كان طنين العجلات السحرية يمتزج بالخفقان الإيقاعي لأجنحة العربة المسحورة وهي تنساب على الطريق المعبّد. تحوّلت المناظر الطبيعية في الخارج من خضرة الغابات الكثيفة الوارفة إلى هدوء التلال المتدفقة التي اغتسلت بتوهج الشمس الذهبي عند المغيب. بيد أن أمبرين لم تكد تلاحظ تبدّل المشاهد؛ فقد كانت عيناها مثبتتين على أرضية العربة المزخرفة، وقبضتاها تشدّان حواف مقعدها بشدة حتى ابيضت مفاصل أصابعها.
تمسكت ذكرى هجوم تابوت الشيطان بها كظلٍّ لا ينفكّ، متسربةً إلى كل فكرة تخالجها. فالسلاسل الخانقة، وفراغ بُعد السجن اللامتناهي، والإدراك العميق بأنها كانت مستهدفة، كل ذلك ظلّ يثقل كاهل عقلها. كان كل صرير لعجلات العربة، وكل تبديل في حركتها، يُرسل قشعريرة إلى أعصابها. تسارعت نبضات قلبها، وتنفّست أنفاسًا ضحلة غير منتظمة.
استيقظ إفريت داخل عباءتها. كان روح اللهب الصغير، الذي عادةً ما يفيض ثقةً ودفئًا، يبدو هادئًا، خافتاً توهجه وكأنه يعكس اضطراب أمبرين. “كل شيء على ما يرام يا أمبرين،” همس صوته بهدوء يبعث على الطمأنينة وسط فوضى عقلها، “أنتِ آمنة الآن. نحن آمنون.”
ارتعشت شفتا أمبرين، وكادت أن تُجيب، لكن الكلمات تجمّدت في حلقها. انجرفت نظراتها نحو الخفقان الخافت للضوء المنبعث من جسد إفريت. للحظة عابرة، شعرت بالراحة لوجوده، لكن غياب الأستاذ درافن كان ينخر فيها. لقد كان هو من أنقذها من الهاوية، وكانت أفعاله الباردة والمحسوبة حاسمة في ضمان نجاتها. الآن، وبدونه، شعرت بالانكشاف، كخيط يتدلى بخطورة فوق لهيب مفتوح.
“سيكون بخير،” تابع إفريت، وكأنه يقرأ أفكارها. “إنه… مختلف يا أمبرين. قوي بطرق لا يمتلكها معظم الناس. أنتِ تعلمين ذلك.”
أومأت أمبرين بخفوت لكنها لم تستطع أن تستجمع اليقين لتصدق ذلك. كانت عينا الأستاذ الحادتان، وهدوء طباعه حتى في مواجهة التحديات الهائلة، تطاردان أفكارها. كرهت الاعتراف بذلك، لكن وجوده كان قوة استقرار. الآن، وقد أصبح تحت رحمة المجلس السحري القاري، شعرت بالضياع.
ارتخت قبضتاها قليلاً بينما هدأت حركات العربة اللطيفة من روعها للحظة قصيرة. لكن السلام كان هشًا، يتحطم بسهولة بفعل الذكريات التي كانت تعيد نفسها في عقلها. السلاسل التي تشتد حولها، الضحكات المخيفة لأسرها، والظلام الخانق، كل ذلك كان حيًا جدًا، حقيقيًا جدًا.
استنشقت نفسًا عميقًا، محاولةً تهدئة أعصابها. “لقد انتهى الأمر،” همست، لنفسها أكثر منها لإفريت. بيد أن الكلمات لم تحمل وزنًا يُذكر. بدت ندوب محنتها طازجة جدًا، والخوف متجذّرًا بعمق لا يُمحى بهذه السهولة.
ازداد طنين العجلات علوًا مع ارتفاع العربة قليلاً، ورياح سحرية تعدّل مسار طيرانها. أغمضت أمبرين عينيها، على أمل أن تجد العزاء في الصوت الإيقاعي. بدلاً من ذلك، وجدت نفسها تتأمل أفعال الأستاذ.
لقد كان درافن قاسيًا، أساليبه فعالة وصلبة. لقد أنقذها، نعم، لكن لم يكن في أسلوبه أي دفء. لا طمأنينة. كان كل شيء دقة محسوبة، وكل قرار مدفوعًا بالمنطق لا العاطفة. ومع ذلك… فقد أنقذها. جلب هذا الإدراك بارقة صغيرة من الرضا. أخيرًا، الرجل الذي لطّخ اسم والدها واجه العواقب. درافن أركانوم فون دراخان كان الآن تحت تدقيق المجلس، وأفعاله موضع تساؤل، وسلطته قد تضاءلت.
شعرت أمبرين أن رضاها عابر، بل أجوف. نظرت من نافذة العربة، انعكاسها باهتًا على خلفية السماء المظلمة. هل كان هذا حقًا ما تريده؟ أن تراه يُعاقب؟ أن يُجرّد من قوته ونفوذه؟ أقلقها هذا الفكر. لطالما كان كرهها له ركنًا أساسيًا لغضبها، لكنه الآن بدا في غير محله، متشابكًا مع امتنان لم تُرِد الاعتراف به.
“أنتِ هادئة،” قال إفريت، بصوتٍ أكثر نعومة هذه المرة. “هذا… غير معتاد عليكِ.”
ابتسمت ابتسامة باهتة، ومررت أصابعها على روح اللهب الصغيرة. “مجرد تفكير،” تمتمت.
ازداد توهج إفريت قليلاً. “عنه؟”
كان صمت أمبرين جوابًا كافيًا.
استمرت الرحلة، بخطى العربة الثابتة وغير المتسرعة. تضاربت أفكار أمبرين بينما استمرت العجلات السحرية في طنينها. ماذا سيحدث لدرافن الآن؟ هل سيجرده المجلس من لقبه؟ هل سيُنفى، أم يُسجن؟ تتابعت الأسئلة أسرع مما استطاعت الإجابة عليها، وكل سؤال يغذي العقدة المتنامية من القلق في معدتها.
حاولت أن تركز على الهم الأكثر إلحاحًا: الندوة. هل ستُعقد بعد الفوضى في إيثيريون؟ وحتى لو عُقدت، فما هو دورها؟ لقد كانت سمعتها هشة بالفعل، والآن أصبحت هدفًا معروفًا لتابوت الشيطان. أين ستقيم حتى؟ تدافعت الأسئلة في ذهنها، تاركة إياها مستنزفة عاطفياً.
عندما توقفت العربة في الساحة الكبرى لسفارة المجلس السحري القاري في العاصمة، تحوّل انتباه أمبرين. كانت الأبراج الشاهقة للسفارة تلقي بظلالها الطويلة على ساحة الفناء المرصوفة بالحصى. كانت هناك عربة ثانية تنتظرها، تحمل واجهتها المصقولة شعار جامعة برج السحر.
اقترب منها ممثل من المجلس، وكانت تعابير وجهه مهذبة لكنها بعيدة. “الآنسة بوليم،” قال بانحناءة خفيفة. “هذه العربة ستأخذك مباشرة إلى الجامعة. سلامتك تبقى أولويتنا.”
أومأت أمبرين برأسها، مقدّمة ابتسامة باهتة. لم يترك المظهر الرسمي للممثل مجالًا كبيرًا للحوار، وصعدت إلى العربة الجديدة دون اعتراض. تحرك إفريت داخل عباءتها، كان دفؤه عزاءً صغيرًا ضد قشعريرة قلقها.
كانت داخل عربة جامعة برج السحر فخمة، لكن أمبرين لم تكد تلاحظ المفروشات الراقية أو الأسحار المنسوجة في الجدران. استمرت أفكارها في دوامة هبوطية، فكل ميل يقربها من الجامعة وما تحمله من غموض.
تخيلت نظرات أقرانها، والهمسات حول اختطافها واعتقال درافن. تقلبت معدتها من الفكرة. كيف يمكنها مواجهتهم؟ كيف يمكنها أن تجد شعورًا بالعودة إلى طبيعتها عندما يبدو كل شيء هشًا جدًا؟
شعرت أن الرحلة لا نهاية لها. في الخارج، تحولت شوارع المدينة إلى الريف المترامي الأطراف، لكن أمبرين بقيت غارقة في أفكارها. لم تنجح طمأنة إفريت العرضية في تخفيف توترها. كانت أصابعها تعبث بحافة عباءتها، عادة عصبية لم تستطع التخلص منها.
عندما وصلت عربة جامعة برج السحر أخيرًا إلى بوابات الجامعة، أطلقت أمبرين نفسًا مهتزًا. كانت أبراج برج السحر المألوفة تلوح في الأفق، تلقي بظلالها المهيبة على سماء المساء. خطت خارج العربة، وكانت حركاتها متصلبة ومترددة.
"شكرًا لك،" تمتمت لسائق العربة، بصوت بالكاد مسموع.
وبينما كانت تستعيد حقيبتها، ناداها صوت من خلفها. “أمبرين!”
استدارت، فزعة، لترى ماريس تركض نحوها، وجهها يضيء بالارتياح. خلفها، كانت إيلارا تسير بخطوات محسوبة، تعابيرها الهادئة كالمعتاد لم تتغير. تبعتهما الأستاذة أستريد، وعيناها دافئتان ولكن مدققتان.
وصلت ماريس إلى أمبرين أولًا، وألقت ذراعيها حولها في عناق محكم. "سمعت الأخبار!" هتفت. "كنت قلقة جدًا! أنتِ دائمًا في ورطة، أليس كذلك؟"
تصلبت أمبرين عند الملامسة، فمشاعرها كانت قد تآكلت بالفعل. ابتعدت ماريس قليلًا، وتلاشت ابتسامتها عندما لاحظت تعابير أمبرين القاتمة. "هل أنتِ بخير؟" سألت بهدوء.
قبل أن تتمكن أمبرين من الرد، اقتربت إيلارا. كان نبرة صوتها غير مبالية كعادتها.
“سمعت أنكِ أبليتِ بلاءً حسنًا في إيثيريون،” قالت، دون أن تقابل نظرات أمبرين.
“هذا ليس مفاجئًا.”
الكلمات، رغم بساطتها، أيقظت شيئًا عميقًا داخل أمبرين. تقلص حلقها، وقبل أن تدرك، كانت الدموع تنهمر على وجهها. انبعثت شهقة من شفتيها، خامًا وغير إرادية، بينما تعثرت إلى الأمام. ألقت ذراعيها حول إيلارا في اندفاع مفاجئ من العواطف، وكانت قبضتها يائسة تقريبًا، وكأنها تتمسك بالفتاة الهادئة لترسو بها وسط اضطراب أفكارها ومشاعرها. دفنت أمبرين وجهها في كتف إيلارا، والدموع تبلل رداء الفتاة الأخرى. “ظننتُ…،” بدأت، وصوتها يتهدج، “ظننتُ أنني لن أعود… ظننتُ…” تلاشت بقية كلماتها في شهقات غير مفهومة.
تجمدت إيلارا، ويدها معلقتان بشكل محرج في الهواء. “ماذا تفعلين؟” سألتها، وصوتها ممزوج بالارتباك. “توقفي. أنتِ سخيفة.”
لكن أمبرين لم تستطع التوقف. ثقل كل شيء – الخوف، عدم اليقين، الارتياح – اجتاحها كالموجة. ولأول مرة منذ محنتها، سمحت لنفسها أن تشعر بكل ذلك.
تابعت ماريس المشهد بمزيج من القلق والتسلية. “لم أرها تبكي هكذا من قبل،” قالت، بصوتها الرقيق.
اقتربت الأستاذة أستريد، تعابيرها لطيفة لكنها جادة. “دعونا ندخلها إلى الداخل،” اقترحت. “هناك الكثير لنناقشه.”
داخل المختبر، جلست أمبرين مع ماريس وإيلارا وأستريد. وضعت الأستاذة كوبًا من الشاي أمامها، يتصاعد بخاره بلطف في الهواء. "أنا آسفة لأنني لم أكن هناك،" بدأت أستريد، صوتها دافئ ولكنه حازم. "كان عليّ إعداد تقارير للجامعة. لكننا جميعًا كنا قلقين عليكِ."
أومأت أمبرين، وأصابعها تلف حول الكوب. الدفء أثبتها، خفف بعض التوتر في صدرها.
"أنتِ آمنة الآن،" واصلت أستريد. "وقد أظهرتِ صمودًا لا يصدق. ولكن هناك شيء يجب أن نعرفه."
رفعت أمبرين رأسها، وقابلت نظرات الأستاذة. كانت تعابير أستريد قد تغيرت، وعيناها حادتان ومليئتان بالتركيز.
“ماذا حدث للأستاذ درافن؟” سألتها، بصوت خافت لكنه مُلِح.
اشتدت قبضة أمبرين على الكوب بينما علّق السؤال في الهواء. [ ترجمة زيوس]