ضجّت قاعة الندوة الكبرى بالحديث، وامتلأت بهمهمات الطلاب والعلماء والمسؤولين الذين يناقشون آخر التطورات في السحر، وجدالات حول النظريات، والقضايا الملحة في أيثيريون. كانت أمبرين هناك، جالسةً بين أقرانها في القسم المخصص للطلاب والباحثين في المراحل الأولى، وتكهربت حواسها بالنشوة التي عمت اللقاء. كانت تتطلع إلى هذا المنتدى المفتوح، متلهفة لتنهل من المعرفة قدر المستطاع ولتستشعر نبض الأحداث الجارية في العالم السحري.
كانت القاعة مشهداً يخلب الألباب، بسقوفها المقوسة التي بدت وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية نحو الأعلى، وجدارياتها المعقدة التي تصور لحظات تاريخية من تاريخ أيثيريون، وشمعداناتها السحرية المتلألئة التي ألقت ضوءاً خفيفاً مريحاً في أرجاء المكان. تجمعت مجموعات من الناس بشكل طبيعي في جميع أنحاء المساحة؛ بعضهم انخرط في نقاشات أكاديمية حادة، بينما تحدث آخرون بهمسات خافتة عن سياسة السحر. كان هذا هو نوع البيئة التي يرغب أي شخص ذي شأن في المجتمع السحري أن يُرى فيها، عرضاً للمكانة الرفيعة والفكر الراجح.
نظرت أمبرين حولها، مستوعبة العظمة وتجمع هذه الشخصيات المرموقة. إلى يسارها، كانت مجموعة من طلاب جامعة برج السحر يناقشون عرضاً حديثاً حول التلاعب بخطوط "اللاي" الأرضية، عيونهم متسعة رهبةً وابتهاجاً. وإلى يمينها، لاحظت تجمعاً من العلماء منهمكين في الحديث عن قلوب الدهاليز، وتنّم شدة تعابير وجوههم عن جدال حول أحدث اكتشافاتهم. استطاعت أن تسمع أجزاء متفرقة من نقاشات حول تثبيت المانا وأخلاقيات الاستحضار، وهي مواضيع جعلتها تدنو أكثر لتسمع المزيد.
على الرغم من الطابع الرسمي للندوة، كان هناك توترٌ كامنٌ في الأجواء، وهو نوع التوتر الذي يشير إلى أمرٍ جلل، وربما مثير للجدل، يُناقش اليوم. استشعرت ذلك في طريقة حديث العلماء بهمسات خافتة، وفي احتشاد المسؤولين معًا، تعلو وجوههم الجدية. تململت في مقعدها، متسائلةً عما يجري وآملة أن يُعالج الأمر، مهما كان، علانية.
فجأة، تبدّل الجو. قاطع ضجيج الحوار الخافت في القاعة جلبةٌ بالقرب من المدخل. التوت عنق أمبرين لترى ما يحدث. كان بعض أعضاء المجلس الأعلى يدخلون القاعة، تعلو وجوههم تعابير الوقار، وتزدان أرديتهم برموز سحرية معقدة تدل على مكانتهم. بدا الهواء يزداد ثقلاً مع دخولهم، وانقسم الحشد ليمروا.
“شيء ما يحدث،” همس طالب بجانبها، وصوته يمتزج فيه الفضول بالقلق.
أومأت أمبرين برأسها، عيناها مثبتتين على أعضاء المجلس وهم يشقون طريقهم نحو مركز القاعة. ازدادت همهمات الحشد ارتفاعاً، والفُضول يجتاح الأرجاء. استطاعت أن ترى العلماء والمسؤولين يتبادلون النظرات، وتتراوح تعابير وجوههم بين القلق والاضطراب الصريح. كان واضحاً أن ما سيحدث وشيك الأهمية.
تقدم ممثل رسمي عن المجلس السحري، وصوته تعلوه هالة إسقاط سحري حامت فوق الحشد. “سيداتي وسادتي، أيها العلماء والطلاب المرموقون في أيثيريون، شكراً لاهتمامكم،” بدأ حديثه، وكان لهجته رسمية، ومع ذلك تحمل ثقلاً لا يُنكر من الجدية. “لقد اجتمعنا هنا اليوم ليس لمناقشة تقدم البحث السحري فحسب، بل لمعالجة أمرٍ بالغ الأهمية يتعلق بأحد أبرز أعضائنا.”
خيم صمت مطبق على القاعة، واتجهت الأنظار كلها نحو المسؤول. شعرت أمبرين بتقلص في معدتها، واعتراها إحساس بالاضطراب. تبدّل الإسقاط السحري فوق رأس المسؤول، وتغيّرت الصورة حتى عرضت شخصية مألوفة. غاص قلب أمبرين وهي تتعرف على الوجه. درافن. بدا تعبيره الصارم البارد وكأنه يحدق بهم، وكان الإسقاط حادًا ومهيبًا.
واصل المسؤول حديثه، بنبرة جادة. “بقلب يعتصره الألم، يجب أن أبلغكم أن الأستاذ درافن أركانوم فون دراخان موضع شبهة بخصوص الحادث المعروف باسم ‘حادثة العربة الغامضة الثانية عشرة،’ التي أدت بشكل مأساوي إلى وفاة العديد من الشخصيات البارزة، بمن فيهم السيدة شارون من بلاكثورن.”
اجتاحت موجة من الصدمة الحشد، وملأت القاعة شهقاتٌ تلتها سيلٌ من الهمسات. اتسعت عينا أمبرين، واعتصر صدرها شعورٌ بعدم التصديق. ظلّت صورة درافن معروضة فوقهم، ووجهه تذكيرٌ صارخٌ بخطورة الموقف. كادت لا تصدق ما تسمعه — درافن، متهمٌ بالتورط في مثل هذه المأساة؟ بدا الأمر سريالياً، وكأن الأرض قد اهتزت من تحت قدميها.
ازدادت الهمهمات ارتفاعاً، وملأت همسات الارتباك وعدم التصديق الأجواء. “السيدة شارون؟” همس أحدهم بجانبها. “الفارسة التي هي ابنة أخت الدوقة بلاكثورن؟”
أدرات أمبرين رأسها، فانجذب بصرها إلى امرأة تنهض من مقعدها، كانت الدوقة بلاكثورن. كانت تلك النبيلة شخصية ذات قوة ونفوذ، وحضورها يجذب الانتباه. كان وجهها شاحبًا، وعيناها مليئتين بالحزن والتصميم. وقفت شامخة، وبتعبيرها الثابت خاطبت الجمع.
“أقف هنا اليوم بصفتي عمّة ثكلى، أبحث عن العدالة لابنة أخي، السيدة شارون،” قالت الدوقة بلاكثورن، وصوتها يحمل صدى في القاعة، وكل كلمة حادة وواضحة. “لقد جئت أمامكم جميعًا بأدلة تورّط درافن أركانوم فون دراخان في المأساة التي حلّت بالعربة الغامضة الثانية عشرة.”
أشارت، فظهر إسقاط سحري آخر، يعرض مشاهد من الحادث. العربة المدمرة، الأرض المحروقة، وبقايا ما كان ذات يوم مركبة فارهة، تحولت الآن إلى ركام. تحدقت أمبرين في الصور، وقلبها يخفق بعنف في صدرها. ثم ظهر إسقاط لدرافن، كان جسمه مهشماً، رداؤه ممزقاً، ووجهه يغص بالكدمات. وظهرت آثار سحر مظلم في الهواء من حوله، خصلات ظليلة بدت وكأنها تتشبث بهالته.
ارتعش صوت الدوقة قليلاً، وامتزج فيه الغضب بالحزن بوضوح. “هذه هي بقايا الحادث. لقد عثر على آثار سحر مظلم، ووجد الأستاذ درافن في مسرح الجريمة — مهشماً، نعم، لكنه حيّ يُرزق. لن أهدأ حتى تُقام العدالة، وحتى يُقتصّ لموت ابنة أخي.”
احكمت أمبرين قبضتها على دفترها، فابيضت مفاصل أصابعها. استقر ثقل الاتهام في صدرها، وتداخلت أفكارها بين عدم التصديق والخوف. 'أيعقل أن يكون درافن متورطًا حقًا في أمر كهذا؟ استرجعت تفاعلاتها معه — أسلوبه البارد، ابتعاده، لكن أيضًا اللحظات التي أظهر فيها لطفًا، وقدّم لها الإرشاد حين كانت بأمسّ الحاجة إليه. لم يكن الأمر منطقيًا.' 'لكن في الوقت نفسه، تذكرت. هو من قتل والدها.'
كانت القاعة في حالة من الفوضى، والهمسات والهمهمات تملأ الأجواء، وكان التوتر ملموساً. تحدقت أمبرين في الإسقاط، وقلبها يتألم من الحيرة. أرادت أن تصدق أن الأمر ليس حقيقياً، وأن هناك نوعاً من الخطأ. لكن الأدلة — السحر المظلم، وجود درافن في مسرح الجريمة — كانت مدينَة.
تقدمت شخصية أخرى، تزدان أرديتها برموز سحرية من المجلس السحري القاري. المستشارة ليسانور. كانت معروفة بسلطتها، شخصية محترمة يحمل رأيها ثقلاً عظيماً. نظرت حول الغرفة، تعلو وجهها تعابير الوقار وهي تتحدث.
“لقد راجعت الأدلة التي قدمتها الدوقة بلاكثورن،” قالت ليسانور، وصوتها هادئ، ومع ذلك يحمل إحساساً لا يُنكر بالسلطة. “إنها كافية لتبرير تحقيق رسمي. وفي ضوء خطورة الاتهامات، أقترح احتجاز الأستاذ درافن إلى حين تحديد براءته أو ذنبه من خلال تحقيق سليم.”
ملأت شهقة جماعية الغرفة، وتصاعد التوتر. تسارعت ضربات قلب أمبرين، وانحبس أنفاسها في حلقها. 'محتجز؟' ترددت الكلمة في ذهنها، واجتاحها شعور بالرهبة. فخطورة الاتهامات، واحتمال سجن درافن — كان كل ذلك يفوق الاحتمال. شعرت بثقل أنظار الجميع على الإسقاط، وبإحساس الحكم في الأجواء.
فكرت في آخر مرة رأت فيها درافن، والطريقة التي وقف بها أمام المراجعين، وهو يقدم بحثه بثقة لا تتزعزع. هل يمكن أن يكون ذلك الرجل نفسه — الذي أظهر هذا القدر من التألق والاتزان — قادراً حقاً على ارتكاب أمر بهذه البشاعة؟ وإذا لم يكن هو، فمن يريد تلفيق التهمة له؟ ومن يمكن أن يمتلك القوة والنفوذ ليدبر كل هذا؟
تماماً عندما بدا التوتر في الغرفة وكأنه يصل إلى نقطة الانهيار، شقّت الفوضى صوتٌ جديدٌ — ثابتٌ، ذو سلطة، وهادئ. “كفى.”
خيم الصمت على الحشد، وتلاشت الهمهمات فيما اتجهت جميع الأنظار نحو الشخصية المتقدمة. المستشار كيريون. كان معروفاً بنزاهته، وسمعته نقية لا تشوبها شائبة، وآراؤه غالباً ما تحمل إحساساً بالحسم. كانت أرديته زرقاء داكنة، مزينة برموز سحرية تدل على مكانته كأحد أرفع أعضاء المجلس.
كانت نظرات كيريون حادة وهو ينظر حول الغرفة، عيناه تلتقيان بعيني الدوقة بلاكثورن والمستشارة ليسانور قبل أن تستقرا على الإسقاط السحري لدرافن. “لقد راجعت الأدلة أنا أيضاً،” قال، بصوت واضح وثابت. “وبينما أقر بمأساة ما حدث، يجب أن أقول إن الأدلة المقدمة غير حاسمة.”
مرّت همهمة في الحشد، مزيجٌ من الدهشة والارتباك. شعرت أمبرين ببارقة أمل، وشعرت بانشراح في صدرها وهي تستمع إلى كلمات كيريون.
“حتى يتم تقديم أدلة ملموسة،” تابع كيريون، وعيناه تضيقان قليلاً، “سأضمن شخصيًا براءة درافن أركانوم فون دراخان. سيكون ظلماً فادحاً احتجازه أو معاملته كمذنب دون دليل سليم.”
حملت كلماته ثقلاً بدا وكأنه يستقر على القاعة بأكملها، وخفّ التوتر قليلاً فيما استوعب الحشد ما قاله. بث كيريون هالة من الثقة والعقلانية، ورأت أمبرين الأثر الذي تركه ذلك على الآخرين. أشار نحو الإسقاطات، وتجولت عيناه على مشاهد الحادث. “لقد وجدت تناقضات في الأدلة، وثغرات توحي بأن الأمر أكبر مما نراه هنا. أحث المجلس على المضي بحذر، لنتأكد من أننا لا نلطّخ سمعة عالم مرموق دون سبب وجيه. لقد تلقيت شخصيًا رسالة تقرير من الإيرل دراخان نفسه بخصوص تأخره، وسأعرضها بعد مناقشة مع بقية أعضاء المجلس."
انتفخ قلب أمبرين بالأمل، وعيناها مثبتتين على كيريون وهو يتحدث. كان دفاعه الهادئ والمتزن عن درافن كطوق نجاة، شيء تتمسك به في خضم الشك. لقد أشار إلى العيوب في الأدلة — التناقضات في الجداول الزمنية، وآثار السحر الغريبة التي لم تتطابق مع بصمة درافن السحرية. كان الأمر وكأنه يقشر طبقات وهمٍ مُحكم البناء، كاشفاً الحقيقة الخفية تحته.
أنهى كيريون خطابه بالالتفات نحو المجلس، وتعبيره صارم. “أطلب أن نسمح بتطبيق الإجراءات القانونية، وأن نتذكر مبادئ الإنصاف والعدالة التي يمثلها أيثيريون. حتى في مواجهة المأساة، يجب ألا نغفل عما هو صواب.”
كانت هناك لحظة صمت، والتوتر في الغرفة يتلاشى ببطء، ليحل محله إحساس بالشك. تبادل أعضاء المجلس النظرات، وتعبيراتهم تدل على التفكير، وشعرت أمبرين بتغيّر الأجواء. لقد تمكن كيريون من التأثير على المزاج العام، ليجلب العقلانية والهدوء إلى ما كان لحظة فوضوية وعاطفية.
قبل أن يتراجع، أضاف كيريون بياناً أخيراً، وصوته يحمل صدى في القاعة. “كما أود أن أشير إلى أن لدي أدلة إضافية قد تلقي ضوءاً على هذا الأمر. سأقدمها في الوقت المناسب، حالما أجمع جميع المعلومات الضرورية. حتى ذلك الحين، أطلب أن نتحاشى اتخاذ أي قرارات متسرعة.”
زفرت أمبرين نفساً لم تكن تدرك أنها كتمته، واسترخى جسدها قليلاً. لقد منحتها كلمات كيريون أملاً — أملاً بأن درافن ربما لم يكن مذنباً، وأن هناك ربما أكثر مما يبدو للعيان. شاهدت كيف بدأت الغرفة تهدأ ببطء، والعلماء والمسؤولون يتبادلون الكلمات بهمس، والتوتر يتلاشى. [ ترجمة زيوس] لم تستطع إلا أن تشعر بإحساس بالرهبة تجاه كيريون. لقد وقف في وجه اتهامات قوية، وتحدث بسلطة وعقلانية، وتمكن من إعادة التوازن إلى الغرفة. علمت أمبرين أن ما سيحدث بعد ذلك لن يكون سهلاً — لكن على الأقل، في الوقت الحالي، درافن لم يكن وحيداً. ولا هي كذلك.