تسرَّبت أنوار الفجر الأولى عبر النوافذ العالية لمكتبي، لترسم ظلالاً طويلة على الأرضية الحجرية. وقفتُ أمام الأقفاص الإحدى عشرة التي امتلأت بالجوبلن الكاشرة، وعقلي يسبحُ بالفعل في بحر من الاحتمالات المتشعبة. كل كائن من هذه المخلوقات كان يمثل فرصة ثمينة، فرصة لاستكشاف حدود السحر المظلم وتعزيز قوتي الكامنة.
أما خادم الهوبجوبلن الشيطاني، الذي كان يقف الآن بصمت مهيب إلى جانبي، فقد كان أول ثمرة ناجحة لتجاربي المعقدة. واليوم، سأغوص أعمق في استكشاف إمكاناته الخفية وقدراته المكتسبة.
بدأتُ بسلسلة من الاختبارات المحكمة لأضمن الطاعة المطلقة للمخلوق. ركع أمامي بخضوع، وعيناه تتوهجان بضوء أحمر حاقد ينذر بالسوء. “انهض،” أمرتُ، فنهض فورًا، وحركاته دقيقة ومضبوطة كالآلة. “اجلب ذلك الكتاب،” أمرتُ مشيرًا إلى مجلد مترب يقع على رف عالٍ. تحرك المخلوق بسرعة خاطفة، استعاد الكتاب بعناية فائقة وعاد إلى جانبي دون تردد.
بعد أن اطمأننتُ إلى استجابته المثالية، وضعتُ سلسلة من الاختبارات الأكثر تحديًا وتعقيدًا. رتبتُ مجموعة متنوعة من المهام، بدءًا من حل الألغاز المعقدة التي تحتاج إلى ذكاء وصولاً إلى الإنجازات البدنية الخارقة. نُفذ كل أمر بلا عيب أو خطأ، وكانت طاعة الخادم لا تتزعزع قيد أنملة. كان ذكاؤه ورشاقته مثيرين للإعجاب، متجاوزين بكثير قدرات الجوبلن العادي.
تساءلتُ في سري كم من هذا يعود إلى السحر المظلم الذي غرس فيه، وكم كان انعكاسًا لقدراته المتأصلة التي لم تكن ظاهرة من قبل.
ثم اتجهت أفكاري نحو القتال. كان المخلوق بحاجة ماسة إلى خبرة حقيقية في المعارك، وكنتُ أرغب في مراقبة براعته في ساحة الوغى. قررتُ أن أرسله إلى الغابة الكثيفة، حيث يمكنه مواجهة مجموعة متنوعة من الخصوم الأقوياء. لكنني كنتُ بحاجة إلى وسيلة لمراقبة تقدمه في الوقت الفعلي. فتذكرتُ قدرة اكتشفتها مؤخرًا، واستخدمتُ قدرتي [الرؤية] للاتصال بحواس الخادم، مما أتاح لي أن أرى وأسمع من خلال عينيه وأذنيه.
“اذهب إلى الغابة،” أمرتُ، “واشتبك مع أي تهديدات تصادفها. سأكون أراقبك عن كثب.”
أومأ خادم الهوبجوبلن الشيطاني برأسه موافقًا وانطلق، متحركًا برشاقة انسيابية تخالف مظهره المخيف. استقريتُ في كرسي، ورميتُ بتركيزي على الاتصال الذهني. تشوشت رؤيتي للحظة، ثم اتضحت بينما وجدتُ نفسي أرى من خلال عيني الخادم. اكتسب العالم منظورًا جديدًا كليًا، بدت الألوان أكثر وضوحًا وتفصيلاً، والأصوات أكثر حدة وصدى.
كانت الغابة كثيفة، ونباتاتها السفلية تعج بالحياة الصاخبة. تحرك الخادم بصمت تام، وحواسه متيقظة، كل صوت وحركة تتضخم في عقلي وكأنها تحدث أمامي. جذب حفيف غامض في الشجيرات انتباهه. خرج قطيع من الذئاب الجائعة، وعيونها تتوهج جوعًا وشرًا. توتر الخادم، مستعدًا للقتال المحتوم. دارت الذئاب حوله وهي تزمجر بغضب، وارتفعت أشعار أعناقها وهي تقيّم فريستها الغامضة.
اندفع الذئب الأول بضراوة، وأنيابه تقتات في الهواء باحثة عن لحم. تنحى الخادم جانباً بسرعة فائقة تركت الذئب يقبض على الفراغ. هاجم ذئب ثانٍ من الجانب، لكن الخادم توقع الحركة، وشق طريقه بمخالبه الحادة. عوى الذئب بمرارة بينما سال الدم من خاصرته، وانهار المخلوق كومة بلا حراك.
هاجم ذئب آخر من الخلف بلمح البصر، لكن الخادم استدار بسرعة فائقة أعمت الأبصار، ومخالبه تلتقي باللحم في قوس عنيف. ترددت أصداء زمجرة الذئاب وعويلها المرعب في أرجاء الغابة. سقطوا واحدًا تلو الآخر، وتحرك الخادم بدقة قاتلة لا ترحم. جرفت المخالب الفراء واللحم، وانطبقت الأسنان على الهواء الفارغ، وفي غضون لحظات، سقطت الذئاب ميتة، ودماؤها القرمزية تتسرب إلى الأرض وتشربها.
عبر عيني الخادم، شعرتُ بالإثارة في المعركة، واندفاع القوة العارم مع سقوط كل خصم أمامه. ومع ذلك، لم يكن هذا سوى البداية الحقيقية لرحلته. كانت قدرات الخادم القتالية مثيرة للإعجاب حقًا، لكنني احتجتُ إلى دفعه أبعد من ذلك، إلى أقصى حدوده.
بينما كان يجول في الغابة، وجهته نحو خصوم أكثر تحديًا وخطورة. ظهر دب ضخم مترنحًا، وحجمه الهائل يسد الطريق أمامه. توقف الخادم لبرهة، مقدرًا حجم العدو الجديد. زأر الدب غاضبًا، منتصبًا على ساقيه الخلفيتين قبل أن يهوي بضربة قوية مدمرة. انطلق الخادم بسرعة، متجنبًا الضربة بسهولة، وهاجم جانب الدب بمخالبه الحادة. زأر الدب من الألم، وضرب مرة أخرى بعنف.
[ ترجمة زيوس] هذه المرة، لم يراوغ الخادم بل أمسك بمخلب الدب في منتصف الضربة، مستخدمًا قوة اندفاعه لرمي الوحش على الأرض بمهارة. توهجت مخالب الخادم بالطاقة المظلمة وهو يضرب، قاطعًا جلد الدب السميك كأنه ورق هش. تضاءلت مقاومة الدب ببطء حتى أصبح ساكنًا بلا حراك.
بعد ذلك، وجهتُ الخادم إلى مجموعة من الصيادين المارقين. كانوا مسلحين جيدًا وذوي خبرة واسعة في الغابات، وعيونهم تمسح الغابة بحذر وترقب. تبعهم الخادم بصمت مطبق، كل خطوة محسوبة ومقصودة بدقة. وبينما تحرك الصيادون عبر الغابة، هاجم الخادم، فكان كغيمة من الحركة والظل لا تُرى بالعين المجردة.
لم يتمكن الصياد الأول حتى من الصراخ بينما مزقت المخالب حنجرته بلا رحمة. التفت الآخرون، ورفعت أسلحتهم، لكن الخادم كان يتحرك بالفعل بسرعة البرق. مر سهم يصفر بجانبه، وكاد يخطئه بينما اندفع الخادم نحو الرامي المتربص. التقت المخالب باللحم، وسقط الرامي على الأرض جثة هامدة.
قاتل الصيادون المتبقون بشراسة لم يتوقعها أحد. لوح أحدهم بسيفه بمهارة، مستهدفًا رأس الخادم. انحنى الخادم ببراعة، والسيف يشق الهواء فوقه دون أن يصيبه. رد بهجوم عنيف صاعد، رفع جسد الصياد عن الأرض قبل أن يسقط ميتًا. حاول الصياد الأخير، وعيناه تملؤهما اليأس، أن يهرب، لكن الخادم كان أسرع بكثير.
انقض عليه بضراوة، ساحبًا إياه إلى الأرض وناهيًا حياته بضربة سريعة ووحشية لا تترك مجالًا للنجاة.
مع كل انتصار يحرزه، نمت ثقة الخادم وولائه لي بشكل مضطرد. شُحذت مهاراته بدقة مميتة، وكل مواجهة كانت تختبر حدوده وتصقلها إلى الكمال.
بعد عودتي إلى ممتلكاتي، قررتُ أن الوقت قد حان للتجريب على التعزيزات السحرية. استخرجتُ مجموعة من القوارير من مجموعتي الخاصة، وهي إكسيرات قوية منحني إياها ريفينانت، قائد الأجواف الشيطانية. احتوت هذه القوارير على السحر المظلم في أنقى صوره، القادر على تعزيز قوة أي مخلوق يتناوله.
دمجتُ هذا مع [لمسة تشيريسوس]، وهي تعويذة سحرية يمكنها تضخيم تأثيرات أي جرعة سحرية عشرات المرات.
“اشرب هذا،” أمرتُ، مناولاً القارورة الأولى للخادم. أطاع بلا تردد أو سؤال، متناولاً السائل المظلم بجرعة واحدة. راقبتُ جسده وهو يتشنج، وطاقة مظلمة عنيفة تسري في عروقه وتدفعه. نمت هالته قوة وسطوة، وازدادت الظلال حوله عمقًا. كان التحول ملحوظًا ومدهشًا. انتفخت عضلاته بشكل مرعب، وطالت مخالبه لتصبح أكثر فتكًا.
بدا الهواء من حوله يتأجج ويصدر أصواتًا مشحونة بالسحر المظلم الطاغي.
“كيف تشعر الآن؟” سألتُ، فضولًا مني بشأن التأثيرات الجديدة التي طرأت عليه.
“أقوى، أيها السيد،” أجاب، وصوته زمجرة حادة وواثقة.
واصلتُ استخدام القوارير الأخرى، كل واحدة منها تعزز جانبًا مختلفًا من قدرات الخادم المتزايدة. ازدادت قوته وسرعته وانجذابه السحري بشكل كبير وملحوظ. ولكن كما هو الحال في جميع التجارب، كانت هناك نتائج غير متوقعة لم أخطط لها. بدأ الخادم يظهر قدرات جديدة خارقة، فبدا ظله يتحرك بشكل مستقل عنه، يضرب أعداء غير مرئيين ببراعة.
كما كان قادرًا على الشفاء من الجروح على الفور تقريبًا، حيث سرّع السحر المظلم تجديده الذاتي بطريقة مذهلة.
حدث اكتشاف مذهل بشكل خاص خلال تدريب قتالي أُجري في مكتبي. كنت قد وضعت الخادم في مواجهة أوهام لمجموعة من التراكيب المسحورة، وهي غولمات حجرية حركتها قوى سحرية قديمة وقوية. ومع اشتداد المعركة، لاحظت أن حركات الخادم أصبحت أكثر انسيابية، وكأنه كان يتنبأ بهجمات الغولم قبل وقوعها.
راوغ وضرب بدقة غير معتادة، ومخالبه تحطم الأجساد الحجرية بسهولة مذهلة.
بعد المعركة، اقتربتُ من الخادم، مفتونًا بقدراته المتجددة. “لقد قاتلت جيدًا،” قلتُ. “كيف توقعت تحركاتهم بهذه الدقة؟”
ثم أشار الخادم إلى ظله. لم ينطق بكلمة واحدة، لكنني فهمتُ بطريقة ما أنه كان يقصد أنه يستطيع استشعار إرادتهم وحركتهم من خلال ظلالهم، فظله يتحرك بشكل مستقل ويمكن أن يعمل كاستنساخ له أو كدرع له.
كان هذا الاكتشاف مثيرًا للقلق ومثيرًا في آن واحد. لقد منح السحر المظلم الخادم شكلاً من أشكال الوعي الظلي، مما مكنه من استشعار أفكار ونوايا خصومه بوضوح. تأملتُ في تبعات هذه القدرة الخطيرة. يمكن أن تجعل الخادم محاربًا أكثر شراسة وفتكًا، لكنها أثارت أيضًا تساؤلات حول مدى قوته واستقلاليته المحتملة في المستقبل.
بعد أن اطمأننتُ لتقدم اليوم وإنجازاته، قررتُ أن الوقت قد حان لتغيير تركيزي نحو الأمور السياسية. كانت وليمة ملكية تقترب، وكانت تمثل فرصة وتهديدًا في موقعي الحالي كإيرل. لقد منحتني تجاربي الأخيرة رصيدًا قيمًا، لكنني كنتُ بحاجة إلى التفكير في كيفية استخدامه على أفضل وجه ممكن.
سيحضر الوليمة أهم الشخصيات المؤثرة في المملكة، ومن المرجح جدًا أن يكون هناك أعدائي، أعداء دراخان القدامى والجدد، بداخلها.
“ألفريد،” ناديتُ، وصدى صوتي يتردد في أرجاء الغرفة الواسعة.
ظهر كبير الخدم عند المدخل، وهدوءه كعادته لم يتغير. “نعم، أيها السيد؟”
“اذهب وجهز ترتيبات استعداداتنا للوليمة الملكية المرتقبة. لدينا الكثير لنفعله في الأيام القادمة.”
“أمرك، أيها السيد،” أجاب ألفريد، منحنيًا قليلاً قبل أن ينصرف لتنفيذ أوامري بحرفية.
بوجود خادم الهوبجوبلن الشيطاني، أصبحتُ الآن أمتلك قوة يمكنني استخدامها بمجرد إرسال أمر ذهني بسيط. ما زال لدي حاليًا أربع فتحات متاحة في قلم الشيطان لخدم شيطانيين آخرين أقوى. أظن أن المخلوقات التالية يجب ألا تكون جوبلن أيضًا، أحتاج إلى العثور على أنواع أخرى يمكن أن توسع خياراتي بشكل كبير، لا سيما في المعارك الكبرى.
ممسكًا بقلم الشيطان في يدي، لم أستطع إلا أن أتمتم بكلمات قليلة.
“هذا الأمر يزداد إثارة باستمرار.”