بينما كانت تتنقل في الأروقة بهدوء يبدو مصطنعًا، وما زال عقلها منشغلًا بدروس اليوم والتوقعات اللامتناهية الملقاة على عاتقها، لم تستطع إلا أن تلاحظ التفاصيل الصغيرة، كالخدم الذين يتحركون بكفاءة مدربة، ورائحة اللافندر الخافتة من الحدائق التي تهب عبر نافذة مفتوحة، وصوت الطيور البعيد وهي تستعد للمساء.
كان مشهدًا من الكمال، آلة محكمة السير تعمل بسلاسة تحت أعين عائلة فالين الساهرة.
"إيلارا، يا عزيزتي!" صدح صوت أبيها من قاعة الطعام، قاطعًا أفكارها. كان الكونت فالين شخصية فارعة مهيبة، بنظرة حادة لا تلين إلا عندما توجه إلى ابنته. وقف عند صدر المائدة، تفرض هيئته الاحترام والانتباه. "كيف كانت حصتك اليوم؟ هل تعلمتِ شيئًا جديدًا؟"
أبقت إيلارا ملامحها المحايدة، وهو قناع كانت تتقنه بلا عناء. "كانت جيدة، أبي،" أجابت بصوتها الموزون. "لا شيء صعبًا بشكل خاص."
أشرق وجه الكونت فالين، بدا مسرورًا بوضوح. "بالطبع، بالطبع. ابنتي، عبقرية جامعة برج السحر. أنا متأكد من أنك تتفوقين عليهم جميعًا." بدا فخره جليًا، قوة محسوسة ملأت الغرفة.
قدمت إيماءة مهذبة، لم تشعر بالحاجة إلى تصحيح كلامه. كان مديح أبيها مستمرًا، وكأنه يحتاج إلى أن يطمئن نفسه على براعتها. لقد أصبح ضجيجًا خلفيًا في حياتها، شيئًا لا تسعى إليه ولا ترفضه.
"تعالي، انضمي إلينا على العشاء،" تابع الكونت فالين، يقودها إلى قاعة الطعام حيث كانت والدتها، السيدة فالين، تنتظر. كانت السيدة فالين حضورًا هادئًا، جمالها الذي خففته السنون لكنه لم يقل سحرًا. كانت عيناها لطيفتين، لكن خلفهما قوة لا تُنطق، صلابة هادئة توازن طبيعة زوجها الآمرة.
رحبت بإيلارا بابتسامة رقيقة بينما جلستا إلى المائدة الطويلة المصقولة.
كانت الوجبة وليمة فخمة، كالعادة. كانت المائدة مُثقلة بالشهي من الأطعمة، كل طبق أُعد بإتقان على يد طهاة القصر المهرة. عبق اللحوم المشوية، والأعشاب الطازجة، والبهارات الغريبة ملأ الأجواء، منشئًُا سيمفونية مغرية من الروائح. بدأ الكونت فالين جولته المعتادة من الأسئلة، يستفسر عن دراسة إيلارا، وصحتها، وآرائها حول النظريات الغامضة المختلفة.
أجابت إيلارا على كل سؤال بردود موزونة وموجزة، وعقلها شارد جزئيًا.
بينما أخرج الخدم الطبق التالي، فتح الكونت فالين صحيفة سحرية. الصفحات المسحورة كانت تظهر صورًا ونصوصًا متغيرة، تتحدث بأحدث الأخبار من جميع أنحاء المملكة. تصفحها بسرعة، يعلق أحيانًا على العناوين الرئيسية.
"آه، هذا شيء مثير للاهتمام،" قال، ولهجته أصبحت حادة فجأة. "يبدو أن فرسان الملكية تمكنوا من إخضاع الأجواف الشيطانية. هناك ذكر لطالبة جامعية واحدة ساعدتهم بشكل كبير."
ألقَتْ إيلارا نظرة على الصحيفة، واستثار اهتمامها رغمًا عنها. أشاد العنوان بشجاعة ومهارة الساحرة الشابة، حتى أنها وصفتها بالعبقرية. الصورة المرفقة بالمقال أظهرت فتاة تبدو عازمة تحمل عصاي السحرية، يحيط بها فرسان ملكيون.
"فتاة ما من جامعة برج السحر،" ازدرى الكونت فالين. "وكأن أي عامة يمكنها أن تقارن ببراعة من عائلة فالين. أي فرد من عائلتنا كان بإمكانه فعل الشيء نفسه بسهولة."
بقيت السيدة فالين صامتة، ابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها. "أكملي طعامك، عزيزتي،" قالت برفق، وأطاع الكونت فالين، وخفت تمتمته.
شعرت إيلارا بلسعة من الانزعاج. ذكر نجاح طالبة أخرى ذكرها بإهانتها الأخيرة مع الأستاذ درافن. استعادت وخز خسارة النقاط في صفه، وهو أمر غريب تمامًا عنها حتى تلك اللحظة.
ثم كانت هناك أمبرين، الفتاة التي كان يجب أن تتلاشى في غياهب النسيان لكنها أصرت بدلًا من ذلك، لتصبح شوكة في خاصرة إيلارا بصمودها غير المتوقع.
تحرك طعامها في طبقها، وسمحت إيلارا لعقلها أن يشرد. فكرت في الفتاة في المقال. ما الذي دفعها إلى هذه الشجاعة؟ وما هو الأمر الذي جعل أمبرين تستمر في القتال رغم الصعاب؟ تلاحقت هذه الأفكار في دوائر حتى استأذنت من المائدة.
"تصبحون على خير، أبي، أمي،" قالت، صوتها ثابتًا. "لدي قراءة لأقوم بها."
أومأ والدها، لمحة فخر لا تزال في عينيه. "تصبحين على خير، يا ابنتي اللامعة."
اتجهت إيلارا إلى غرفتها، الغرفة الواسعة التي لطالما شعرت أنها ملاذ وسجن في آن واحد. كانت الغرفة مفروشة بترف، مع ستائر ثقيلة، وسرير كبير بأربعة أعمدة، ورفوف تصطف عليها الكتب والتحف السحرية. أغلقت الباب خلفها واستندت إليه للحظة، أطلقت زفيرًا لم تدرك أنها كانت تحبسه.
تجهت إلى مكتبها، حيث كانت مخطوطة سميكة بانتظارها. فتحت الكتاب، وتركت الرائحة المألوفة للرق قديم تهدئ عقلها. جلست، ووهج المصباح المسحور يلقي ضوءًا دافئًا على الصفحات، وبدأت تقرأ، تغرق نفسها في النظريات الغامضة والتعاويذ القديمة التي ملأت الكتاب.
________________________________________
في مكتبي ذي الإضاءة الخافتة، جلست خلف مكتبي المصنوع من خشب الماهوجني، ثقل الأحداث الأخيرة يضغط على عقلي. وقف ألفريد، خادمي الأمين الموثوق به دائمًا، أمامي، حاملًا كومة من التقارير بين يديه. كان وجوده مصدر راحة، تذكيرًا بالنظام الذي أحافظ عليه وسط الفوضى.
"هذا هو التقرير الخاص بالأنشطة الأخيرة في إقطاعيتي، أيها السيد،" بدأ ألفريد، صوته ثابتًا.
أومأتُ، مشيرًا إليه بالمتابعة. "تفضل، ألفريد."
وضع التقارير على المكتب وبدأ بتلخيص النقاط الرئيسية. "بناءً على تعليماتك، زدنا الدوريات ونشرنا فرسانًا لقمع قطاع الطرق بالقرب من حدودنا. وقد انخفض نشاط قطاع الطرق بشكل ملحوظ. أما بالنسبة لتفشي المرض في القرى الشرقية، فقد تمكن المعالجون لدينا من احتوائه. أُرسلت الإمدادات، والقرى تخضع للحجر الصحي. شوهدت مخلوقات غريبة في الغابات، لكن صيادونا وسحرتنا يحققون في الأمر."
"والجفاف؟" سألت، وعقلي يحسب الخطوات التالية بالفعل.
"بدأنا بترشيد المياه واستكشفنا حلولًا سحرية ولوجستية. الأدوات الزراعية الجديدة التي صممتها وُزعت، وتشير التقارير الأولية إلى زيادة في إنتاجية المزارعين."
انحنيت إلى الخلف في مقعدي، وغمرني شعور بالرضا. "وماذا عن لوريك وألاريك؟"
ابتسم ألفريد، وهو تعبير نادر على وجهه الهادئ عادة. "إنهما في نشاط عظيم، أيها السيد، يرسلان الرسل يمنة ويسرة. يبدو أنك قد كسبت احترامهم."
سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة. "جيد. لقد حان الوقت ليدركوا قيمة الحكم الفعال."
تابع ألفريد: "هناك مسألة أخرى، أيها السيد. وليمة ملكية ستُقام في غضون ثلاثة أيام للاحتفال بعيد ميلاد الأخ الأصغر للملكة."
عبستُ، فاحتمال حضور مناسبة اجتماعية أخرى مملة لم يكن يرضيني. "حسنًا، سأستعد لها."
أومأ ألفريد، متفهمًا ترددي. وبينما كان على وشك المغادرة، خطرت لي فكرة. "انتظر، ألفريد."
استدار عائدًا، وسؤال في عينيه.
"هل تظن أن بإمكانك الإمساك بجوبلن واحد لي؟" سألت، بلهجة موزونة.
"جوبلن، أيها السيد؟" رفع ألفريد حاجبيه، بدا عليه الفضول بوضوح لكنه لم يشكك في دوافعي. "بالطبع، أيها السيد. هل أرتب لذلك فورًا؟"
"نعم،" قلت، انحنيت إلى الأمام، وأصابع يدي متقابلة. "لدي تجربة في ذهني."
أومأ ألفريد برأسه. "اعتبر الأمر منتهيًا، أيها السيد."
وبعد أن غادر مكتبي، أعدتُ انتباهي إلى التقارير، وعقلي ينسج بالفعل الخطوات التالية لخططي. كانت التقارير دقيقة، تفصّل التقدم والتحديات في كل منطقة. راجعتها بدقة كلًا على حدة، أدوّن الملاحظات وأفكر في الاستراتيجيات. [ ترجمة زيوس] قام ألفريد بعمل يستحق الإعجاب في جمع المعلومات، وكفاءته واهتمامه بالتفاصيل لطالما لبيا معاييري العالية.
تحولت الدقائق إلى ساعات بينما غرقت في التفاصيل. تتبعت أصابعي الخرائط والمخططات المنشورة على مكتبي. ضوء الشموع المتراقص ألقى ظلالًا طويلة على الجدران، منشئًُا جوًا يكاد يكون مخيفًا يتناسب مع مزاجي الكئيب.
عاد ألفريد بهدوء، وجوده لم يُعلَن عنه ولكنه شعر به فورًا. "أيها السيد، لقد اتخذت الترتيبات اللازمة. سيتم الإمساك بجوبلن وإحضاره إليك في غضون اليوم التالي."
لم أرفع رأسي عن التقارير بل أومأتُ بإيجاز. "جيد. تأكد من التعامل مع الأمر بتكتم. لا أرغب في أي اهتمام غير ضروري يُلفت إلى هذه المسألة."
"بالطبع، أيها السيد،" أجاب ألفريد، بصوته الثابت كالمعتاد.
'جيد. منذ أن رأيت أوصاف قدرات قلم الشيطان، كانت فكرة تراودني.'
'لنجرب صنع بعض خدم الشيطان.'