جلس درافن مستندًا على مقعده، تاركًا عبير قهوته الفواح يملأ الأجواء من حوله وهو يرقب إيلاندريس تغادر. كانت خطواتها، الخفيفة والمفعمة بالمرح، تتردد خافتة في الغرفة الهادئة. بدت في مزاج مفعم بالحياة بشكل خاص، تخطت بخفة وهي تغادر، تدندن لحنًا يشي برضاها التام. أُغلق الباب بهدوء خلفها، تاركًا الهواء مشبعًا بطاقتها الحيوية. علقت عينا درافن بالباب للحظة، فيما تضيقت عيناه الثاقبتان قليلًا قبل أن يتنهد بعمق.
“ظننتُ أنكِ قد تخلَّيتِ عن عادة التسلل من حولي يا ليورا،” تمتم بصوت خفيض ورصين، شق سكون الغرفة بدقة متناهية.
كانت هناك حركة خافتة في الظلال، خفية لدرجة أنها كان يمكن أن تُخطئ كخدعة من وهج الضوء الخافت. ثم، من خلف الأريكة، انبثقت شخصية بسلاسة متعمدة. ليورا، التاجرة الصامتة، وقفت على قدميها، ابتسامة ماكرة ارتسمت على وجهها. كانت حركاتها ناعمة بدت كأنها مدربة، تلك الرشاقة التي لا يكتسبها المرء إلا بعد سنوات من إتقان التخفي.
“هيهيهي، ظننتُ أنني سأنجح في مفاجأتكِ هذه المرة،” قالت بنبرة خفيفة ومداعبة. أشار اللمعان في عينيها إلى مكر، لكنه خففه إعجاب صادق بفطنته.
لم ينظر درافن إليها على الفور. رفع فنجان قهوته إلى شفتيه، يتجرع رشفة بطيئة وكأنه يزن قيمة الرد. أخيرًا، التقطتها عيناه بهدوء وتجرد، قبل أن يعود إلى التقارير العائمة أمامه. “لم تفاجئيني،” قال ببرود.
دون أن يعكر صفوها، اقتربت ليورا، يداها متشابكتان خلف ظهرها وهي تتفحص الغرفة. “لكنني جيدة، أليس كذلك؟ حتى المستشار العظيم لم يلاحظني!”
ارتسمت على شفتي درافن تعبير خفيف؛ لم يكن ابتسامة تمامًا، بل أقرب إلى ومضة تسلية جافة. “لقد لاحظت،” قال، واضعًا قهوته جانبًا. “لكنها لم تتخذ أي إجراء.”
أشار نحو الباب، فاستدارت ليورا لترى نصًا سحريًا يتوهج بخفوت معلقًا في الهواء.
[أراكِ :) ]
كان مكتوبًا عليه، ومرفقًا برمز تعبيري لإيلاندريس تشير بعلامة السلام.
سقط فك ليورا. “لا يُصدَّق،” تمتمت، كرامتها جُرحت بوضوح. “من المفترض أن أكون الأفضل في هذا.”
كان صوت درافن باردًا وهو يجيب: “اعرفي خصومكِ قبل أن تتبجحي.”
عبست ليورا لوهلة قبل أن تشق طريقها نحو أدوات تحضير الشراب. تعاملت معها بثقة عفوية كشخص اعتاد المكان، اختارت أوراق الشاي ووضعتها لتُنقع. “مزيد من القهوة لك؟” سألت من فوق كتفها بنبرة ماكرة.
لم يحد بصر درافن عن التقارير. “لا أحتاجها.”
ابتسمت ليورا بسخرية، سكبت الماء الساخن فوق الأوراق. “لم توبخني حتى لاستخدام أوراق الشاي الخاصة بك. أعتقد أننا بلغنا هذا المستوى من الثقة، أليس كذلك؟”
كاد طرف فم درافن أن يتحرك، لكنه لم يفعل. استمرت أقلامه في عملها، تدون ملاحظات دقيقة في الهواء. “لا تختبري تلك النظرية،” قال بلهجة محايدة.
ضحكت بخفوت، وتحول انتباهها إلى الشاي الذي كان يُحضّر. “أنت لا تمتلك حس الفكاهة يا درافن. دائمًا جاد للغاية.”
توقفت أقلام درافن فجأة، عائمة في سكون تام. وضع فنجان قهوته عمدًا وثبت عيناه الثاقبتان على ليورا. “ماذا تفعلين هنا يا ليورا؟ لديكِ سؤال، أليس كذلك؟ ولكن أولًا، تقاريركِ.”
عدلت ليورا وقفتها، واستدارت إليه بتحية ماكرة. “كما تشاء يا سيدي،” مازحته قبل أن تشرع في تقديم مستجداتها.
“تسير تحضيرات المزاد على المسار الصحيح. الحراس في أماكنهم، أنظمة الأمن قد تم اختبارها، وجميع الدعوات قد أُرسلت. قائمة العناصر قد تم وضعها، وكل شيء يجب أن يمضي دون أي عوائق،” قالت بنبرة احترافية لكنها مشوبة بسحرها المعتاد.
أومأ درافن برأسه قليلًا، إيذانًا بموافقته. “وماذا أيضًا؟”
اتسعت ابتسامة ليورا. “وماذا أيضًا، حسب أوامركَ، كنتُ أراقب عن كثب أي معلومات غريبة. لا شيء غريب جدًا حتى الآن، باستثناء أمر واحد.” توقفت لإضفاء تأثير درامي، فيما تشابكت عيناها بعينيه.
استأنفت أقلام درافن دورانها المنتظم، لكن عينيه ظلتا مثبتتين عليها. “تفضلي.”
“هناك شائعات حول أستاذ معين،” قالت بصوت يرتفع وينخفض بنغم. “يبدو أنكَ كنتَ مشغولًا للغاية. هل قتلتَ السيدة شارون من بلاكثورن؟ هل سمحتَ لتابوت الشيطان بالتسلل إلى إيثيريون؟ يا لها من فضيحة كبرى.”
لم يتغير تعبير درافن، لكن الهواء في الغرفة بدا وكأنه يزداد ثقلًا. “إذن، ماذا حدث؟” ضغطت ليورا، اتكأت باسترخاء على المنضدة. “أنتَ سيدي الآن، لذا أعتقد أنني أستحق أن أعرف إذا كانت سفينتكَ تغرق.”
وضع درافن فنجان قهوته تمامًا، متقابلًا مع نظراتها بشدة أسكتت الحد الممازح في نبرتها. “الشائعات ليست صحيحة،” قال ببساطة. “لكن ما إذا كنتُ استثمارًا يستحق العناء يعود إليكِ.”
أمالت ليورا رأسها، أصابعها تقرع بتفكير على المنضدة.
“حسنًا، لنرَ. قتل شارون؟ ليس من طبعكَ. فوضوية للغاية، ولا مكسب يذكر. ليس من عادتك أن تترك وراءكِ خيوطًا فضفاضة تصرخ بالدوافع. إدخال تابوت الشيطان إلى إيثيريون؟ مرة أخرى، لا يتناسب مع أساليبك. أنتَ دقيق، لا متهور، ولا يوجد ربح أو مكسب استراتيجي لكَ في استجلاب هذا النوع من الفوضى.” توقفت، أمالت رأسها قليلًا وكأنها تزن كلماتها التالية. [ ترجمة زيوس] “إن حركاتكَ دائمًا باردة ومحسوبة، ليست من النوع الذي يحرق الجسور بهذا الوضوح.”
ظل درافن صامتًا، يراقبها بنفس الهدوء المتجرد.
“لكن الأهم من ذلك.”
انحنت إلى الأمام، وصوتها يلين. “هل أنتَ بخير؟”
للحظة، لم يكن هناك سوى دندنة السحر في الغرفة. ثم تحدث درافن، بنبرة هادئة لكن حازمة. “أنا بخير. لكن في الوقت الحالي، قد ترغبين في تجنب المخاطر. ابقِ مختبئة حتى الندوة. ودافعي عن إخوتكِ.”
أصبحت تعابير ليورا جادة، فيما أفسح مرحها المعتاد المجال لجدية نادرة. “بالتأكيد،” قالت ببساطة.
فجأة، سقطت الأقلام على الأرض بصوت جلجلة. رفع درافن يده إلى رأسه بسرعة، وأطلق شهقة مختنقة. تشنج جسده، فيما استبدلت حركاته الدقيقة والمحسوبة برعشة عنيفة.
“درافن!” كان صوت ليورا مضطربًا وهي تندفع إلى جانبه. يداها حلقت فوقه، غير متأكدة من كيفية المساعدة. التوى وجهه من الألم، فيما اتسعت عيناه الثاقبتان لكنهما لا ترى شيئًا.
كان الألم لا يشبه أي شيء اختبره من قبل. لم يكن جسديًا وحسب، بل كان إحساسًا بالموت، مرارًا وتكرارًا. كانت كل ميتة حية، وكل جرح محسوسًا بوضوح مؤلم. كان يشعر بصلب شفرة تمزق لحمه، ولسعة النار تلتهمه، والثقل الساحق للحجر وهو يحطم عظامه. لقد كان بلا نهاية ولا هوادة، تتراكب كل ميتة فوق الأخرى حتى تلاشت في عذاب واحد، مروع.
أظلمت رؤياه، ودارت الغرفة من حوله في دوامة من العذاب. كانت الأحاسيس حية ومؤلمة بشكل مروع، وكل منها يمزق وعيه بضراوة لا تلين.
لم يكن مجرد شعور بالألم، بل كان ثقل الفناء الخانق يهوي عليه مرارًا وتكرارًا، حلقة مفرغة من النهايات لم يستطع الفرار منها.
شعر بالحرارة اللافحة للنار وهي تلتهم جسده، ولسعة الشفرات الجليدية تمزق العضلات والعظام، والضغط الخانق للحجر وهو يسحقه حتى استسلم جسده. كانت كل ميتة فريدة، لكنها تراكبت الواحدة فوق الأخرى، مضاعفة العذاب حتى لم يستطع عقله الفصل بين بدايتها ونهايتها.
كان الأمر أكثر من مجرد إحساس جسدي، فقد كان غزوًا لذكريات لم يعشها قط، لكنه الآن يشعر بها كما لو كانت ملكه.
لسعة السم الحادة التي تسري في عروقه، صدى جسده وهو يتكسر تحت قوى خفية، وفراغ الشهقة الأخيرة؛ كل ذلك عزف سمفونية من الدمار، أوركسترا من النهايات يقودها قوة غيبية.
بدت كل لحظة أبدية، ومع ذلك جاءت الواحدة تلو الأخرى بتسارع هائل، تطغى على حواسه.
ثم، وسط ضباب العذاب، شقت حقيقة مروعة طريقها إلى السطح. لم يكن هذا مجرد وهم أو خدعة.
كانت هذه ذكريات، ذكريات لجسده الحقيقي، درافن الأصلي، العائد من عالم المهمة.
كل ميتة، كل لحظة عذاب تحملها جسده المادي، أصبحت الآن مطبوعة عليه، ومُشاطرة عبر رابط اتصالهما.
عقله الثاقب، الذي اعتاد المعالجة بدقة باردة، أجهد تحت وطأة هجوم حيوات متزامنة تنتهي بتفاصيل بشعة.
كان يشعر بثقل كل ضربة، بتحطم ضلوعه، وبالوميض الأخير للضوء في عينيه قبل أن يبتلعه الظلام، مرارًا وتكرارًا.
لقد كان ذلك بلا هوادة وخامًا، تذكيرًا قاسيًا بالتضحيات التي قدمها ذاته الحقيقية.
جاءت أنفاسه شهقات سطحية، كل واحدة منها تبدو كمعركة منتصرة ضد موجة اليأس الساحقة.
لم يكن الألم محفورًا في جسده وحسب، بل كان محروقًا في جوهره ذاته.
“درافن!” اخترق صوت ليورا الضباب، مرساة يائسة في بحر العذاب. يداها ضغطت على كتفيه، تهزه برفق لكن بحزم. “ابقَ معي!”
لم يستطع درافن الرد، ولم يتمكن من الحركة. الألم استهلكه، يجره إلى ظلام يهدد بابتلاعه بالكامل. عقله الثاقب، الذي عادة ما يكون متحكمًا وثابتًا، شعر وكأنه يتفتت تحت وطأة العذاب.
ارتعش صوت ليورا، لكنها لم تتوقف. “مـ-ماذا حدث؟”
كلماتها، وإن كانت خافتة، بدت وكأنها تصله. ببطء، بدأ الظلام يتراجع، وتلاشت حدة الألم قليلًا. جاءت أنفاسه شهقات متقطعة، فيما ارتجف جسده مع خفوت حدة العذاب.
لم تترك يدا ليورا كتفيه، وعيناها مليئة بمزيج من الخوف والعزيمة. “درافن، ماذا حدث؟”
فتح فمه ليتحدث، لكن لم تخرج منه كلمات. التقت عيناه الثاقبتان بعينيها، ولأول مرة، كان هناك وميض من الضعف في أعماقها.