لا، لا، لا، لا!" تمتمت أمبرين وهي تقفز من سريرها مذعورةً. "سألقى حتفي! سألقى حتفي! إنني ميتة لا محالة!"
كان ذلك صباح أول اختبار كتابي للأستاذ درافن. لم تكن أمبرين قد أتمت استعداداتها بعد، والآن غدت متأخرة عن موعدها. اندفعت في أرجاء غرفة سكنها الجامعي الصغيرة، تلملم دفاترها وملاحظاتها التي تناثرت على مكتبها.
"لماذا سهرت طوال الليل البارحة؟" وبخت نفسها بمرارة، وسحبت رداءها مسرعة نحو الحمام. وضعت كتابًا دراسيًا بتوازن فوق حوض المغسلة، محاولة القراءة وهي تنظف أسنانها وتغسل وجهها. تلاطمت الكلمات أمام عينيها المرهقتين، فأطلقت لعنة خافتة بين شفتيها.
'عليّ تذكر هذا... أوه، ما كانت تلك الصيغة مجددًا؟ ركزي يا أمبرين، ركزي!'
أنهت روتينها الصباحي في وقت قياسي، لمت شعرها في كعكة فوضوية، وخطفت حقيبتها. اندفعت خارج غرفتها، كادت تتعثر على قدميها وهي تهرول في الممر. كان عليها اللحاق بعربة الأكاديمية؛ فلم يعد لديها متسع من الوقت.
انطلقت أمبرين من السكن الجامعي، وعبرت الساحة ركضًا، رداؤها الأكاديمي يرفرف بعنف خلفها. بالكاد أفلحت في إظهار شارة طلابها لسائق العربة قبل أن تقفز إلى داخلها.
"لقد وصلت،" لهثت، تسقط على مقعد وتسحب دفتر ملاحظاتها. "الآن، لنرَ ما فيه."
ولكن قبل أن تستقر في جلستها، توقفت العربة فجأة وباهتزاز عنيف. رفعت أمبرين رأسها، والارتباك يعلوها، بينما التفت السائق إلى الركاب.
"أعتذر أيها السادة. لدينا عطل في المحور. الجميع ينزل!"
تأوهت أمبرين بإحباط شديد. "بالطبع، اليوم بالذات هو يوم العوائق،" تمتمت وهي تقفز من العربة. ضمت دفتر ملاحظاتها إلى صدرها وانطلقت سيرًا على الأقدام، عازمة على الوصول إلى حصة الأستاذ درافن في الموعد المحدد.
وبينما كانت تهرع عبر أراضي الأكاديمية، أحست بثقل أعباء صباحها يثقل كاهلها. كانت أمبرين على وشك الانعطاف إلى المسار الرئيسي حينما نادى صوت من خلفها.
"أمبرين! انتظري!"
التفتت لترى صديقتها ليف تركض نحوها، شعرها الأشقر يتراقص بخفة مع كل خطوة.
"ليف، ليس لدي وقت! أنا متأخرة بالفعل،" قالت أمبرين، بالكاد تبطئ من خطواتها.
"أعلم، أعلم! لكنني نسيت ملاحظاتي لاختبار الأستاذ درافن. هل يمكنني استعارة ملاحظاتك للحظة؟ فقط لألقي نظرة سريعة؟" سألت ليف، وقد حبست الأنفاس.
ترددت أمبرين، فذعرها يتصارع مع رغبتها في مساعدة صديقتها. "حسنًا، لكن عليكِ الإسراع!"
توقفتا تحت ظل شجرة، وسلمت أمبرين دفتر ملاحظاتها. قلبت ليف الصفحات بسرعة فائقة، وعيناها تمسحان النصوص المكتوبة.
"حسنًا، فهمت الأمر. شكرًا لكِ، أنتِ منقذة حقًا،" قالت ليف، وهي تعيد إليها الدفتر.
"لا مشكلة. حظًا موفقًا!" ردت أمبرين، وقد استأنفت سيرها.
حاولت التركيز على ملاحظاتها وهي تسير، لكن المسار كان يعج بالطلاب المتجهين إلى حصصهم الصباحية. تفادت مجموعة من الطلاب الأصغر سنًا كانوا يلعبون في الساحة، وكادت تتعثر في قطة شاردة عبرت طريقها بلمح البصر. تمتمت بتذمر، وعقلها خليط من اللعنات والحشو في اللحظات الأخيرة.
"ابتعدوا عن طريقي! تحركوا، من فضلكم! أوه، هذه كارثة حقيقية!" [ ترجمة زيوس] وبينما كانت تمر بجانب المكتبة، انفتح الباب الخشبي الثقيل فجأة، وكاد أن يرتطم بها.
"مهلًا، انتبه!" صاحت أمبرين بحدة، وهي تتفادى الضربة في آخر لحظة.
نظر صبي طويل يرتدي نظارات من الباب بخجل. "آسف لذلك. هل أنتِ بخير؟"
"نعم، أحاول فقط تجنب كارثة محققة،" قالت أمبرين، وصوتها بدا متوترًا.
وصلت أخيرًا إلى مدخل المبنى الأكاديمي، وأنفاسها تتقطع في شهقات قصيرة. توقفت للحظة لتستعيد أنفاسها، ثم هرعت إلى الداخل، تشق طريقها بصعوبة عبر حشود الطلاب المتجولين.
"معذرة، معذرة،" تمتمت، تدفع طريقها عبر الحشد. شعرت بطاقتها تستنزف شيئًا فشيئًا، وكل خطوة تغدو أثقل من سابقتها.
عندما بلغت باب قاعة الصف، أطلقت تنهيدة ارتياح عميقة. لقد وصلت أخيرًا، رغم أنها شعرت وكأنها استنفدت كل احتياطيات طاقتها بمجرد الوصول. فتحت الباب وخطت إلى الداخل.
كانت قاعة الصف ممتلئة بالنصف بالفعل. مسحت أمبرين الغرفة بنظراتها، ووقعت عيناها على ماريس، جالسة في مقعدها المعتاد، تركز بانتباه شديد على دراستها. رفعت ماريس رأسها بينما اقتربت أمبرين، وأشرق وجهها بابتسامة دافئة.
"مرحبًا يا أمبرين! لقد نجحتِ في الوصول!" رحبت بها ماريس.
انهارت أمبرين في المقعد بجانب صديقتها. "بالكاد،" تنهدت. "لقد مررت بأسوأ صباح في حياتي. كل شيء كان من الممكن أن يسوء، قد ساء بالفعل. ولم أتمكن من إنهاء دراستي حتى الآن!"
ضحكت ماريس بخفة ورقة. "أنتِ دائمًا تبالغين في القلق. أنا متأكدة أنكِ ستؤدين جيدًا."
قلبت أمبرين عينيها بضجر. "بالتأكيد، من السهل عليكِ قول ذلك. مهلًا، تبدين أفضل اليوم. بشرتكِ عادت تقريبًا إلى طبيعتها. هل حصلتِ على قسط من الراحة؟"
أومأت ماريس برأسها، وما زالت الابتسامة ترتسم على شفتيها. "نعم، تمكنت من الحصول على ليلة نوم هانئة لمرة واحدة. لقد ساعد ذلك حقًا."
"يسعدني سماع ذلك،" قالت أمبرين، مسرورة بصدق. "لكن بجدية، هذا الاختبار سيكون هلاكي. والأستاذ درافن... لا تدعيني أبدأ الحديث عنه."
هزت ماريس رأسها، وما زالت تبتسم. "يجب عليكِ حقًا التوقف عن انتقاد الأستاذ بهذا القدر يا أمبرين."
رمشت أمبرين، وقد فاجأها رد ماريس. "ماذا؟ منذ متى وأنتِ تدافعين عنه؟"
هزت ماريس كتفيها، ابتسامتها لم تهتز. "أعتقد فقط أنه يجب أن تمنحيه فرصة. إنه ليس بذلك السوء."
كانت أمبرين على وشك الرد، عندما بدأ المزيد من الطلاب يدخلون قاعة الصف في طوابير. لاحظت أن ماريس، التي كانت عادة ما تفضل الانعزال، أصبحت فجأة محط أنظار الجميع. كان الطلاب يقتربون منها، يقدمون لها كلمات التشجيع والتهاني.
"حظًا موفقًا يا ماريس! أنتِ مذهلة!"
"يا حاكمي، يا ماريس، ستحصلين على علامة كاملة في هذا الاختبار، أنا متأكد من ذلك!"
مالت أمبرين رأسها في حيرة ودهشة. كانت ماريس تستمتع بهذا الاهتمام، تبتسم وتشكر كل من يهنئها. التفتت أمبرين إلى صديقتها، حاجباها مرفوعان بتساؤل.
"ماذا يحدث؟ لماذا يتصرف الجميع وكأنكِ نجمة شهيرة؟"
احمر وجه ماريس قليلًا خجلًا. "أوه، لا شيء يذكر. مجرد تقدير بسيط للعمل الشاق الذي بذلته، على ما أعتقد."
كانت أمبرين على وشك أن تسأل المزيد عندما فُتح باب قاعة الصف مرة أخرى، ودخلت إيلارا، الطفل العبقري للأكاديمية. كعادتها، كانت تحمل تعبيرًا باردًا وغير مبالٍ، لكن اليوم بدت متعبة أيضًا، مع هالات سوداء تحت عينيها.
راقبت أمبرين إيلارا وهي تشق طريقها إلى مقعدها، حركاتها بدت بطيئة وخاملة. نهضت أمبرين وتوجهت نحوها.
"مرحبًا يا إيلارا،" حيّت أمبرين، محاولة أن تبدو مبتهجة. "يبدو أن الفتاة العبقرية قضت عدة أيام دون نوم هي الأخرى، أليس كذلك؟"
نظرت إليها إيلارا، طباعها الجليدية المعتادة خفت قليلًا بفعل الإرهاق. "شيء من هذا القبيل،" ردت، صوتها خالٍ من أي انفعال.
ابتسمت أمبرين بتعاطف ظاهري، لكنها كانت مليئة بالحقد من الداخل. "هل أنتِ بخير؟ تبدين وكأنكِ مررتِ بتجربة قاسية للغاية."
هزت إيلارا كتفيها بلامبالاة. "مجرد الكثير من المهام التي تثقل كاهلي. لا شيء لا أستطيع التعامل معه."
أومأت أمبرين برأسها. كانت تتوقع ردًا أكثر حقدًا، لكن إجابتها جاءت خالية من الإثارة. "حسنًا، إذا كان هناك من يستطيع التعامل مع ذلك، فهي أنتِ. حظًا موفقًا في الاختبار."
أومأت إيلارا إيماءة مقتضبة وجلست، سحبت ملاحظاتها وانغمست فورًا في الدراسة في اللحظة الأخيرة. عادت أمبرين إلى مقعدها، تشعر بمزيج غريب من الصداقة والمنافسة في آن واحد. كانت تعلم أن إيلارا لامعة وذكية، لكن حتى العباقرة لديهم حدودهم.
امتلأت قاعة الصف بسرعة، وارتفع مستوى الضوضاء بينما كان الطلاب يثرثرون بتوتر حول الاختبار. أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة دقات قلبها المتسارعة. نظرت إلى ماريس، التي كانت لا تزال محط الأنظار، تحاول التخلص من اهتمامهم بينما تركز على ملاحظاتها، ثم إلى إيلارا، التي كانت منغمسة تمامًا في ملاحظاتها.
تذكرت حينها أن هذه كانت ملاحظاتها من قبل، وقد أعيدت كتابتها بالكامل لتناسب أسلوبها الخاص. تذكرت كيف حاولت قصارى جهدها استعادة ذكرياتها وتذكر المواد التي كانت قد دونتها سابقًا. لقد استغلت الفرصة بحماقة من أجل المال، ونسيت أن للحصة قيمة كبيرة تفوق بكثير قيمة تلك الملاحظات الخاصة بها.
طقطقت أمبرين لسانها بضيق. "كان يجب أن أطلب منها المزيد من المال،" تمتمت بندم وهي تحدق بازدراء نحو الملاحظات.
إنها تعلم أن اللوم ليس على إيلارا، لكن الأمر يحبطها ويجعلها تشعر بالغباء.
'حسنًا يا أمبرين،' همست لنفسها. 'أنتِ قادرة على هذا. فقط تنفسي وركزي.'
وما أن استعادت رباطة جأشها، حتى انفتح الباب الأمامي لقاعة الصف على مصراعيه، ودخل الأستاذ درافن، مفرضًا صمتًا فوريًا بحضوره المهيب. نظر حول الغرفة، وعيناه حادتان ومتبصرتان تفحصان كل شيء.
"انتباه،" قال، صوته يحمل الأمر بغير جهد في أرجاء الغرفة. "آمل أن تكونوا جميعًا مستعدين لجدول أعمال اليوم. فالحمقى وحدهم من يبحرون دون أي استعداد يُذكر."
ابتلعت أمبرين بصعوبة، وراحت راحتاها تتعرقان من التوتر. شعرت بثقل نظرة الأستاذ وهو يمسح الغرفة، قبل أن تستقر عليها للحظة وجيزة ثم تنتقل إلى غيرها.
"لنبدأ،" قال درافن، وهو يوزع أوراق الاختبار. "لديكم ساعة واحدة. حظًا موفقًا."