امتدت أروقة جامعة برج السحر كأنفاق لا متناهية، تزدان جدرانها الشاهقة بنقوش غامضة متلألئة تبعث وميضًا خافتًا في الضوء الشحيح. في الأحوال العادية، كانت أمبرين بوليم لتجد في ألفة هذه الأروقة طمأنينة، إلا أن تلك التصاميم المعقدة بدت اليوم وكأنها تضيق عليها الخناق. كانت خطواتها ترنّ بصوت عالٍ، يتردد صداها في أذنيها كقرع جرس بعيد، وقد أبقت نظرها إلى الأمام وكتفاها منحنِيَين قليلًا، وكأنها تحمي نفسها من عيون خفية تتبعها.
كانت تسمعهم، همساتًا ومحادثات مقتضبة تتراقص على مشارف سمعها، كلمات حملتها أصوات خافتة تجاوز رنينها همهمة مسارات السحر التي تبطن الجدران. ضاق صدرها وهي تمرّ بمجموعة من الطلاب تجمعت قرب لوحة إعلانات متوهجة.
“هل سمعت؟ درافن قتل شارون من بلاكثورن لأنها كانت تخدم صوفي فون آيسفيرن، خطيبته السابقة،” قالت إحداهن، وكان الحماس في صوتها كالأظافر التي تخدش لوحًا خشبيًا.
“يقولون إنه سمح لتابوت الشيطان بالتسلل إلى إيثيريون لمجرد إغاظة صوفي،” أضافت أخرى، وقد امتلأ نبرتها بالحكم والإدانة.
سارعت أمبرين خطاها، لكن الأصوات بدت وكأنها تتبعها، حوافها القاسية تقطع أفكارها.
“درافن نموذجي. بارد، محسوب، وعديم القلب.”
“سمعت أنه كان دائمًا يغار من عائلة بلاكثورن.”
صرّت أسنانها، وقبضت يداها على جانبيها. بدا الهواء من حولها أثقل، يضغط عليها مع كل خطوة. استدارت عند زاوية، آملة في الهرب من الضجيج، لكن المزيد من الأصوات انجرفت نحوها.
“هل تعتقدون أنه سيُعدم؟”
“إنه أخطر من أن يبقى حيًا، هذا مؤكد.”
“هذا ما يحدث عندما تسمح لشخص مثله بالتحرك دون رادع.”
تقلّبت معدتها، وأرادت أن تصرخ فيهم، لتخبرهم أنهم مخطئون، لكن صوتها بدا وكأنه محبوس في حلقها. بدلًا من ذلك، أجبرت نفسها على مواصلة السير بخطى سريعة، ورأسها مطأطأ.
“ربما كان يعمل مع تابوت الشيطان طوال الوقت،” قال أحدهم، ونبرة صوته مشبعة بتلميح ساخر لمؤامرة.
“لا عجب أن إيثيريون تعرضت للهجوم—ربما كانت خطته،” ردّت أخرى بضحكة.
“كيف يمكن للمجلس أن يسمح له بالذهاب حتى؟ كان عليهم إبقاؤه مقيدًا.”
أحكمت قبضتيها، وأظافرها تنغرز في كفيها. تداخلت الهمسات، سمفونية من الاتهامات والازدراء أغرقت أفكارها. كانت كل كلمة حجرًا، يتراكم على الثقل الذي كان يضغط على صدرها بالفعل.
'ألم يكن هذا ما أرادته؟' لقد كرهت درافن—كرهت الطريقة التي جعلها بها سلوكه البارد والمنفصل تشعر بالصغر والتفاهة. لقد احتقرت كيف كان يبدو وكأنه يتلاعب بكل شيء وبكل من حوله، دائمًا متقدمًا بعدة خطوات، وكأن الحياة نفسها مجرد لعبة بالنسبة له. ألا ينبغي لها أن تشعر بالانتصار، وهي تعلم أنه يواجه العواقب أخيرًا؟ ألا ينبغي أن يكون هناك شعور بالرضا، بالعدالة، وهي ترى درافن القوي يُسقط إلى الحضيض؟ ومع ذلك، بدلًا من الانتصار، كل ما شعرت به كان فراغًا مزعجًا، كطعم مرّ يتبقى بعد انغماس كانت تظن أنها تشتاق إليه.
'هذا ليس صحيحًا،' فكّرت. 'هو ليس مسؤولًا عن موت شارون. وتابوت الشيطان جاء بسبب… بسببي أنا، لأنني كنت هدفهم.'
تضاعف الشعور بالذنب مع كل خطوة، وكل همسة وصلت إلى أذنيها. شعرت وكأنها تختنق تحت وطأة الحقائق غير المعلنة والأكاذيب التي ترسخت في مكانها.
تدفقت أفكار أمبرين بينما وصلت إلى مدخل جناح المكتبة. توقفت، أنفاسها قصيرة، وقلبها يخفق بقوة. بدت الهمسات تتلاشى وهي تقف هناك، والصمت يكاد يكون أصمّ في فجائيته. ارتخت يداها قليلًا، لكن التوتر في صدرها ظلّ باقياً.
____
كان المختبر هادئًا، وملأ الهواء همهمة خافتة من المعدات السحرية بينما جلست أمبرين على الداولة الطويلة. مقابلها، حدّقت الأستاذة أستريد بعينيها الثاقبتين فيها، وقد امتلأتا بالفضول والقلق. كانت إيلارا وماريس تجلسان بجانبها، وتعبيرات وجهيهما مزيجًا من القلق والترقب.
“ماذا حدث للأستاذ درافن؟” كان صوت أستريد هادئًا لكنه ملحّ، يقطع السكون كشفرة حادة.
ترددت أمبرين، وأصابعها تقبض على حافة الداولة. تكررت الشائعات التي سمعتها في ذهنها، كل واحدة منها أكثر إدانة من سابقتها.
“يقولون إنه قتل السيدة شارون من بلاكثورن،” بدأت بصوت متذبذب. “وإنه سمح لتابوت الشيطان بالدخول إلى إيثيريون.”
كانت الكلمات مريرة في فمها وهي تتحدث بها، كل واحدة منها كذبة أرادت أن تبددها لكنها لم تكن تعرف كيف.
“لا!” انفجرت الكلمة من شفتيها، بصوت عالٍ وقوي. ضربت يديها على الداولة، وتردد صداها في الغرفة. “هو ليس الفاعل! لقد أنقذني!”
تشقق صوتها، وتغلّبت مشاعرها على هدوئها المعتاد. مدّت إيلارا وماريس أيديهما لها، وكانت لمساتهما تثبتها بينما تسارعت أنفاسها.
“اهدئي،” قالت إيلارا، بنبرة ثابتة لكنها حازمة.
ضغطت ماريس على يدها بلطف. “لا بأس يا أمبرين. فقط تنفسي.”
أغمضت أمبرين عينيها، أجبرت نفسها على أخذ نفس عميق. بدا أن الغرفة تميل حولها، وأفكارها تدور خارج السيطرة.
“لا نعرف على وجه اليقين ما حدث للسيدة شارون،” قالت أستريد، بصوت موزون. “لكن الشخص الوحيد الذي يمكنه تأكيد الحقيقة، المستشار كيريون، مفقود. وربما اختطفه تابوت الشيطان.”
ضاق صدر أمبرين. 'هل يجب أن تخبرهم بالحقيقة؟' بأن تابوت الشيطان استهدفها هي، لا درافن؟ 'فكرة الكشف عن ذلك جعلت معدتها تتقلّب.'
بدت أستريد وكأنها أحست بترددها. وضعت يدها على كتف أمبرين، وكانت لمستها خفيفة لكنها مطمئنة. “لا بأس. لست مضطرة لقول أي شيء الآن. ولكن هل يمكننا على الأقل أن نستنتج أن الأستاذ ليس مخطئًا؟”
ارتجف صوت أمبرين وهي تجيب: “نعم… لقد أنقذنا جميعًا. نزف وقاتل من أجلنا. أنقذني أنا…”
سحبتها ماريس إلى عناق حار، وكانت ذراعاها دافئتين ومريحتين. “لا بأس،” همست. “لست مضطرة لشرح كل شيء الآن.”
أومأت أستريد برأسها، وازدادت تعابير وجهها لطفًا. “يجب أن تعلمي، يا أمبرين، أن المملكة بأكملها قد تهاجم درافن. لكن لا تدعي الشائعات تؤثر فيك.”
تاهت أفكار أمبرين بينما استقرت كلمات أستريد في ذهنها. لقد ترك هدوء الأستاذ وقناعته الراسخة أثرًا عميقًا، لكن الشعور بالذنب والقلق في صدرها رفضا التلاشي.
____
كانت قاعة الطعام تعج بالصخب، حيث أحدث رنين الأطباق وخشخشة المحادثات خلفية حيوية. جلست أمبرين إلى داولة مع إيلارا وماريس، وصينية طعام أمامها. ملأت رائحة الأطباق الدافئة الهواء، لكنها بالكاد لمست طبقها.
انتقلت نظرة إيلارا الثاقبة إليها، وتعبيرات وجهها غامضة كالمعتاد. “لستِ على طبيعتكِ،” قالت بصراحة.
انتفضت أمبرين، وارتطمت شوكتها بطبقها. “أنا بخير. جديًا، أنا بخير.”
رفعت إيلارا حاجبها. “أمبرين المعتادة لن ترضى بأرخص وجبة في قاعة الطعام. ولن تجلس هكذا دون أن تقول: 'إنه جيد، إنه جيد.'”
ضحكت ماريس، وكانت ابتسامتها معدية. “نعم، أين أمبرين التي تتحدث بلا توقف عن كل شيء؟”
نظرت أمبرين إلى صينيتها، وتوقفت نظرتها على التشكيلة العادية من الطعام الرخيص التي لم تخترها بوعي. كانت عادة ظنت أنها قد تركتها وراءها، أثرًا من أيامها الأولى في الجامعة قبل أن تسمح لها رعايتها المالية بالاستمتاع بوجبات أفضل. أصابها هذا الإدراك بشعور غريب من الحنين إلى الماضي، ممزوج بالحرج. أطلقت ضحكة خافتة، صوتًا بدأ مترددًا لكنه ازداد علوًا بينما اخترق التوتر في صدرها. شعرت الضحكة بالغرابة لها، كشق مفاجئ في سد لم تكن تدرك أنه يحبس الكثير.
“ما المضحك؟” سألت ماريس، وأمالت رأسها بفضول.
هزّت أمبرين رأسها، وابتسامة خافتة ما زالت على شفتيها. “لا شيء، فقط… هذه الوجبة. إنها نفس ما كنت أحصل عليه عندما لم أكن أستطيع تحمل تكلفة أي شيء آخر. لم أدرك حتى أنني اخترتها.”
ابتسمت ماريس. “وجبات رخيصة وكل شيء، أليس كذلك؟ أعتقد أن العادات القديمة يصعب التخلص منها.”
ألقت إيلارا، التي كانت دائمًا متحفظة، نظرة على صينيتها، وظهرت عليها مسحة خفيفة من الابتسامة الساخرة. “يبدو أن حتى اللاوعي الخاص بكِ يعلم أنكِ مشتتة.”
“مشتتة قد تكون كلمة مخففة،” اعترفت أمبرين، بنبرة أكثر هدوءًا الآن. أشارت إلى الطعام أمامها، وكانت الكميات الشحيحة تتناقض بشدة مع الوجبات الأكثر سخاء التي اعتادت عليها. “أعتقد… لقد كنت منغمسة في كل شيء لدرجة أنني لم ألاحظ ما كنت أفعله.”
ضحكت ماريس، وكان صوتها خفيفًا ومريحًا. “لا بأس. بصراحة، هذا يجعلكِ تبدين محبوبة بعض الشيء. أقل… حدة، كما تعلمين؟”
قلبت أمبرين عينيها بمرح، واسترخى التوتر في كتفيها مع تحوّل الحديث. للحظة قصيرة، محاطة بصديقتيها، شعرت ببارقة من الحياة الطبيعية تعود إليها. “حسنًا، حسنًا، اسخروا مني ما شئتم. فقط لا تتوقعوا مني أن أشارككم وجبتي.”
ضحك الثلاثة معًا، وامتزجت أصواتهم بضجيج قاعة الطعام الصاخب. لم يكن ذلك بالكثير، لكن في تلك اللحظة العابرة، بدا وكأن الثقل الهائل للأحداث الأخيرة قد رفع، ولو قليلًا.
“أعتقد… أنني كنت مشتتة،” اعترفت، وكان صوتها أكثر هدوءًا الآن.
ضحك الثلاثة معًا، وأضاء الصوت الأجواء من حولهم. للحظة، بدا أن الثقل على كتفي أمبرين قد رفع.
مع انحسار الضحكات، انحنت إيلارا، وكانت نظراتها حادة لا تلين. “أخبريني،” قالت، قاطعة خفة المزاج المتبقية. “ماذا حدث بالفعل يا أمبرين؟”
ازدادت تعابير وجه ماريس ليونة، وكان صوتها لطيفًا لكنه ملحّ. “نريد أن نعرف. ما الذي حدث حقًا في إيثيريون؟”
ترددت أمبرين، وأصابعها تشدّ على شوكتها. علّق السؤال في الهواء، ثقيلًا بالتوقعات. أخذت نفسًا عميقًا، وأفكارها تدور وهي تستعد للإجابة. [ ترجمة زيوس]