وقف درافن أمام أمبرين، يلقي بظله الطويل عبر الغرفة، تعابير وجهه عصية على الفهم كما هي دائمًا. اخترقت عيناه الداكنتان نظراتها بلا تردد، وكأنه يترقب منها تبرير وجودها. صمت لبرهة طويلة قبل أن ينبس أخيرًا، صوته باردٌ وآمر، يمزق التوتر كحد النصل.
“لِمَ أنتِ هنا؟”
ابتلعت أمبرين ريقها، محاولة جمع أفكارها، ونبضها يتسارع تحت حدة نظراته. فتحت فمها لتجيب، لكن الكلمات أبت أن تخرج. لقد استنزفتها أحداث الساعات الماضية — الأطياف، المطاردة المستمرة، الذعر من الضياع في مكان بدا نابضًا بالسحر الخبيث — كل ذلك أثقل كاهلها. جفّ حلقها، وخانها صوتها، ولم تستطع سوى الوقوف هناك، ترمش في وجه درافن وكأنها تأمل أن يفهم دون شرح.
شاهدها درافن وهي تكافح، تعابيره ثابتة. ضاقت عيناه قليلًا، باديًا عليه النفاد، لكنه لم يقدم لها أي مساعدة، ولا أي لمحة تساهل. لقد أراد جوابًا، ولن يرضى بأقل من ذلك. شعرت أمبرين بوجهها يتورد خجلًا، وشفتاها ترتجفان وهي تحاول التحدث مجددًا، لكن كل ما خرج كان همسًا خافتًا. 'لقد غرق عقلي وكأنه تحت الماء، أفكاري مشوشة، ولم أعد أمتلك القوة لتركيب تفسير متماسك'.
بعد ما بدا دهورًا، أطلق درافن تنهيدة خافتة أخيرًا. لم يكن الصوت مسموعًا بالكاد، لكنه حمل الكثير من المعاني. اعتدل في وقفته، ونقل عينيه بعيدًا عنها وكأنه صرفها تمامًا، وبدأ يتحدث بنبرة مدرس يلقي محاضرة على طالب غير منتبه.
“هل تعلمين أين أنتِ؟ هل تعلمين تاريخ هذا المكان الذي تعثرتِ فيه كحمقاء؟”
رمشت أمبرين، فُوجئت بالتحول المفاجئ في سلوكه. كان صوت درافن هادئًا، كلماته دقيقة، لكن تحت السطح كان هناك نبرة انزعاج. ألقى نظرة خاطفة عليها، ثم حول بصره بعيدًا، وكأن رؤيتها كانت إزعاجًا كان عليه أن يتحمله.
“هذه القلعة، إيثيريون، كانت فيما مضى قصرًا عظيمًا. أثرًا من مملكة منسية، دفنت تحت المحيط خلال حدث بات يُعرف الآن بالانهيار العظيم،” قال درافن، وصوته يتردد في الغرفة، كل كلمة واضحة ومتعمدة. “قبل قرون، ابتلعت هذه المملكة بالكامل بفعل شذوذ سحري – حدث كارثي لدرجة أنه تسبب في تموج في نسيج السحر ذاته. فُقدت القلعة لقرون، مختبئة تحت البحر، حتى اكتشف المستكشفون والعلماء، أولئك الذين سعوا لإجابات تتجاوز المألوف، وجودها”. توقف قليلًا، وحدقت عيناه في أمبرين، ضاقت حدقتيه.
“إيثيريون موجودة كوسيط بين العوالم. إنها مكان يتسكع فيه الأحياء والأموات، وحتى الزوار من أبعاد أخرى،” تابع درافن. “هذا هو السبب في أن القلعة لديها قواعد صارمة كهذه، ولماذا توجد إرشادات يجب اتباعها. أولئك الذين لا يفهمون، والذين لا يحترمون القوى العاملة هنا، سيجدون أنفسهم عالقين بين العوالم، فريسة لأشياء لا يفهمونها”.
شعرت أمبرين بحلقها يضيق، وقلبها يخفق بقوة مع استيعابها لكلمات درافن. لقد عرفت أن إيثيريون مميزة، لكن سماع درافن يتحدث عن تاريخها وأهميتها جعلها تدرك مدى ضآلة فهمها للمكان الذي كانت فيه. كانت القلعة أكثر من مجرد مبنى؛ كانت نقطة تقارب لقوى تتجاوز استيعابها بكثير. ارتجفت، وأسقطت عينيها إلى الأرض، بينما ثقل كل ذلك يضغط عليها.
شق صوت درافن أفكارها، حادًا وآمرًا.
“ماذا حدث إذًا؟”
كانت نبرته قد لانت قليلًا، ولكن بالكاد. كان ذلك كافيًا لجعل أمبرين ترفع رأسها، عيناها تلتقيان بعينيه للحظة وجيزة قبل أن تحول نظراتها بعيدًا. أخذت نفسًا عميقًا، وقبضت يداها على جانبيها وهي تحاول تثبيت نفسها. كان عليها أن تجيبه — كان عليها أن تعطيه شيئًا.
“أنا... لقد ارتكبت خطأ،” قالت، صوتها بالكاد مسموع. أخذت نفسًا آخر، وأجبرت نفسها على المتابعة. “كنت أستخدم بوابات النقل الآني، و... لقد أخطأت. لا بد أنني نطقت التعويذة بشكل خاطئ، أو اخترت البوابة الخطأ، وانتهى بي المطاف في... في ذلك المكان. مع الأطياف”. تلعثم صوتها، وأسقطت نظراتها إلى الأرض بينما غمرها الخزي. لقد ارتكبت خطأ غبيًا جدًا، وها هي تقف الآن، تواجه حكم درافن.
ظل درافن صامتًا، عيناه تضيقان وهو يراقبها. أغلق عينيه للحظة وجيزة، ثم أطلق تنهيدة عميقة، بدا صوتها محملًا بشيء أشبه بالاستسلام، وكأنه توقع مثل هذا القدر من عدم الكفاءة. أدار ظهره لها، وانتقلت عيناه إلى الكتاب بين يديه، وأصابعه تمس الغلاف البالي.
“نظام النقل الآني في إيثيريون دقيق للغاية،” قال درافن، صوته هادئ، واهتمامه منصب على الكتاب وهو يتحدث. “تُبنى هذه القلعة كشبكة — نسيج معقد من المسارات السحرية التي تسمح بالانتقال السريع بين أجزاء مختلفة من المبنى. وتعتمد على تعويذات دقيقة، وصياغة محكمة، وفهم واضح لوجهتك. أي انحراف، حتى أدنى خطأ، يمكن أن يؤدي إلى عواقب غير متوقعة”. توقف، وعيناه لا تزالان على الكتاب، تعابير وجهه غير مبالية.
“لهذا السبب انتهى بك المطاف حيث كنتِ. زلة لسان، تعويذة خاطئة، ووجدتِ نفسكِ في إحدى الزوايا المنسية الكثيرة في هذا المكان،” تابع درافن. “السحر هنا لا يغفر الإهمال. إنه يتطلب الاحترام والفهم والدقة. وبدونها، ستجدين نفسك تحت رحمة قوى لا أمل لك في السيطرة عليها”.
أنصتت أمبرين، عيناها متسعتان، وعقلها يسابق لمواكبة كلماته. على الرغم من برودة نبرته، وعلى الرغم من رفضه حتى النظر إليها، وجدت نفسها تفهم المفاهيم التي كان يشرحها. كانت تستطيع رؤيتها في ذهنها – شبكة البوابات، طريقة تدفق السحر عبر القلعة، تربط كل جزء من إيثيريون كالأوردة في كائن حي. كان الأمر معقدًا ومحيرًا، ومع ذلك، بينما كان درافن يتحدث، بدا كل شيء منطقيًا.
حاولت أن تومئ برأسها، لتظهر أنها تفهم، لكن جسدها كان يخونها. كان الإرهاق يجذبها، جفونها تثقل، وساقاها تشعران بالضعف تحتها. ترنحت قليلًا، وتشوش بصرها بينما بدت الغرفة تدور حولها. استمر صوت درافن، هادئًا وثابتًا، لكنها بالكاد تستطيع التركيز على كلماته. لقد تلاشى الأدرينالين الذي أبقاها مستمرة، وكل ما شعرت به الآن هو الحاجة الماسة للراحة.
انتقلت نظرة درافن إليها، وضاقت عيناه عندما لاحظ ترنحها. توقف، تعابير وجهه عصية على الفهم وهو يراقبها، ثم تحدث بنبرة شبه عابرة. “من المحتمل أن تكون أرواح الموتى قد استنزفت قوة حياتك،” قال، وكأنه يناقش أحوال الطقس. “إنهم يأخذون ما يحتاجونه للبقاء لفترة أطول في هذا العالم. إرهاقك هو نتيجة لذلك”.
رمشت أمبرين، وتشوّش بصرها وهي تحاول التركيز على كلماته. بالكاد كان لديها وقت لتستوعب ما قاله قبل أن تشعر بقوة خفية ترفعها عن الأرض. شهقت، وتشنج جسدها وهي تُرفع في الهواء، وعيناها تتسعان بصدمة. ظلت تعابير درافن غير مبالية، وعيناه لا تزالان على كتابه وهو يستخدم التحريك عن بعد لتحريكها. أنزلها بلطف على السرير، غاص جسدها في الفراش الناعم، وجفونها ترتخي مع استسلامها للإرهاق.
“يمكنكِ أن تستريحي الآن،” قال درافن، صوته بارد، يكاد يكون مهملًا. وكأنها ليست أكثر من إزعاج، شيء يجب التعامل معه ثم نسيانه. بالكاد سمعته أمبرين، فلقد كان عقلها قد بدأ ينجرف بالفعل، وجسدها يستسلم للإرهاق الذي كان يجذبها منذ زمن طويل.
____
عندما استيقظت أمبرين، شعرت بخفة، لم يعد جسدها مثقلًا بالتعب. رمشت، وتكيفت عيناها مع الضوء الخافت في الغرفة. كانت لا تزال في أرباع درافن، والبيئة غير المألوفة جعلت قلبها يخفق. دفعت نفسها لتجلس على مرفقيها، وعيناها تتفحصان الغرفة حتى رصدت درافن عند مكتبه، وقد أدار ظهره إليها.
كان إفريت جالسًا على الداولة أمامه، وهيئته السمندرية العارية — صغيرة، بلا لهيب — تبدو ضعيفة بشكل غريب. كان درافن يتفقده، أصابعه تلامس بطن إفريت، ودائرة سحرية كبيرة تتوهج تحت الروح. خفق قلب أمبرين، واندفعت موجة من الذعر عبرها.
“مـماذا تفعل بإفريت؟!” تمتمت، صوتها مليء بالذعر. نهضت على قدميها بصعوبة، وعيناها واسعتان وهي تخطو نحوهما.
رفع إفريت رأسه، وقلب عينيه وهو يطلق تنهيدة غاضبة. “اهدئي يا فتاة،” قال، وصوته يقطر سخرية. “إنه فقط ينظر إلى شيء ولدت به — علامة ميلاد للروح. هو لا يتحرش بي أو أي شيء من هذا القبيل”.
تورد وجه أمبرين، وشعرت بحرارة في خديها وهي تدرك أنها ربما بالغت في رد فعلها. ضاقت عينا درافن، وتحولت نظراته إليها أخيرًا، وبرودة عينيه جعلت معدتها تلتوي خجلًا. بدا غير متأثر تمامًا، وضاقت شفتاه إلى خط رفيع وهو يعيد انتباهه إلى إفريت.
“يبدو أنكِ نمتِ نومًا عميقًا جدًا،” قال درافن، صوته جامد، خالٍ من أي عاطفة. أشار إلى ساعة على الحائط، واتسعت عينا أمبرين وهي ترى الوقت. أربع ساعات. لقد نامت أربع ساعات متواصلة. خفق قلبها، ورفرفت يداها إلى شعرها، وأصابعها تمشط الفوضى المتشابكة وهي تحاول أن تبدو لائقة نوعًا ما. شعرت ببقعة لزجة في زاوية فمها ومسحتها بسرعة، ووجهها يتورد خجلًا.
بيد أن درافن بدا غير مهتم تمامًا بحالتها المرتعشة. أنزل إفريت على الداولة واستدار نحوها، عيناه باردتان كعادته. “أحضري لي بطاقة هويتك ومفتاح غرفتك،” قال، ولم تترك نبرته مجالًا للجدل.
أومأت أمبرين برأسها بسرعة، ومدت يدها إلى جيبها وأخرجت الأشياء. بلمحة من معصمه، استخدم درافن التحريك عن بعد لأخذها منها، الأشياء تطفو عبر الغرفة نحوه. فحصها لفترة وجيزة، عيناه تتفحصان بطاقة الهوية، ثم أرسلها تطفو عائدة إليها. التقط قطعة من الرق، وبنفس القوة الخفية، بدأ قلمه يرسم شيئًا عليها، والحبر يتدفق بضربات دقيقة ومدروسة.
تجعّدت الورقة بعد اكتمال الرسم، وطارت عبر الغرفة لتهبط في الموقد. صدر صوت أزيز مفاجئ، وتحولت النيران الخضراء إلى زرقاء، وتضخمت في الحجم حتى شكلت مدخلًا. أومأ درافن نحو الباب، وصوته بارد، آمر.
“ادخليه. تلك غرفتك”. [ ترجمة زيوس] حدقت أمبرين في باب اللهب، وقلبها يخفق في صدرها. وقفت، وقد ترددت قدماها في الحركة. أرادت أن تقول شيئًا، أن تشكره على ما فعله، على مساعدتها حين لم يكن لديه سبب لذلك. فتحت فمها، محاولة جمع الشجاعة للتحدث، لكن الكلمات علقت في حلقها.
عبس جبين درافن، وكان نفاد صبره واضحًا. أطلق تنهيدة حادة، وضاقت عيناه وهو ينظر إليها. “عودي إلى غرفتكِ بالفعل،” قال، صوته بارد ومُهمِل. قبل أن تتمكن أمبرين من رد الفعل، شعرت بقوة خفية تدفعها، جسدها يندفع نحو مدخل اللهب. أطلقت صرخة مفاجئة، وتعثرت إلى الأمام بينما دفعت نحو الباب.
أطلق إفريت صرخة غاضبة، وجسده الصغير رُفع من على الداولة وأُلقي بها بعدها، يتدحرج في الهواء. بالكاد كان لدى أمبرين وقت للاستعداد قبل أن تمر عبر الباب، والنيران الزرقاء تحيط بها، والعالم يتحول مرة أخرى. سقطت بقوة على أرضية غرفتها، وانقطع أنفاسها، وجسدها يؤلمها من الصدمة.
“آخ...” تنهدت، وصوتها مليء بالألم والانزعاج. دفعت نفسها لتقف، تحدق في المدخل وهو يومض، والنيران تتقلص حتى اختفت تمامًا. “هل كان عليك أن تكون قاسيًا هكذا...؟”