كان مكتب درافن انسجامًا من الفوضى المتقنة، فكل عنصر في هذا الحيز كان شهادةً على الدقة والفطنة. اصطفت الرفوف على الجدران، امتلأت بمجلداتٍ عتيقةٍ وحديثةٍ على حدٍ سواء، وزينت ظهورها رموزٌ ذهبيةٌ وفضيةٌ تتلألأ خافتةً في الإضاءة الخافتة. فوق مكتبه، وريقاتٌ ومخططاتٌ تلوتْ والتفّتْ، تتلاعب بها أيادٍ خفيةٌ. خطَّتْ طباشيرُ صيغًا على لوحٍ مجاورٍ، بينما اصطفت أوراقُ التصحيح في أكداسٍ أنيقةٍ، كلٌّ منها موسومٌ بريشةِ قلمٍ عائمةٍ.
وفي قلب هذا المشهد كله، جلس درافن، هذا هو نسخه الأستاذي، يتوهج نظره الثاقب بين الأغراض العائمة بينما يُدبّر مشهدًا. أقلامه تتحرك بإيقاعٍ خاصٍ بها، تدون الملاحظات وترسم دوائر سحرية معقدة تتلاشى وتظهر من جديد بينما يختبر النظريات. الغرفة ترنّ بهدوءٍ بطاقة التحريك عن بعد خاصته، تيارٌ خفيٌّ مستمرٌ من الحركة يبدو كائنًا حيًا.
كانت أصابع درافن تنقر على مسند ذراعه، وعقله في دوامةٍ من الحسابات. لقد كان منغمسًا في عمله، لا يُنهي منهج الجامعة فحسب، بل يُحلل اتجاهات نمو طلابه أيضًا. كانت كل حركةٍ مقصودةً وفعالةً، فرمزٌ يتلألأ لوهلةٍ في الهواء، يتوهج بنورٍ أخضرَ خافتٍ قبل أن يختفي، ليحل محله نمطٌ جديدٌ. تعبيره هادئٌ، وعيناه الثاقبتان ثابتتان تتراوح بين المهام، وظل تركيزه متماسكًا رغم الشائعات التي تدور خارج جدران ملاذه.
لم يتجول عقله إلا للحظةٍ وجيزةٍ، يحسب احتمالات التأثيرات المتتالية للأحداث الأخيرة. كانت أفكاره دقيقةً، كالمبضع يشقّ فوضى الاحتمالات المتشابكة. ورغم أن وجهه لم يُظهر أي عاطفةٍ، فإن فطنته تتوقد خلف عينيه، تُحلل الوضع بوضوحٍ لا يلين. كانت همسات الاتهامات الزائفة بعيدةً وضئيلةً، لا تُذكر مقارنةً بالمؤامرات الأكبر التي تجري أحداثها.
فُتح باب مكتبه فجأةً وبقوةٍ، صوتٌ يشقّ رنين السحر كحدّ سيفٍ. لم يكن صريرًا متوجسًا لمن لا يطمئن إلى ترحيب، بل دفعًا مقصودًا يفرض الانتباه على المكان بأكمله. توقفت الأغراض في الغرفة للحظةٍ، كأنها باغتها الانقطاع. لم يرتعش درافن، وظلت أقلامه تحوم في الهواء بينما تحول نظره إلى عتبة الباب.
تخطت إيلاندريس سيلرين عتبة الباب بخطواتٍ واثقةٍ، وكأنها تملك كلّ حيزٍ تدخله. كان وجودها مكهربًا، تناقضًا صارخًا مع صورة نسخها المعتادة الزاهدة؛ الرجل العجوز الوقور ذي الشعر الأبيض الذي أصبحت هيئته رمزًا لسلطة جامعة برج السحر. اليوم، كانت هي ذاتها تمامًا، وهيئتها الإلفية الشابة تشع بمزيجٍ آسرٍ من الحيوية والتبجح.
شعرها الفضي الطويل يتلألأ تحت الوهج الخافت لضوء الغرفة المحيط، ينسدل على ظهرها كنهرٍ متدفقٍ من ضوء القمر. عيناها الزمرديتان الثاقبتان تتلألأن ببريقٍ مرحٍ، تلمح إلى الطاقة اللامحدودة والفضول الذي يُعرّف شخصيتها الحقيقية. رداؤها، وإن كان مطرّزًا بدقةٍ بأنماطٍ غامضةٍ ومعقدةٍ، ينسدل بمرونةٍ عن كتفيها، يُضفي عليها مظهرًا عفويًا لا يبالي بشيءٍ، يُخفي السلطة الهائلة التي تتحكم بها.
كل خطوةٍ اتخذتها كانت مقصودةً، نقراتُ حذائها الخفيفة على الأرض المصقولة تتردد خافتةً في الهواء المشحون بالسحر. كانت حركاتها سلسةً، تكاد تكون مفترسةً، وكأنها تستطلع الغرفة وتطالب بها كملكٍ خاصٍ بها في آنٍ واحدٍ. ابتسامةٌ ساخرةٌ ارتعشت على شفتيها بينما مسحت بنظرها الأدوات العائمة والتحف السحرية، والفوضى المنظمة بدقةٍ في مكتب درافن.
“آه، كما هو متوقع!” صرخت، صوتها ثريٌّ وشجيٌّ، يحمل نبرةً مشاكسةً تشقّ أجواء الغرفة الجادة. “أنت هنا، مدفونٌ في عملك كالعادة. سريعٌ جدًا، شديد التركيز—ألا تتوقف أبدًا لالتقاط الأنفاس؟ وبجدية،” أضافت، وقد ألقت رأسها قليلًا، وشعرها يلتقط الضوء بطريقةٍ تكاد تكون مسرحيةً، “ألا تُبالي حتى بالشائعات التي تدور في الخارج؟”
لم يُجب درافن على الفور، وظلّ نظره ثابتًا يُراقبها وهي تخطو إلى الغرفة. كانت تتحرك بثقةٍ تكاد تصل إلى الغطرسة، فكل خطوةٍ مقصودةٌ ومتوازنةٌ، من النوع الذي يبدو وكأنه يطالب بالمكان كملكيته الخاصة. عيناها الزمرديتان تتلألأن باهتمامٍ بينما مسحت الأدوات العائمة والتحف المعقدة، تتوقف عند كل غرضٍ وكأنها تُسجل غرضه وقيمته ذهنيًا. لقد أفسد وجودها إيقاع المكتب، مُحدثةً تموجًا في الفوضى المنظمة بدقةٍ.
دون حتى أن تلقي نظرةً لطلب الإذن، تمشت نحو أقرب كرسيٍّ وسقطت فيه برشاقةٍ سلسةٍ تمكنت بطريقةٍ ما من نقل عدم الاحترام. عقدت ساقيها، وتكأت إلى الخلف، وأصابعها تنقر بخفةٍ على مسند الذراع بينما مسحت الغرفة بمزيجٍ من الفضول والتسلية. “ترتيبٌ جميلٌ،” علقت، وصوتها يحمل نبرةً مشاكسةً. “أتعلم، هذا المكان يصرخ باسم 'درافن'—كلها عملٌ، لا لهو. على الرغم من أنني يجب أن أعترف، عرض التحريك عن بعد مثيرٌ للإعجاب.”
أمالت رأسها قليلًا، وعيناها الزمرديتان تتوهجان بمكرٍ وتحدٍّ. “إذًا؟ هل قتلت شارون؟” كان صوتها حادًا لكنه ممتزجٌ بفضولٍ ساحرٍ، وكأنها تبحث عن قصةٍ أكثر من اعترافٍ.
توقفت أقلام درافن في الهواء، ورنين سحر مكتبه المحيط يتلاشى. تحول نظره نحوها، باردًا وثابتًا، يشقّ سؤالها كحدّ سيفٍ. تغيرت الطاقة في الغرفة، تحولٌ ملموسٌ في التوتر بدا وكأنه يتردد من الجدران ذاتها. لكن إيلاندريس بقيت غير مباليةٍ، تتكئ بلامبالاةٍ في كرسيها، وابتسامتها الساخرة تزداد عمقًا. لغة جسدها تنضح بالراحة، لكن حدة عينيها كشفت عن لهفتها لردّه.
“لم أفعل،” أجاب درافن بعد وقفةٍ متعمدةٍ، صوته ثابتٌ وخالٍ من العاطفة، كإعلانٍ لحقيقةٍ ثابتةٍ لا تتغير.
رفعت إيلاندريس حاجبًا فضيًا واحدًا، وعادت عبستها المسرحية بكامل قوتها. “مملّ،” ساخرت، نبرتها غنائيةٌ ومتهكمةٌ. “كنت أتوقع شيئًا دراميًا! مثل، ‘لقد هاجمت أولًا،’ أو ربما، ‘أجبرتني ظلال ماضيي.’ أنت تعلم، شيئًا مثيرًا.”
لوّحت بيدها بلامبالاةٍ وتركت بصرها يجول على الأدوات والتحف السحرية في أرجاء الغرفة. “لطالما امتلكت الألعاب الأكثر إثارةً للاهتمام، أليس كذلك؟ يكاد يكون هذا غير عادلٍ.” لم يُخفِ المكر في نبرتها فضولها الحقيقي، بينما وقعت عيناها على كرةٍ دوارةٍ محاطةٍ بأربطةٍ ذهبيةٍ دقيقةٍ. مدّت يدها نحوها، أصابعها تحوم فوق سطحها مباشرةً.
قبل أن تتمكن من لمسها، اندفع أحد أقلام درافن عبر الغرفة كالسهم، أوقف يدها في الهواء. التحذير الصامت ظلّ قائمًا بينهما، واتسعت ابتسامتها. “حسنًا، حسنًا،” استسلمت، ساحبةً يدها ببراءةٍ مبالغٍ فيها. “لا داعي لتكون شوكيًا. أعدك أنني لن أسرقها… على الأقل، ليس بينما أنت تنظر.” غمزت، وكانت الحركة خفيفةً ومثيرةً في آنٍ واحدٍ، وكأنها تتحدّاه أن يُجيب.
استأنفت أقلام درافن مداراتها الإيقاعية، لكن نظراته الباردة ظلت مثبتةً عليها. “لا تختبريني،” قال، وكلماته تحمل ثقلًا كان ليزعج أي شخصٍ آخر.
ضحكت إيلاندريس بخفةٍ، مستلقيةً مرةً أخرى في كرسيها. “أنت جادٌ للغاية. يجب أن تتعلم الاسترخاء يا درافن. الحياة أكثر إمتاعًا عندما تدع الفوضى تتكشف.”
ظلّ نظر درافن ثابتًا، والقلم يتراجع إلى مداره من حوله.
عادت إيلاندريس إلى مقعدها برشاقةٍ متعمدةٍ، والضوء المشاكس في عينيها يخفت بينما تغير سلوكها. مالت إلى الأمام، وسندت مرفقيها على ركبتيها، أصابعها متشابكةٌ أمام وجهها وكأنها تستعد لمفاوضاتٍ استراتيجيةٍ. حدة نظراتها، عيناها الزمرديتان تُحدقان في عيني درافن بشدةٍ تبدو وكأنها تُجرّد طبقات التظاهر. “إذًا؟ من ورطك يا درافن؟” سألت، صوتها متزنٌ لكنه مُدققٌ، وقد حلّ محل نبرة السخرية نبرةٌ تُطالب بالإجابات.
جديتها المفاجئة تتناقض بشدةٍ مع مرحها السابق، يُنشئ تنافرًا يخيّم ثقيلًا في الهواء. راقبته عن كثب، تدرس كل حركةٍ له، وكأنها تحاول استشفاف أفكاره قبل أن يتمكن من التعبير عنها. كانت أصابعها تنقر على مسند ذراع كرسيها بإيقاعٍ ثابتٍ، والصوت يقطع الصمت المشحون بينهما.
لم يُجب درافن على الفور. نهض من كرسيه بهدوئه المعهود، تعبيره لا يُقرأ، واتجه نحو محطة تحضير المشروبات في زاوية الغرفة. كل خطوةٍ خطاها بدت متعمدةً، محسوبةً، فالنقرة الخافتة لحذائه المصقول على الأرض تُضفي إيقاعًا خفيًا على رنين الغرفة الخافت بخلاف ذلك. تحركت يداه بدقةٍ متمرسةٍ، اختار أجود أوراق الشاي ورتّب مجموعة التحضير المزخرفة بعنايةٍ فائقةٍ.
امتدّ الصمت بينما بدأ عطر أوراق الشاي المنقوعة يملأ الغرفة، فالرائحة الزهرية الخافتة تمتزج بمرارة القهوة المطحونة حديثًا. كانت حركات درافن غير متسرعةٍ، كلٌّ منها مشبعٌ بإحساسٍ بالهدف، وكأن فعل التحضير كان لتركيزه الخاص بقدر ما كان لتزويد إيلاندريس بإجابةٍ.
نظرات إيلاندريس الثاقبة تبعت كل حركةٍ له. شفتاها ضغطتا على خطٍ رفيعٍ، وراحتها السابقة تفسح المجال لتوترٍ يعكس ثقل سؤالها. “أنت تُراوغ،” قالت أخيرًا، نبرتها مزيجٌ حذرٌ من الاتهام والفضول. “ليس من عادتك أن تُماطل. ما خطتك يا درافن؟”
لم ينظر إليها، واهتمامه ثابتٌ على العملية الدقيقة لصب الماء الساخن فوق الأوراق. “هل كنتِ تعلمين بتاريخي مع عائلة آيسفيرن؟” سأل أخيرًا، صوته باردٌ ومنفصلٌ، لكنه يحمل ثقلًا جعل السؤال يبدو كخطوة افتتاحية في لعبةٍ أكبر.
اتكأت إيلاندريس إلى الخلف قليلًا، وتوقفت أصابعها وهي تُفكر في كلماته. “بالطبع،” أجابت، صوتها ثابتٌ لكنه مُحدّدٌ بالفضول. “لكن ما لا أفهمه هو لماذا، رغم انفصالك الفوضوي عن صوفي، يظل الدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن ودودًا تجاهك.”
تحركت يدا درافن بدقةٍ متناهيةٍ بينما أنهى تحضير الشاي، والتقاطيع الناعمة للخزف تشقّ الصمت المتوتر. حمل الصينية عائدًا إلى منتصف الغرفة، خطواته متعمدةٌ، كل خطوةٍ تتردد بثقلٍ هادئٍ بدا وكأنه يُضخّم الجو المشحون. العطر الخافت للشاي يمتزج بالمرارة الخفية لقهوته الطازجة، يُنشئ تناقضًا لحظيًا مع الموضوع الثقيل الذي يخيّم عليهما.
وضع الكوب الرقيق أمام إيلاندريس بعنايةٍ تكاد تكون تبجيليةً، لكن وجهه لم يُظهر شيئًا—لا غضبًا، ولا ترددًا، فقط نفس التجرد البارد المحسوب الذي يُعرّفه. عائدًا إلى كرسيه، التقط درافن كوب قهوته، والسائل الداكن يتلوى خافتًا تحت يده الثابتة. ارتشف رشفةً متأنيةً، لم يُقابل نظراتها على الفور بل تثبت على نقطةٍ غير مرئيةٍ في الغرفة، وكأنما يُرتّب أفكاره في نظامٍ مثاليٍّ.
عينا إيلاندريس الثاقبتان تبعتا كل حركةٍ له، وسلوكها المرح يتلاشى قليلًا بينما ثقل الكلمات غير المنطوقة يخيّم بينهما. مالت إلى الأمام، أصابعها تنقر بخفةٍ على مسند الذراع، لكنها بقيت صامتةً، تنتظر—وربما تتحدّاه—أن يتكلم أولًا.
عينا درافن الثاقبتان أخيرًا تُحدقان في عينيها، والحدة في نظراته تشقّ الصمت كحدّ سيفٍ. الهواء حوله بدا وكأنه يزداد ثقلًا، ورنين الغرفة المحيط يتلاشى في صمتٍ عميقٍ. “إحدى البيوت العظيمة تنتمي إلى الجانب المظلم،” قال أخيرًا، صوته خالٍ من أي نبرةٍ، وكأنما يتلو سطرًا من حقيقةٍ عتيقةٍ لا تُدحض.
تصلّبت إيلاندريس، جسدها يتفاعل غريزيًا مع ثقل تصريحه. أصابعها التفّت حول كوب الشاي، قابضةً عليه وكأنها تُثبت نفسها. “بالجانب المظلم، هل تقصدين…؟” بدأت، صوتها يتلاشى بينما تسابق عقلها لربط الأفكار معًا وفهم التداعيات.
“نعم،” أكد درافن، نظره ثابتٌ. “يهدفون إلى إحياء سيد الظلام. وتتضمن خطتهم استخدام أمبرين بوليم كحافزٍ.”
خيّمت كلماته على الغرفة ككفنٍ، فثقل هذا الكشف كان ملموسًا. تغيّر تعبير إيلاندريس، وملامحها الشابة تتصلب بينما تُعالج المعلومات. ورغم مظهرها المرح، كان عقلها حادًا كالنصل، وعجلات أفكارها تدور بوضوحٍ خلف عينيها الزمرديتين. قرون الحكمة التي تحملها أصبحت واضحةً في طريقة تفكيرها في تصريحه، تُحلل تداعياته بدقة خبير استراتيجيٍّ ماهرٍ.
“هل لهذا السبب كنتَ تحميها وتدعمها؟” سألت أخيرًا، صوتها أهدأ لكنه لا يقل حدةً.
لم يُجب درافن على الفور. بدلًا من ذلك، رفع قهوته إلى شفتيه، مرتشفًا رشفةً متأنيةً. امتدّ الصمت مرةً أخرى، ثقيلًا بحقائق غير منطوقةٍ. عندما وضع الكوب أخيرًا، كانت حركاته متعمدةً، نظره ثابتٌ، فالثقة الهادئة في سلوكه تحدثت كثيرًا، حتى بينما ترك سؤالها بلا إجابةٍ.
أطلقت إيلاندريس نفسًا بطيئًا، أصابعها ترتخي حول كوب الشاي. “حسنًا،” قالت، نبرتها مشوبةٌ بالاستسلام. “احتفظ بأسرارك الآن.” تناولت رشفةً أخرى من الشاي واتسعت عيناها. “ما هذا بحق الجحيم؟ هذا الشاي يمكن أن يجدد المانا؟ قليلًا فقط، لكن مع ذلك! مجموعة التحضير هذه لا بد أنها كلفت ثروة!”
انحنت شفتا درافن إلى ابتسامةٍ خافتةٍ، تعبيرٌ عابرٌ. “إنه يخدم غرضه.”
وضعت إيلاندريس كوبها ببطءٍ، أصابعها النحيلة تتوقف على الحافة الرقيقة للخزف. تغير تعبيرها وكأنها عالقةٌ بين التسلية وشيءٍ أكثر تأملًا، فمالت إلى الخلف قليلًا، وقامتها مسترخيةٌ لكن عينيها لا تتركان درافن أبدًا. بدتا وكأنهما تبحثان عن شيءٍ، وكأنها تستطيع كشف طبقاته المحمية بعنايةٍ بقوة إرادتها وحدها. فتحت فمها لتتكلم، ثم توقفت، شفتاها تضغطان على خطٍ خافتٍ، وقد كان هذا التردد نادرًا بالنسبة لها، صدعٌ عابرٌ في ثقتها التي لا تتزعزع عادةً.
[ ترجمة زيوس] “أنتَ دائمًا مليءٌ بالمفاجآت،” همست أخيرًا، صوتها أهدأ من ذي قبل، يكاد يكون تأمليًا. بريق المكر الذي يرقص عادةً في عينيها الزمرديتين قد خفت، حل محله فضولٌ أعمق. للحظةٍ، بدت أصغر سنًا، أقل شبهًا بالمستشارة القوية وأكثر شبهًا بمتجولةٍ عثرت على سرٍ لم تكن مستعدةً للعثور عليه.
بدأت أقلام درافن تتحرك مرةً أخرى، ترسم رموزًا خافتةً في الهواء. رمقها بنظرةٍ خاطفةٍ. “إيلاندريس. هل ترغبين في بدء البحث لإنشاء استنساخكِ المثالي؟”
تألقت عيناها بالإثارة، لكن النظرة سرعان ما خفتت بحذرٍ. “هل أنت جادٌ؟ ما هو المقابل؟”
اتكأ درافن إلى الخلف قليلًا، تعبيره لا يُقرأ. “لا يوجد سوى مقابلٍ واحدٍ أحتاجه منكِ.”
“وما هو؟”