأ ببريقٍ غريبٍ جعله يبدو وكأنه نُحت من جوهرة هائلة منفردة، ليغمره توهجٌ من عالمٍ آخر.
بدا الحصن عتيقًا ومع ذلك سليمًا على نحوٍ مستحيل، ومع كل سطح مغمورٍ في ذلك الوهج الغامض. كانت الرونيات، المنقوشة على طول حواف الجدران، تنبض بلطفٍ على إيقاعٍ خفيٍّ، كما لو أن الحصن نفسه كان حيًا يتنفس. خلقت النبضات أمواجًا من الضوء الملون التي تحركت صعودًا وهبوطًا، مما أعطى انطباعًا بأن البناء يتمايل، ولو قليلًا؛ كان ذلك مشوشًا، ولكنه فاتن، تذكيرًا بأن هذا المكان يعمل وفق مبادئ تتجاوز فهمها بكثير.
رمشت أمبرين، وانجرف بصرها وراء الحواجز الشفافة التي تحجز المحيط. استطاعت أن ترى أشكالًا لكائنات تسبح برشاقة، تلقي ظلالًا متمايلة عبر الماء المضاء سحريًا. تحركت أسراب ضخمة من الأسماك المتوهجة كنهرٍ حيٍّ، وفي مكان أعمق، مرّ ظل هائل، يتحرك ببطء، تاركًا خلفه أثرًا من الضوء المتلألئ، ليسري قشعريرة باردة في عمودها الفقري، بيد أنها كانت دهشة أكثر منها خوفًا.
أخذت نفسًا مضطربًا وأعادت بصرها إلى الحصن. تذكرت أنها قرأت عن إيثيريون أثناء دراستها؛ إذ قيل إن هذا الحصن كان في السابق قلعة عظيمة لحضارة قديمة، فقدت في البحر أثناء الانهيار العظيم، وهو وقت اختفت فيه مدن بأكملها تحت الأمواج. وقد أعاد ترميمه أعظم السحرة في ذلك الوقت بعد قرون، فدمجوا سحرهم بالهيكل القديم ليخلقوا ما يقف أمامها الآن.
“مدهش، أليس كذلك؟” همس إغنيس، فكان صوته وميضًا في أذنها، كما لو أن روح اللهب كانت مذهولةً بذات القدر. أومأت أمبرين، وعلى الرغم من أنها علمت أن روح لهيبها ربما كانت تسخر من ذهولها، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشاطره الشعور. فكل ما حولها كان يبدو قويًا، وعظيمًا على نحوٍ مستحيل.
تقدم الممثلون من حولها، كل منهم يرتدي رداءه المطرز بدقة، بثقة. ترددت أمبرين للحظة قبل أن تتبعهم، فكان قلبها يخفق بينما تحركوا في تشكيلٍ نحو المدخل الكبير. راقبت كيف تمايلت أرديتهم أثناء سيرهم، وشعارات أكاديمياتهم تبرق بفخر، ولم تستطع إلا أن تشعر بوخزٍ من عدم الأمان.
أمامها، انفتح مدخل قاعة التسجيل، ليسحب السقف العالي للمساحة الشاسعة عينيها فورًا نحو الأعلى. بدا السقف وكأنه يرتفع إلى الأبد، منحوتًا بتصاميم معقدة، ودوامات من الرونيات والرموز السحرية التي تلتوي وتتقوس، تروي قصصًا لم تستطع فك رموزها. كانت دائرة غامضة كبيرة منقوشة في الأرض، تتوهج خافتةً، تشع طاقة دافئة ولكنها قوية. شكل الممثلون صفًا، كل منهم يخطو إلى الدائرة المتوهجة في وسط القاعة للتحقق من المستندات.
وبينما اقتربت أمبرين، راقبت العملية تتكشف. كان كل ممثل يسلم وثائقه لساحر إداري، وهو شخص مسن يرتدي أروابًا داكنة، والذي بدوره يضعها في لوح بلوري. كان اللوح، الذي يحوم قليلًا فوق راحة يد الساحر، يسقط الوثائق في الهواء، وتطفو رونيات متوهجة حولها، تدور في دائرة بطيئة ومدروسة، تحيط الأضواء المتراقصة بكل صفحة. بدت الرونيات وكأنها تتحقق من الوثائق، وتفحص كل سطر، كل رمز. وبمجرد اكتمال التحقق، كانت اللفائف تذوب في رمز مضيء يُطبع على رمز مميز؛ وهو الهوية الرسمية لإيثيريون.
عضت شفتها عندما حان دورها. أشار الساحر إليها لتتقدم، ففعلت ذلك، ووضعت مستنداتها في يديه بتردد. ألقى عليها نظرة خاطفة، وعيناه مكبرتان خلف نظارته المستديرة، ثم ركز على المهمة المطروحة. بدأت اللوحة البلورية تتوهج، وطفَت أوراق أمبرين في الهواء، تدور ببطء. حبست أنفاسها بينما فحصت الرونيات مستنداتها، وتغير لون التوهج وهي تتحرك.
بدأ إحساس بالوخز ينتشر على بشرتها، فكان السحر من حولها يتفاعل مع وجودها، كما لو كان يستشعر جدارتها. شعرت وكأن ألف إبرة صغيرة تضغط عليها، ليس بألم، بل بطريقة مزعجة. وقفت أمبرين ساكنة، عيناها مثبتتين على المستندات المتوهجة فوقها، فكان قلبها يخفق. استطاعت أن تشعر بعمق السحر، وتعقيد صنعة التعويذة المتضمنة، مما جعلها تشعر بالضآلة بطريقة لم تشعر بها منذ زمن طويل.
ثم، ذابت المستندات في رمز ذهبي، وسُلِّمت إليها قطعة رمزية مسحورة. أومأ الساحر برأسه ببرود، فزفرت أمبرين، ولم تدرك إلا حينها أنها كانت تحبس أنفاسها. غادرت الدائرة سريعًا، ولا يزال قلبها يدق بقوة في صدرها.
“لم يكن الأمر سيئًا لهذه الدرجة،” همس إغنيس. “على الرغم من أنني كنت أشعر برجفتك عمليًا.”
دحرجت أمبرين عينيها. “شكرًا على الدعم،” تمتمت تحت أنفاسها، ووضعت الرمز في رداءها. تبعت الآخرين، خطواتها أقل ثقة ولكنها ثابتة، نحو غرفة الانتظار السحرية.
كانت غرفة الانتظار لا تشبه أي غرفة رأتها من قبل. كانت غرفة دائرية كبيرة، مليئة بكراسٍ فخمة بدت وكأنها تتكيف بمجرد جلوس أحدهم عليها، فتتشكل لتناسب راحة الشخص. كان السقف تحفة فنية، مزينًا بإسقاطات للمحيط في الأعلى، والماء المتلألئ والحركات الرشيقة للمخلوقات تحت الماء خلقت تأثيرًا مهدئًا. جلست أمبرين بالقرب من الخلف، وعيناها تلمعان في أرجاء الغرفة.
بدى جميع الممثلين من حولها هادئين تمامًا، وتعبيراتهم هادئة، ووقفتهم مسترخية. حاولت أمبرين تقليدهم، فجلست بانتصاب أكبر، ويدها مطويتان بأناقة في حجرها. ولكن كلما نظرت حولها، زاد شعورها بأنها غريبة عن المكان. كان الجميع يحمل هالة من الثقة، ويقينًا بقدراتهم الخاصة. ابتلعت ريقها بصعوبة، وصعدت شكوكها مرة أخرى.
[ ترجمة زيوس]
“انظري إليهم،” همس إغنيس، فكان صوته مليئًا بسخريته المعتادة. “كلهم يتصرفون وكأنهم يمتلكون المكان. أراهن أن واحدًا منهم على الأقل يأمل فقط ألا يفسد خطابه.”
ضحكت أمبرين بهدوء، فقد خففت كلمات إغنيس بعض توترها. “ربما أنت محق،” همست ردًا، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها.
بدا الوقت يمر ببطء في غرفة الانتظار. ترددت أسماء الممثلين بهدوء في المكان، وكل اسم يليه فتح باب للسماح لهم بالمرور. راقبت أمبرين كيف نُودي على الآخرين واحدًا تلو الآخر، وخطواتهم الواثقة جعلت معدتها تلتوي من القلق.
ثم، نودي اسمها.
“أمبرين بوليم.”
وثب قلبها إلى حلقها، ووقفت على قدمين مهتزتين، ويداها ترتجفان قليلًا. أطل إغنيس من رداءها، وشكله الصغير يرتعش. “فقط تنفسي،” همس، فكان صوته لطيفًا على نحوٍ غير عادي.
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، وأومأت برأسها لنفسها بينما شقت طريقها نحو الباب. انفتح الباب أمامها، ليكشف عن غرفة دائرية في الجهة الأخرى، ويتوهج أرضها برمز نقل آني معقد. كان الهواء كثيفًا بالسحر، من النوع الذي يجعل شعر ذراعيها يقف.
خطت إلى الغرفة، وعيناها مثبتتين على الأرض. نبض الرمز تحت قدميها، وانتشر الضوء إلى الخارج، ليغمرها بتوهج ناعم. كان الإحساس فوريًا، شعور بالسحب والالتواء جعل معدتها تتقلب. أغمضت عينيها، محاولة أن تتماسك، ولكن الإلفة بالإحساس ضربتها بقوة. كان نفس ما شعرت به عندما تم نقلها آنيًا خلال ذلك اللقاء الفظيع مع تابوت الشيطان. جعلت الذكرى بشرتها تزحف، وحبس أنفاسها في حلقها.
قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر، اندفع السحر، وتغير العالم من حولها. وعندما فتحت عينيها، وجدت نفسها تقف في قاعة كبرى ضخمة، فقد تركها التغيير المفاجئ في المشهد مشوشةً للحظات.
كانت القاعة خلابة. بدا السقف مصنوعًا بالكامل من الزجاج، ومن خلاله كان المحيط مرئيًا في الأعلى، ويلقي الماء المتلألئ أنماطًا متموجة من الضوء عبر الأرض. كانت مخلوقات بحرية ضخمة تطفو بكسل في الأعلى، وتشكل أشكالها ظلالًا متحركة تنتقل عبر الجدران والأعمدة. حدقت أمبرين لأعلى، وعيناها متسعتان من العجب.
كانت الأعمدة، الطويلة والمنحوتة، تتلألأ بالأسحار، وتنتقل الرونيات المتوهجة على طولها، تنبض بإيقاع ساحر. بدت الجدران، المبطنة بنقوش معقدة، تروي قصة إيثيريون، صعود وسقوط الحضارة القديمة التي كانت تقطنها ذات مرة. تحركت نظرة أمبرين من نقش إلى آخر، فكان كل واحد أكثر تعقيدًا من سابقه، ومستوى التفاصيل مذهلًا.
كانت القاعة مليئة بالناس. ممثلون من جميع أنحاء القارة، كل منهم فريد، وكل منهم ينضح بهالة من القوة. كانوا يرتدون أروابًا بألوان مختلفة، مزينة بشعارات تدل على ولائهم، ومجال خبرتهم. شعرت أمبرين بثقتها تتزعزع وهي تنظر حولها. لم تكن سوى طالبة، محاطة بأكثر مستخدمي السحر إنجازًا في القارة. تململت بعدم ارتياح، وانزلت عينيها إلى الأرض.
“هم مجرد أناس،” همس إغنيس، فكان صوته لطيفًا ولكنه مرح. “معظمهم خائفون على الأرجح من أنهم نسوا ملاحظاتهم.”
لم تستطع أمبرين كبح الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها، فضحكة خفيفة خرجت منها. “أنت محق على الأرجح،” همست، وعيناها تلمعان مرة أخرى. أخذت نفسًا عميقًا، محاولة أن تتماسك، مذكرة نفسها بأنها تنتمي إلى هنا. لقد عملت من أجل هذا، ولقد كسبت مكانها.
ملأ همس الحديث القاعة الكبرى، وارتد الضجيج عن السقف العالي. نظرت أمبرين نحو الطرف البعيد من القاعة، حيث نُصبت منصة كبيرة. خفتت الأضواء في الأعلى قليلًا، لتجذب كل الانتباه إلى المنصة بينما دخلت مجموعة من الفنانين. هدأت الغرفة، وتوجهت كل الأنظار إلى الفنانين وهم يأخذون أماكنهم.
كان الافتتاح الكبير على وشك البدء.
غيرت أمبرين وزنها من قدم إلى أخرى، فكان قلبها يخفق في صدرها. أمسكت بالختم السماوي الذي أُعطي لها، فمررت أصابعها على الخطوط المتوهجة. هذا هو الأمر، فرصتها لإثبات نفسها، لإظهار أنها تستحق أن تكون هنا.
أخذت نفسًا عميقًا، وعيناها مثبتتين على المنصة. أيًا كان ما سيأتي بعد ذلك، كانت مستعدة له.
'حسنًا أمبرين، على الأقل دعنا لا نحرج أنفسنا،'