عوت الرياح عبر السهول السبجية، حاملةً معها مزيجًا من الرماد واليأس. لقد تحولت هذه الأرض، التي كانت نابضة بالحياة وخصبة، إلى برية مقفرة تحت سيطرة سيد الظلام. كانت السماء كتلة متقلبة من الغيوم القرمزية، كأنما السماوات نفسها كانت تنزف استجابةً للرعب الذي يتجلى في الأسفل. ووسط هذا الخراب، تشققت الأرض وتصدعت، زافرةً أدخنة سوداء تلتوي في أشكال بشعة قبل أن تتبدد في الأفق الملتهب.
منذ ألف عام، كان العالم يقف على حافة الفناء. لم يكن ظهور سيد الظلام مبشرًا بالاحتفالات أو النبوءات، بل بالهمسات التي تحملها الرياح؛ همسات تحدثت عن ظلال تلتهم قرى بأكملها، وعن كائنات فاسدة لا يمكن التعرف عليها. وقد تميز وصوله بالاختفاء الجماعي الأول، فقرية آرليث تلاشت بين عشية وضحاها، ولم تترك وراءها سوى أرض متفحمة وصمت مخيف.
من البراري الشرقية، حيث كان الهواء كثيفًا برائحة الكبريت والاضمحلال، أتى. كان سيد الظلام شخصيةً يلفها الغموض، هيئته محجوبة بظلال ملتفة بدت وكأنها تلتهم النور. عيناه، إن جاز تسميتها كذلك، كانت تحترق بنار باردة غامضة، وصوته يحمل ثقل الفراغ، صوتٌ كان ليقلق أشد القلوب شجاعة.
عندما بدأ حملته، كانت العلامات خفية في البداية: محاصيل تفشل بلا سبب، أنهار تجف، وحيوانات تتصرف بغرابة. ثم جاءت عمليات الاختطاف، فعرائل بأكملها اختفت، تاركةً بيوتها دون مساس لكنها خالية من الحياة بشكل مرعب. تحدث الناجون عن ظلمة تسللت إلى عقولهم، محولةً أفكارهم وأحلامهم إلى كوابيس. ولم يمر وقت طويل قبل أن تصل شائعات هذه الشخصية الظليلة إلى مسامع ملوك وملكات القارة. [ ترجمة زيوس]
في الشمال، اجتمع مجلس الإلف الأعلى تحت مظلة غابة الخشب الفضي. تحدثت زعيمتهم، إليندرا سيلورا، وهي عرافة قادت رؤاها شعبها لقرون، عن كارثة عظيمة. دفعت كلماتها الإلف إلى العمل، ووضعوا عزلتهم الطويلة جانبًا في مواجهة عدو مشترك.
“الظل ينهض،” قالت، وصوتها يرتعش بخوف غير معتاد. “إذا لم نتحرك، فإن نور عالمنا سينطفئ.”
إلى الغرب، طرق أسياد حدادة الأقزام في محاددهم بحماس متجدد، صانعين أسلحة ذات قوة لا مثيل لها. أما زعماء مخلوقات الوحوش في الغابات الجنوبية، الذين كانوا عادة منقسمين بسبب النزاعات القبلية، فقد توحدوا تحت راية عشيرة الناب الأبيض. وفي ممالك البشر، حيث غالبًا ما طغت السياسة على المنطق، برز الجنرال الشاب كايليث فالينفورث كمنارة أمل. لقد حشدت كاريزمته وعزيمته الجيوش من العوالم المتصدعة، وكان صوته صرخة حاشدة ضد الظلام الزاحف.
وعلى الرغم من اختلافاتهم، شكلت أجناس إيدريس تحالفًا، ولد من الضرورة لا الثقة. تأسس مجلس إلديراليس، واجتمع أعضاؤه في المدينة العتيقة التي كانت ذات يوم قلب العالم القديم. وهناك، وسط القاعات الرخامية والأبراج الشاهقة، وضعوا خطتهم لمواجهة سيد الظلام.
لكن وحدتهم اختُبرت على الفور تقريبًا. جاء الهجوم الرئيسي الأول لسيد الظلام في السهول السبجية. وقد أرسل التحالف قوة طليعة لتثبيت الخطوط بينما كان جيشهم الرئيسي يتعبأ.
وقف آلاف الجنود كتفًا بكتف، ودروعهم تتلألأ تحت السماء القرمزية. ووراءهم، ردد السحرة تعاويذهم في انسجام، ناسجين تعويذات حامية تتلألأ كقباب ذهبية.
عندما وصلت قوات سيد الظلام، كانت لا تشبه أي شيء واجهه التحالف من قبل. كانت كائنات مشوهة ذات أطراف ممتدة وأسنان مسننة تتحرك بسرعة مزعجة. عيونها تتوهج بضوء أخضر عليل، وأجسادها تنضح مادة سوداء تتآكل كل ما تلمسه.
وكان من بينها مواليد الفراغ، محاربون نخبة يرتدون دروعًا بدت وكأنها تمتص الضوء المحيط. كانوا يحملون أسلحة صُنعت في قلب حصن سيد الظلام، وكل شفرة تنبض بطاقة خبيثة.
كانت المعركة سريعة ووحشية. انهارت خطوط التحالف الأمامية تحت وحشية الهجوم الشديدة. وتعويذات كان من المفترض أن تحرق أعداءهم تلاشت عند ملامستها لمواليد الفراغ، وأسحارها أُبطِلت بقوة خفية.
تحطمت التعويذات الواقية كزجاج، تاركةً السحرة عرضة للخطر. وقاتل كايليث فالينفورث، الذي قاد الهجوم، بشجاعة، فكان سيفه مجرد وميض وهو يشق صفوف الأعداء. لكن حتى بطولته لم تستطع قلب الموازين.
بانتهاء المعركة، كانت السهول السبجية تتناثر فيها جثث القتلى. وقد تلطخت الأرض، القاحلة بالفعل، بالدماء والرماد. تشتت قوات التحالف ودُمرت بالكامل، وانسحب الناجون منهم في فوضى.
لم يظهر سيد الظلام نفسه في ساحة المعركة، فوجوده لم يكن ضروريًا. فكان جنرالاته وجحافله الفاسدة أكثر من كافية لتبديد آمال التحالف.
مع انتشار أنباء الهزيمة، ترسخ اليأس. بدأ قادة التحالف، الذين كانوا واثقين بوحدتهم، يشككون الآن في فرصهم بالنصر. ازدادت رؤى إليندرا سيلورا قتامة، وامتلأت نبوءاتها بصور لعالم يبتلعه الظل.
تحدث أسياد حدادة الأقزام عن التراجع إلى معاقلهم الجبلية، بينما جادل زعماء مخلوقات الوحوش في الغابات بضرورة استخدام تكتيكات حرب العصابات. وحدها كايليث بقيت ثابتة، عزيمتها لم تنكسر على الرغم من الصعاب.
“لا يمكننا التردد الآن،” أعلن خلال اجتماع مجلس حاد. “إذا تراجعنا، فإننا نحكم على أنفسنا بالهلاك، وعلى الأجيال القادمة أيضًا. سيد الظلام يتغذى على الخوف. يجب أن نحرمه تلك القوة.”
أعادت كلماته إشعال بصيص أمل. اقترحت إليندرا، مستلهمة من تصميم كايليث، خطة يائسة: إنشاء الأختام العظمى. هذه الحواجز السحرية العتيقة، التي تغذيها قوة الحياة لأقوى أفرادهم، ستحبس سيد الظلام وقواته داخل بُعد مختوم. لم يكن حلًا مثاليًا، فالأختام ستتطلب صيانة وحراسة مستمرتين، لكنها كانت فرصتهم الوحيدة.
أقيم الطقس لإعداد الأختام العظمى في وادي الشق العظيم، وهو مكان تتلاقى فيه خطوط "اللاي" الأرضية للقارة. اجتمع قادة التحالف، وعددهم قد قل، لكن عزيمتهم لم تهتز. وقفت إليندرا في مركز دائرة الطقس، شعرها الفضي ينساب في الريح، وعصاها تتوهج بنور أثيري.
وبجانبها كان كايليث، وأمير حدادة الأقزام روريك إيرنهاند، وزعيمة مخلوقات الوحوش ليارا الناب الأبيض. كل منهم يمثل قوة جنسه، وكل منهم مستعد للتضحية بحياته من أجل القضية.
بدأ الطقس عند الفجر، حيث أنارت أشعة الشمس الأولى الوادي. ملأت الترانيم الهواء بينما انضم سحرة من كل جنس بأصواتهم، ناسجين نسيجًا من السحر يتردد صداه مع روح العالم ذاتها. ارتجفت الأرض، وتوهجت خطوط "اللاي" الأرضية بشكل أسطع مع كل لحظة تمر. علا صوت إليندرا فوق الجميع، فكانت تعويذتها لحنًا من القوة والحزن.
مع بلوغ الطقس ذروته، تقدم القادة واحدًا تلو الآخر، مقدمين قوة حياتهم لتثبيت الأختام. كان روريك إيرنهاند أولهم، فقلبه يتوهج بطاقة منصهرة وهو يوجه جوهر براعة شعبه. تبعته ليارا الناب الأبيض، عيناها المتوحشتان تشتعلان وهي تسلم قوتها البدائية. أخيرًا، رفعت إليندرا عصاها عالياً، وصوتها يتكسر وهي تنطق الكلمات الأخيرة من التعويذة.
“بنور النجوم، بقوة الأرض، وبإرادة الأحياء، نقيّدك!”
انفجر نور أعمى من الوادي، يبتلع قوات سيد الظلام بينما كانت تقترب. تشكلت الأختام، حواجز شاهقة من الطاقة المتلألئة التي تتشقق بقوة خام. أطلق سيد الظلام، المحتجز داخل الحاجز، زئيرًا هز السماوات. تقوس جسده يتلوى ضد الحواجز، وخصلاته الظليلة تندفع غاضبة في تحدٍ.
“لن تستطيعوا حبسي إلى الأبد،” هددر، وصوته يتردد عبر القارة. “سأعود، وحينئذٍ، سيحترق عالمكم!”
صمدت الأختام، لكن بثمن باهظ. سقطت إليندرا والقادة الآخرون، جثثهم بلا حراك وهي تنهار مع استنفاد آخر طاقاتهم. وقف الناجون من التحالف في صمت، نصرهم أجوف ولكنه ضروري. لقد تم احتواء سيد الظلام، لكن وجوده بقي معلقًا، تذكيرًا دائمًا بالثمن الذي دفعوه.
في السنوات التي تلت ذلك، أصبحت الأختام العظمى رمزًا للأمل ومصدرًا للقلق في آن واحد. عُين حراس لصيانتها، وتوارثوا واجبهم عبر الأجيال. تراجعت أجناس إيدريس إلى أراضيها، ووحدتهم تصدعت بفعل ندوب الحرب. أصبحت الثقة سلعة نادرة، وغدا العالم الذي كان نابضًا بالحياة أكثر هدوءًا، وشعوبه مثقلة بعبء تاريخهم المشترك.
لكن ذكرى سيد الظلام لم تتلاشَ قط.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.