الشمس الصباحية تنساب على حقول ليندهولم، تلقي بظلال الأشجار الطويلة فوق التلال المتدحرجة. أحكم كايل أورنهارت قبضته على الفأس الخشبية، يلقي بثقله في مهمة حرث الأرض العنيدة. كل ضربة بالفأس كانت تبعثر كتلًا صغيرة من التراب، ومقاومة الأرض الجافة تذكير بالصيف الطويل الذي مضى. تجمّع العرق على جبينه، يتساقط على صدغيه ويلتصق بياقة قميصه وهو يعمل. حوله، امتزج زقزقة الطيور الإيقاعية بحفيف الريح بين الأعشاب الطويلة، سيمفونية الحياة التي جعلت العمل الشاق يبدو أخف قليلًا.
“كايل! هل أنت غارق في أحلام اليقظة مرة أخرى؟” صوت حاد ساخر نادى من حافة الحقل، قاطعًا لحن الطبيعة الهادئ.
توقف كايل في منتصف ضربة الفأس، رافعًا بصره ليحمي عينيه من وهج الشمس. كان غاريك، صياد القرية النحيل ومدير المهام أحيانًا، يقف على حافة الحقل مكتفًا ذراعيه ورافعًا حاجبًا بتأفف مصطنع. جعل تعبير الرجل العجوز، الذي كان مزيجًا من التسلية والاستنكار، كايل يضحك بصوت خفيض.
“إذا كنت ستنتهي قبل غروب الشمس، فمن الأفضل أن تركز. هذه المحاصيل لا تزرع نفسها،” أضاف غاريك، مشيرًا برأسه نحو الصفوف غير المزروعة.
مسح كايل العرق من جبينه بظهر يده، مبديًا ابتسامة خافتة. “لم أكن غارقًا في أحلام اليقظة،” تمتم، رغم أن عقله كان بالفعل شاردًا، كما يحدث غالبًا، إلى أماكن بعيدة لم يسمع عنها إلا في القصص.
“أجل، بالتأكيد لم تكن كذلك،” رد غاريك بابتسامة ماكرة، قبل أن يتجه نحو القرية، وسرعان ما ابتلعت التلال المتدحرجة صورته.
عاد كايل إلى مهمته، يغرس الفأس في التربة بعزيمة متجددة. لكن، على الرغم من قصارى جهده للتركيز، استمرت أفكاره في التيهان، يحملها الريح إلى أماكن تتجاوز الأفق. أماكن تنتظر فيها المغامرة والهدف — على الأقل، هذا ما كانت تقوله له القصص. كانت قرية ليندهولم، خلابة ببيوتها ذات الأسقف القشية والغابة الكثيفة التي تحد الأراضي الزراعية، ملاذًا للكثيرين. لكن بالنسبة لكايل، بدأت تشعر وكأنها قفص مذهب، قفص يتوق للهروب منه.
ضحكة مفاجئة رنت خلفه. “كايل! ها أنت ذا! لا تقل لي أنك لا تزال عالقًا هنا في الحقول كعامل زراعي حقيقي.”
التفت كايل، انفرجت شفتاه بابتسامة صادقة بينما سارت أمبرين، صديقة طفولته، نحوه. تألق شعرها الأحمر الناري في ضوء الشمس، على نقيض الألوان الترابية البسيطة لعباءتها الرحالة. كانت تحمل نفسها بطاقة بدت وكأنها تنتمي إلى مكان أعظم بكثير من ليندهولم. لمعة مرحة تلألأت في عينيها الخضراوين وهي تقترب.
“ليس بوسعنا جميعًا الجلوس نستحضر الشرارات وندّعي أنها تدريب سحري،” رد كايل بحدة، متكئًا على فأسه.
كان غضب أمبرين المصطنع فوريًا. “شرارات؟ لأعلمك أن لهيب سحري يفوق الشرارات بكثير.” مدت يدها بشكل درامي، وقفزت شعلة صغيرة إلى الحياة في كفها. رقصت للحظة قبل أن تختفي مع نفخة خافتة. “أترى؟”
“أوه، لقد اقتنعت تمامًا،” قال كايل بجفاف، رغم أن الحقيقة كانت أنه معجب. لقد كانت موهبة أمبرين واضحة دائمًا.
قلبت أمبرين عينيها، وأمسكت ذراعه تسحبه نحو ساحة القرية. “هيا. لقد بقيت هنا لوقت كافٍ. لنجلس تحت البلوطة المقدسة قبل أن يرانا الشيخ فالين ويبدأ محاضرة أخرى عن ‘فضائل العمل الشاق’.”
سمح كايل لنفسه أن يُقاد، احتجاجاته كانت فاترة. بدت البلوطة المقدسة مهيبة عندما دخلا الساحة، أغصانها المتشابكة تمتد نحو السماء، تلقي بأنماط معقدة من الظل على المشهد الصاخب أدناها. تحت مظلتها المترامية، كان التجار يعرضون بضائعهم بحماس، أصواتهم تتداخل في لحن فوضوي ولكنه إيقاعي. كان الأطفال يركضون بين أكشاك السوق، تتردد ضحكاتهم كأجراس الرياح، بينما ضربات حداد ثابتة ترن من فرنه القريب، كل رنة تذكير بنبض القرية الثابت. امتلأ الهواء بروائح الخبز الطازج، اللحوم المعالجة، ونكهة المعدن المنصهر الحادة. كان مشهدًا حيويًا يتحدث عن الحياة والمجتمع، لقطة من سحر ليندهولم. ولكن بالنسبة لكايل، بدا كل ذلك كخلفية مرسومة بعناية، واحدة لم تفعل شيئًا سوى زيادة القلق الذي كان يختلج في أعماقه.
جلست أمبرين على العشب، تربت على المكان بجانبها. “اجلس أيها الحالم.”
أطاع كايل، جالسًا على الأرض بتنهيدة. “أنتِ مبتهجة بشكل غير معتاد اليوم. ما هي المناسبة؟”
“ما الذي يجعلك تظن أن هناك مناسبة؟” اتسعت ابتسامة أمبرين، خائنة حماسها.
“لأنكِ تكادين ترتعشين من السعادة. قوليها.”
اتكأت أمبرين على جذع الشجرة، وتلطف تعبيرها. “والدي سيأخذني إلى ثيرون.”
رمش كايل. “ثيرون؟ لماذا؟”
“للتحضير لامتحان القبول في جامعة برج السحر عندما أكبر،” قالت أمبرين، وصوتها يفيض بالعزيمة. “يقول إن لدي فرصة حقيقية للقبول. وبمجرد وصولي إلى هناك، سأصبح ساحرة بلاط… ربما حتى إحدى كبار سحرة المملكة. قال والدي إنه سيعمل في بحث بالتعاون مع عائلة عظيمة… هل كان اسمها دراغون؟ داركن؟ لقد نسيت!”
حدق بها كايل، مزيج من الفخر وشيء لا يُسمى يتلوى في صدره. “هذا… مذهل يا أمبرين. حقًا.”
“لا تبدو متحمسًا.” دفعته بقدمها، نبرتها الساخرة تخفي وميضًا من الشك في عينيها. “لا تقل لي أنك تشعر بالغيرة.”
“بالطبع لا.” ضحك، لكن صوته بدا أجوفًا في أذنيه. “أنا فقط… سأفتقد وجودكِ حولي لتبقي قدمي على الأرض.”
تلاشى تعبيرها المرح، وحل محله شيء أكثر صدقًا. “كايل، ستظل دائمًا أفضل صديق لي. حتى لو كنت في ثيرون أو برج السحر، ستظل… ستظل مهمًا لي دائمًا.”
ابْتَلَعَ بِصعوبة، أومأ برأسه. “وكذلك الأمر بالنسبة لي.”
جَلَسا في صمت لبعض الوقت، وتلاشت أصوات القرية في الخلفية. حاول كايل تخيّل ليندهولم بدون وجود أمبرين الناري، ووجد الفكرة لا تُطاق.
انقَطَعَتْ لحظتهما الهادئة بوصول مجموعة من المسافرين، ملابسهم مغبرة ووجوههم كئيبة. تبدلت ساحة القرية، موجهة موجة من التوتر في الهواء بينما اقتربوا من الشيخ فالين.
تبادل كايل وأمبرين نظرة قبل أن يقفا لينضما إلى الحشد المتجمع.
“أورك،” قال أحد المسافرين، صوته أجش. “فرقة مداهمة شوهدت في الغابات الشمالية. ليست بعيدة. يبدو أنه ستكون هناك بعض الغارات.”
“اللعنة، الجوبلن مزعجون بما فيه الكفاية، ولكن الآن هناك مستعمرة أورك أيضًا،” لعن آخر.
اندلعت همهمات عصبية بين القرويين. رفع الشيخ فالين يده، صوته هادئًا ولكنه حازم. “يجب أن نستعد. غاريك، اعتنِ بالدفاعات.”
أومأ كايل، وتقدم ليتبع غاريك. “ماذا تريد مني أن أفعل؟”
“ساعدني في تعزيز المتاريس،” قال غاريك، نبرته سريعة. “إذا وصل هؤلاء الأورك إلى هنا، فسنحتاج إلى كل ثانية يمكننا كسبها.”
بينما كان كايل يعمل جنبًا إلى جنب مع الصياد، كانت عيناه تنجرفان غالبًا نحو أمبرين، التي وقفت بالقرب من المحيط مع الشيخ فالين. شعرها الناري التقط الضوء المتلاشي، منارة حية ضد خلفية الغابة. رفعت يديها، تعابيرها مزيجًا من العزيمة والتركيز، بينما أقواس اللهب ترقص في الهواء حولها. تشوه الحرارة المتلألئة المنظر خلفها، والحواجز التي استحضرتها تفرقع بطاقة خام. بتوجيه الشيخ فالين، قامت بتعديل تدفق سحرها، وكان صوت الشيخ الهادئ يرشدها لتوسيع التعويذات الواقية. لم يتمالك كايل نفسه من الشعور بموجة من الإعجاب وهو يراقبها؛ بدت أضواء النار المنعكسة في عينيها تضخم العزيمة في تعابيرها. وحتى مع تزايد التوتر في الهواء، تحركت بثقة لا تتزعزع، موهبتها تتألق مع كل تعويذة. [ ترجمة زيوس]
بين المسافرين، وقفت شخصية ترتدي عباءة بعيدة، تضفي هيئتها هدوءًا مقلقًا وسط الجو المتوتر. بدت استعدادات القرويين المتسرعة تموج حولهم دون أن يلاحظوا. ثبتت نظراتهم، حادة ومتعمدة، على كايل، وبدأوا بالتحرك إلى الأمام برشاقة مقلقة.
شعر كايل بثقل وجودهم قبل أن يتكلموا، جاذبية لا يمكن تفسيرها جعلته يتوقف في منتصف مهمته. توقفت الشخصية على بعد خطوات قليلة، وجههم محجوب بالظلال العميقة لغطاء رأسهم. هالة خافتة لشيء ما — قوية وعتيقة — بدت وكأنها تنبعث منهم، مسببة انتصاب شعر ذراعي كايل.
“أنت،” نطق الشخص، صوتهم منخفض ورنان، كدوي رعد بعيد. كان هادئًا ولكنه يحمل نبرة من السلطة لا تقبل الجدال. “قوتك ستشكل أكثر من مصير هذه القرية. احمِ ما تعتز به، ولكن كن مستعدًا لتتركه وراءك.”
تجمد كايل، أصابعه تشد غريزيًا على الأداة في يده. ضربته الكلمات كضربة جسدية، ثقيلة بالمعنى ولكنها غامضة. “من أنت؟” تمكن من النطق، صوته بالكاد مسموع، لكن الشخص لم يقدم أي إجابة.
عوضًا عن ذلك، أمالوا رؤوسهم قليلًا، وكأنهم يزنون رد فعل كايل، قبل أن يبتعدوا. تمايلت طيات عباءتهم الطويلة مع حركاتهم، وفي غضون لحظات، ذابوا في الحشد، واختفوا فجأة كما ظهروا. وقف كايل متجذرًا في مكانه، وعقله يضطرب. ظلت الكلمات المبهمة عالقة، صدى غير مرحب به بدا وكأنه ينقش نفسه في أفكاره.
مسح الحشد بحثًا عن أي أثر للشخصية الغامضة لكنه لم يجد شيئًا. حوله، واصل القرويون استعداداتهم المحمومة، غافلين عن اللقاء. خفق قلب كايل في صدره، مزيج غريب من القلق والفضول يتراكم بداخله. تردد صوت الشخص في ذهنه، وكل كلمة تحمل ثقلًا لم يستطع فهمه بعد.
'ماذا كان ذلك بحق الجحيم…؟'
____
مرّ تهديد الأورك دون أثر يذكر، فقد غير المهاجم الوحيد الذي رصده كشافو القرية اتجاهه بعيدًا عن ليندهولم دون اشتباك. لأيام، ضجّ القرويون بتفاؤل حذر، وشعورهم بالراحة كان واضحًا وهم يفككون المتاريس التي بنوها على عجل ويعودون إلى روتينهم. غاريك، الذي كان عمليًا دائمًا، اعتبر ظهور الأورك الوحيد محض صدفة، لكن قلقًا خفيفًا ظل عالقًا في القرية.
لكن كايل وجد نفسه أكثر تشتتًا من أن يشعر بالارتياح. ظلت كلمات الغريب الغامضة تتردد في ذهنه، وتزداد ثقلًا مع مرور كل يوم. استعاد اللقاء في أفكاره، وثقل نظراتهم والسلطة في نبرتهم تستقر كحجر في صدره. بينما مضى الآخرون قدمًا، مركزين على السلامة التي تم الحفاظ عليها، كان كايل يصارع شعورًا لا يتزعزع بأن شيئًا أكبر بكثير يلوح في الأفق.
مع مرور الأيام، بدأت القرية تعود إلى إيقاعها الهادئ. أصبحت الحقول مرة أخرى ساحة معركة كايل اليومية، رغم أن عقله كان يضل عن التربة تحت يديه إلى الأفق البعيد عنها. أمبرين أيضًا كانت مشغولة، تساعد والدها في تجهيز عربتهم للمغادرة. ضحكاتهما، التي كانت طبيعية يومًا ما، بدأت تحمل نبرة حلوة مرّة، وكأن كلاهما يستعد للوداع المحتوم.
“كايل، توقف عن الحزن،” مزحت أمبرين ذات ظهيرة، رغم أن صوتها افتقر إلى حدته المعتادة. وقفا بالقرب من البلوطة المقدسة، وأغصانها المترامية تلقي بظلال متغيرة على ساحة القرية. “أنت تتصرف وكأنني سأرحل إلى الأبد.”
“أنتِ لن تعودي غدًا بالضبط،” رد كايل، رغم أنه تمكن من إبداء ابتسامة خافتة. توقفت عيناه على وجهها، يحفظ الشرارة في عينيها وتحدي فكها.
“ثيرون ليست بعيدة كل هذا البعد،” قالت أمبرين، محاولة أن تبدو غير مبالية، رغم أن التردد في صوتها خان عدم يقينها الخاص. “سأكتب لكِ. وعندما أصبح ساحرة مشهورة، سيكون لديك عذر لزيارة العاصمة.”
“مشهورة؟” سخر كايل، واتسعت ابتسامته. “تقصدين سيئة السمعة.”
لكمت أمبرين ذراعه بخفة، رغم أن الضحك الذي أعقب ذلك بدا وكأنه دفاع ضد الصمت الذي يهدد بالتهامهم. تلاشت الأيام بعد ذلك، وكل يوم يقربهم أكثر من اللحظة التي يخشاها كايل أكثر من غيرها.
في صباح يوم مغادرتها، بدت ليندهولم أهدأ من المعتاد. كانت العربة محملة، والعجلات تصدر صريرًا تحت ثقل أمتعتهم. تجمع القرويون لتقديم الوداع، أصواتهم خافتة وكأنهم يريدون الحفاظ على قدسية اللحظة. وقفت أمبرين بجانب العربة، جرأتها المعتادة خافتة وهي تنظر بين كايل وعائلتها.
“لا تنسني،” قالت بهدوء، أصابعها تلعب بحافة عباءتها. ولأول مرة، تذبذبت ثقتها النارية، ورأى كايل الفتاة الضعيفة تحت الساحرة الطموحة.
تقدم كايل، ومدّ تعويذة خشبية صغيرة كان قد نحتها. كانت الشخصية بسيطة ولكنها مصنوعة بعناية، ومنحنياتها مصقولة ناعمة من ساعات العمل. “للحظ،” قال، صوته ثابت رغم الضيق في صدره. “ليس أنكِ ستحتاجين إليها.”
التوت شفتا أمبرين بابتسامة مرتعشة وهي تأخذ التعويذة، أصابعها تلامس أصابعه للحظة عابرة. “شكرًا لك، كايل. أنت حقًا الأفضل. سأكتب — أعدكِ.”
بينما تدحرجت العربة بعيدًا، وقف كايل متجذرًا تحت البلوطة المقدسة، يراقب حتى اختفت عن الأنظار. حوله، بدأت القرية تتحرك مرة أخرى، وتستعيد الحياة إيقاعها المألوف. لكن بالنسبة لكايل، بدا الصمت الذي خلفه غياب أمبرين مدويًا، ألمًا أجوفًا استقر في أعماقه. حتى مع تحول الأيام إلى أسابيع، غذت كلمات الغريب ورحيل أمبرين قلقًا متزايدًا بداخله، تصميم هادئ بدأ يترسخ في الفراغ الذي تركته وراءها.
'الآن أصبحت وحيدًا، أليس كذلك…؟'