الفصل الأول: مواجهة جليدية وتحدي القدر
________________________________________________________________________________
كانت البرودة التي تشع من صوفي فون آيسفيرن ملموسة، كمدٍ جليديٍّ اجتاح الغرفة الفخمة. تسرب سحر صقيعها إلى كل زاوية، يلتف حول الأثاث الرقيق، يُجمد كؤوس النبيذ التي لم تُمسس، ويُقضم حواف الأرضية المصقولة. بدت الغرفة، المزينة بكل وسائل الراحة التي تليق بضيف مُقدّر بدلاً من سجين، وكأنها تتقلص تحت وطأة حضورها. بينما جلس درافن أركانوم فون دراخان بلا مبالاة على كرسي مخملي، بدا غير متأثر بالبرد تمامًا. أقلامه السحرية كانت تحوم بكسل في الهواء، ترسم تصاميم غير مرئية في السكون، وكانت ومضاتها الخافتة هي الحركة الوحيدة في المكان.
تقدمت صوفي خطوة، وقد طرقت حذائها بحدة على الأرضية المكسوة بالصقيع. اشتعلت عيناها الزرقاوان الجليديتان غضبًا وهي ترمقه بنظرة حادة. “أهذه لعبتك الجديدة يا درافن؟” اخترق صوتها الصمت كشظية جليد، “وهل موت شارون جزء من خطتك الكبرى؟”
لم يرد درافن على الفور، بل ترك كلماتها تتردد في الهواء، رافعًا نظره ليقابل نظرتها بهدوء لا يتزعزع. عيناه الحادتان الثاقبتان مسحتا وجهها، ثم يديها المرتعشتين، وأخيرًا وقفتها. “لقد اندفعتِ إلى هنا.” كانت كلماته منخفضة، منفصلة، وتحمل ثقل الملاحظة الدقيقة أكثر من الاتهام. “لم تأخذي حتى الوقت الكافي لتثبيت ماناكِ.”
وقع التعليق كالصفعة، مما ألهب غضب صوفي أكثر. تكسر الصقيع وانتشر بسرعة أكبر في أنحاء الغرفة، يشتعل سحرها بخطورة. تقدمت خطوة أخرى، وشدت قبضتها على مقبض ناب الصقيع، الذي كانت شفرته تتلألأ بخفوت بجانبها. “ليس لك الحق في الحديث عن الثبات،” همست بصوت يرتجف من الغضب. “لقد دبّرت كل هذا! أنت من قتلتها! أنت ومكائدك الملعونة!”
دارت أقلام درافن بشكل أسرع، ترسم أقواسًا في الهواء. ظل صامتًا، لا يكشف تعبيره عن شيء. وقد زاد هذا الصمت من غضب صوفي. اشتد سحر صقيعها، مما جعل حتى الأسحار المتينة في الغرفة تئن تحت الضغط. تراجع الحراس الواقفون خارج حاجز الزنزانة، وتصدعت حواجزهم الواقية مع تسرب البرد.
وأخيرًا، استند درافن إلى الخلف في كرسيه. أطلق تنهيدة خافتة، وتوقفت أقلامه في منتصف دورانها. اشتدت نظرته، تثبتت على صوفي بدقة جعلتها تتردد للحظة. “ليس لدي وقت لاتهامات لا أساس لها،” قال بهدوء. “إذا كنتِ ستلقين باللوم هكذا، فعلى الأقل تحققي من أدلتك أولاً.”
كانت صراحته كصب الماء البارد على غضبها المتجمد بالفعل. للحظة وجيزة، تراخت قبضة صوفي على ناب الصقيع، لكنها سرعان ما استعادت عزمها، واقتربت حتى لم يعد يفصل بينهما سوى قضبان السحر في الزنزانة. “لا تجرؤ على إعطائي دروسًا في الأدلة،” قالت بحدة. “أنت دائمًا تعتقد أنك فوق العواقب، أليس كذلك؟ وأنك تستطيع التلاعب بكل من حولك كقطع على لوح لعبتك.”
مال درافن رأسه قليلاً، ولمحة خافتة من التسلية ارتسمت على وجهه الذي كان جامدًا لولا ذلك. “هل تعتقدين حقًا أنني سأهدر جهدي في شيء تافه كهذا؟” سأل. “أم أنه من الأسهل أن تنفجري غضبًا عليّ لأن حزنك قد غشّى على حكمك؟”
لقد أصابت الكلمات هدفها. اشتعل سحر صوفي بعنف، وارتفع نتوء من الصقيع بالقرب من قضبان الزنزانة. ظهرت شفرتها في يدها، يشع سطحها الجليدي بطاقة خطيرة. تراجع الحراس في الخارج مذعورين، وكان خوفهم واضحًا. “لقد أخذت كل شيء يا درافن،” قالت صوفي، وقد ارتفع صوتها. “شارون كانت كل ما تبقى لي! حان الوقت لتدفع ثمن ما فعلته!”
لم يتحرك درافن. لم يستدعِ أقلامه لتشكيل أي نوع من الدروع أو الهجوم المضاد. لقد جلس هناك ببساطة، ثابتًا، بينما بدأ الصقيع يتسلل على حواف ياقته وأكمامه. تلامست الخصلات الجليدية رقبته، مشكّلة آثارًا خافتة من الصقيع على بشرته. ازداد البرد كثافة، يغطي مساند ذراعي الكرسي ويُمدّد شبكات بلورية رفيعة على الأرضية المصقولة. وعلى الرغم من البرد الزاحف، ظل درافن ساكنًا كالحجر، يرتفع صدره ويهبط بأنفاس محسوبة.
تسارعت أنفاس صوفي، وغذا غضبها الصقيع الذي كان يتكسر ويهمس الآن مع كل حركة تقوم بها. قبضت أصابعها على ناب الصقيع بقوة، والشفرة الجليدية تصدر رنينًا متناغمًا مع سحرها. استعدت للهجوم، ويرتجف جسدها بقوة عواطفها، لكنها بعد ذلك لاحظت شيئًا جعلها تتوقف.
كانت يدا درافن تستريحان بخفة على مساند ذراعي كرسيه، بلا حراك، وكأنهما في حالة استرخاء. مال رأسه قليلاً، ونظرته لا تلين، لكن لم يكن ما تراه الآن مجرد حساب بارد. كان هناك شيء أعمق— سكون لا يُخطأ فيه، يتحدث عن الاستسلام. القبول. لم يكن يقاوم هجومها. كان يسمح لسحرها بالقيام بعمله، تاركًا الصقيع يلفه دون أي وميض من الدفاع.
“ماذا تفعل؟” طلبت صوفي، وقد ارتجف صوتها رغم غضبها. إن منظر الصقيع وهو يتسلق رقبته ويشكل بلورات دقيقة على فكه كان يجب أن يكون مرضيًا، لكنه بدلًا من ذلك أزعجها. التحدي غير المنطوق في عينيه نخر في عزمها.
لم يجب درافن. استمر الصقيع في زحفه، يلتصق بذراعيه وياقته ككفن زاحف. كان الصمت يصم الآذان، وكل ثانية تمتد وكأنها أبدية. تهاوت قبضة صوفي على ناب الصقيع بينما تتدفق ماناها دون رادع، تملأ الهواء ببرد قارس جمد حتى أنفاسها في منتصف الهواء. لقد توقعت التحدي أو الغضب— أي شيء عدا هذا.
كان صمته يصم الآذان، ولأول مرة، تسلل الشك إلى ذهن صوفي. اهتزت قبضتها على ناب الصقيع بينما رأته يجلس هناك، وكأنه ينتظرها لتحديد مصيره.
قبل أن ينفجر التوتر، ترددت أصوات خطوات متسارعة في الممر. ظهر ساعي من السحرة، يمسك برسالة مختومة تحمل شعار المجلس السحري القاري. تردد الساحر عند العتبة، وقد بدا عليه الاضطراب الواضح بسبب الجو المشبع بالصقيع. أمالت صوفي رأسها قليلاً، يغلي غضبها لكنه لم يعد يفور.
“هذه للإيرل درافن أركانوم فون دراخان،” تمتم الساحر، وهو يمد الرسالة. أشار درافن بحركة خفيفة، فانطلق أحد أقلامه إلى الأمام، شاقًا الختم بدقة جراحية. وبينما كان يقرأ الرسالة، أصبحت حركات أقلامه متقطعة، فقدت أنماطها السلسة السابقة وتكسرت إلى ومضات غير متناسقة. ظل وجهه غير قابل للقراءة، لكن صوفي التقطت أدنى تحول في هالته—توتر لم يكن موجودًا من قبل.
تلألأت قضبان الزنزانة السحرية واختفت. نهض درافن على قدميه بنفس الرشاقة المتعمدة التي أغضبت صوفي منذ لحظة وصولها. اقترب منها، وتوقف قبل عتبة الباب مباشرة. انحنى قليلاً، وتحدث بصوت منخفض، يكاد يكون غير مسموع. “إذا أردتِ الحقيقة،” قال، “فكُوني قوية بما يكفي لقتلي.”
أرسلت الكلمات رعشة في عمود فقري صوفي، لكن قبل أن تتمكن من الرد، مر درافن بجانبها، تتبعه أقلامه كحراس صامتين. استدارت بحدة نحو الساعي، وصوتها يرتجف. “ماذا يحدث؟”
تردد الساحر، ثم قال: “يجب إطلاق سراح الإيرل فورًا. لقد تلقى المستشارون مرسومًا رسميًا من الملكة أوريليا من ريغاريا. لقد أقسمت باسمها أن الإيرل درافن يجب أن يُعاد إلى المملكة ولا يُحاكم من قِبل المجلس. الرسالة… تشير بقوة إلى أن ريغاريا لن تتردد في… استعادته بالقوة إذا لزم الأمر.”
شدت يد صوفي على ناب الصقيع، وارتفع سحر صقيعها للحظة قبل أن يتلاشى. “إذن حتى الملكة في قبضته،” تمتمت، وصوتها مليء بالمرارة وعدم التصديق.
خارج السجن، كانت وتيرة درافن ثابتة، وتعبير وجهه قناعًا من التجرد البارد. أحاط به الحراس من الجانبين، وخطواتهم حذرة، وكأنهم يرافقون لا سجينًا بل مفترسًا محبوسًا مؤقتًا. كان هواء الجبل البارد الذي استقبله منعشًا، يحمل معه رائحة الرق الخافتة والمانا التي تخللت أركاديا. كانت الشوارع خارج أسوار السجن هادئة، والصخب المعتاد للعلماء صامتًا، وكأن المدينة بأكملها أحست بثقل إطلاق سراحه.
عند مدخل مركز المكتبة الكبرى، كانت المستشارة ليسانور تنتظر، يتلألأ شعرها الأحمر الناري بخفوت تحت وهج الفوانيس المسحورة. ألقت الأضواء على حواف أرديتها، مما أضفى عليها مظهرًا أثيريًا يكذب التوتر في وقفتها. كانت تمسك بالرسالة في يديها، وتشير أصابعها إلى رعشة خفيفة وهي تقبض على الرق. كان تعبيرها محايدًا بعناية، لكن عينيها كانتا تحترقان بمزيج من الفضول والحذر.
كان اقتراب درافن هادئًا، وأقلامه تدور حوله بدقة تعكس خطواته المحسوبة. توقف على بعد بضع خطوات منها، ونظرته ثابتة وغير قابلة للقراءة. امتد الصمت بينهما، مثقلًا بأسئلة غير منطوقة.
“درافن أركانوم فون دراخان،” بدأت ليسانور، لهجتها رسمية، رغم وجود حدة في صوتها تشير إلى مشاعر مكبوتة. رفعت الرسالة قليلاً، وكأن وجودها وحده يحمل ثقل سلطتها. “بموجب مرسوم من الملكة أوريليا ثالاسيا آركتاريس ريغاريا، عليك العودة إلى ريغاريا فورًا. كانت كلمات الملكة صريحة: ‘وجود الإيرل ضرورة للمملكة، وغيابه سيكون… غير مقبول’.” علق صوتها على الكلمة الأخيرة، وكأنها تتذوق دلالاتها.
توقفت أقلام درافن لكسر من الثانية، تلعثم طفيف بالكاد يُلحظ في حركتها قبل أن تستأنف دورانها. لم يتغير تعبيره، لكن التحول الطفيف في الجو من حوله كان كافيًا لجعل الحراس يتراجعون غريزيًا.
ضاقت عينا ليسانور وهي تدرسه. تقدمت خطوة، مقلصة المسافة بينهما. [ ترجمة زيوس] “سألتك بصراحة يا درافن. أي جانب أنت عليه حقًا؟”
للحظة، بدا أن العالم يحبس أنفاسه. تجمدت أقلام درافن في منتصف الهواء، وخفت وهجها قليلاً وكأنها تترقب. أصبح الهواء من حوله أثقل، ضغطًا خفيفًا يضغط على الحواس كهدوء ما قبل العاصفة. توترت ليسانور، وارتعشت أصابعها بينما بدأت في توجيه المانا، مستعدة لأي حركة مفاجئة.
جاء رد درافن، ثابتًا لا يلين. “أنا في صف العالم،” قال بصوت منخفض لكنه يحمل ثقلًا لا يمكن إنكاره. كانت كل كلمة متعمدة، مشبعة بقناعة ترددت في الفراغ بينهما. “ريغاريا. البشرية. هناك يكمن ولائي.”
كان اليقين في نبرته كشفرة تقطع التوتر، تاركةً لا مجال للشك. لم تكن كلماته تفسيرًا، ولا اعتذارًا، بل إعلانًا. علقت في الهواء، ثقيلة لا يمكن دحضها، نوع من الحقيقة لا يمكن إنكاره.
احتفظت ليسانور بنظرته لفترة طويلة، يتذبذب عزمها وهي تبحث في وجهه عن أي علامة خداع. ولم تجد شيئًا، فزفرت ببطء، وتراجعت توتر كتفيها. تنحت جانبًا، وأصبح صوتها أكثر ليونة. “إذن لا تدع العالم يندم على هذا الولاء.”
مال درافن رأسه قليلاً، إيماءة لم تكن متواضعة ولا متعجرفة. وبينما مر بها، استأنفت أقلامه دورانها، وحركاتها سلسة ودقيقة. بدا الهواء من حوله يستقر، وارتفع الثقل الكابت بينما سار إلى الأمام. لكن بينما كان على وشك المرور تمامًا، توقف، وعاد نظره إلى ليسانور، حادًا ومحاسبًا.
“ليسانور،” بدأ، صوته يقطع التوتر كحد الشفرة. “ملك الكيانات الشيطانية يعود. مأساة ألف عام مضت ستتكرر.”
تصلبت ليسانور، وتلألأ تعبيرها بعدم تصديق. “مستحيل!” صاحت، ونبرتها مزيج من الصدمة والإنكار. ولكن عندما التقت عيناها بعيني درافن، رأت شيئًا جعل أنفاسها تتوقف. كانت نظراته لا تلين، تحمل ثقل اليقين، النوع الذي لا يأتي إلا من شخص رأى خيوط القدر تتفكك بنفسه. لم تكن هذه عيون كاذب، ولا عيون مجنون.
ثم كانت سمعته — الرجل الذي ألف للتو أربع أوراق بحثية رائدة، والتي على وشك أن تُقدم في الندوة بدقة هزت أسس المجتمع السحري. شخصية غائبة منذ فترة طويلة عن عالم السحر، عادت الآن بقوة لا تدع مجالاً للشك.
ارتعشت يدا ليسانور قليلاً، وتجعّدت الرسالة بين أصابعها. خفت عزمها الناري تحت وطأة إعلانه، تاركًا إياها واقفة هناك، وقد سُرقت كلماتها بفعل جسامة ادعائه. استدار درافن مبتعدًا مرة أخرى، وأقلامه تنزلق في أنماط ضيقة ومتعمدة بينما يتقدم. تلاشت الرعشة الخافتة في الهواء، تاركة لها فقط كلماته المشؤومة والحقيقة التي لا يمكن إنكارها التي حملتها.
العالم الخارجي كان ينتظر، تعقيداته وصراعاته تدور كتيارات محيط شاسع. لكن عقل درافن كان متقدمًا بالفعل، يجمع الخطوات التالية في اللعبة المتغيرة باستمرار، وعيناه الثاقبتان ترصد تحركات لم تُصنع بعد.