كانت الشمس تتهادى في الأفق، تلقي بوهجها الذهبي الشاحب على حقول ليندهولم. لم تعد القرية كما كانت عليه في غابر الأزمان، فقد اصطفت الأسوار المائلة على طول الحقول القاحلة، وأضحت المحاصيل التي كانت يوماً مزدهرة تنمو في بقع عنيدة من السيقان المصفرة. لم يكن همس الحياة الخافت الذي استمر في ليندهولم يحمل في طياته أملاً، بل كان عزيمة صامتة على تحمل أي مشاق قادمة.
جرّ كايل أورنهارت كيساً ثقيلاً من الأدوات عبر الممر الترابي، وكانت الألياف الخشنة تغرز في راحتي كفيه مع كل خطوة. لقد تحول الفتى النحيل، الذي كان عليه، إلى رمز للقوة الهادئة على مدى السنوات الثلاث الماضية، وصقل جسده بالعمل الدؤوب الذي لا يتوقف. اتسعت منكباه، وتضفّرت ذراعاه بالعضلات، وحمل هيكله وزن المسؤولية بصبر جليد.
حملت يداه، الخشنتان والمليئتان بالندوب، قصة ساعات لا تحصى قضاها في إصلاح الأسوار، ونقل الإمدادات، والإمساك بسيفٍ للدفاع عن القرية. خطوط الإرهاق حفرت على وجهه الذي ازداد حدة، وعيناه اللتان كانتا تضيئان ذات يوم، أصبحتا الآن مظللتين بالخسارة والمشقة، تحملان نظرة بعيدة تشير إلى الأحلام التي دفنها منذ زمن طويل تحت وطأة الواجب.
“كايل!” اخترق صوت غاريك الخشن الصمت. اقترب الصياد من حافة الحقل، وقوسه معلق على كتفه، وعلى وجهه تجاعيد عبوس متعب. “ذلك السور قرب الخط الشمالي يحتاج إلى تدعيم، فإن تجرأت الأورك مرة أخرى، فسنكون في هلاك.”
أنزل كايل الكيس ومسح العرق عن جبينه بظهر يده. “سأعتني به بعد أن أنتهي هنا،” أجاب بصوت خافت لكنه ثابت.
نظر إليه غاريك لبرهة. “أتعلم أنك لست مضطراً لفعل كل هذا بمفردك، أليس كذلك؟”
هزّ كايل كتفيه، ساحباً مطرقة من الكيس. “لابد أن يفعلها أحدهم.”
ازداد عبوس الصياد عمقاً، لكنه لم يلحّ أكثر. “فقط لا تهلك نفسك، فنحن بحاجة إليك سالماً معافى.” بهذا، استدار غاريك وعاد نحو القرية.
بقيت نظرة كايل معلقة على الرجل المتراجع قبل أن ينحني عائداً لعمله. كان إيقاع دق المسامير في الخشب خالياً من التفكير ولكنه يرسخ الوجود، مهرباً نادراً من تلاطم أفكاره التي لا تتوقف. سنتان مرتا منذ أن استسلم والداه للحمى التي اجتاحت ليندهولم، تاركين إياه وحيداً. لا يزال ثقل غيابهما يضغط عليه، ألم لم يتلاشَ تماماً قط. لقد تولى عباءة والده، لا خياراً بل ضرورة. كانت القرية بحاجة إليه، ولم يكن لديه مكان آخر يذهب إليه.
ولكن في بعض الأيام، لم يستطع التخلص من شعور بأنه مجرد يؤدي المهام آلياً، وقد اختُزلت حياته إلى دورة بقاء. بدت كل مهمة متكررة —دق المسامير، حراثة الحقول، دورية حدود القرية المتداعية— كصدى لما كان يجب أن تكون عليه الحياة. وومضة لشيء أعمق —هدف، نداء— كانت تتلألأ خافتة في أعماق عقله، كجمرة تكافح للاشتعال من جديد. غالباً ما كان يجد نفسه يحدق في الأفق خلال اللحظات الهادئة، متسائلاً إن كانت الحياة التي يعيشها الآن هي كل ما في الأمر، أو إذا كان مقدراً له شيء يتجاوز حدود ليندهولم المتلاشية.
مزق صراخ من القرية سكون المكان.
“جوبلن!” صاح الصوت، غارقاً في الذعر.
حبس كايل أنفاسه مع وصول الصرخات المذعورة إلى أذنيه، وشعر بخوف بارد يتسلل إلى صدره. دون تردد، أمسك بسيف والده الطويل البالي من حيث كان يستند إلى السياج المهترئ، واستقر وزنه المعتاد في يده كوعد قديم. انطلق مسرعاً، والعالم يتمايل حوله بينما ازدادت الضجة أمامه صخباً، وكل خطوة تضرب الأرض الجافة كإيقاع طبل حرب.
عندما وصل كايل إلى قمة التل المشرف على القرية، جعل المشهد الذي انكشف أمامه معدته تتقلب ودماءه تتجمد. اجتاحت الفوضى ليندهولم. كانت الجوبلن، العشرات منهم، تكتسح الشوارع كطاعون، وامتزجت زئيرها الحنجرية بصرخات القرويين المرعوبة. ملأت رائحة الكبريت النفاذة الهواء، وتغلبت عليها رائحة الخشب المحترق. انحصرت نظرة كايل على البلوطة المقدسة في وسط القرية —رمز تراثهم ووحدتهم— حيث كانت أغصانها المترامية الآن مشتعلة بلهيب حارق يتلظى بشراهة نحو السماء، يلقي بوهج جهنمي على الفوضى العارمة.
كان يقود الهجوم شامان جوبلن ضخم الجثة، يرتفع شكله المشوه فوق الآخرين. ارتدى فراءً بالياً وتزين بالعظام، وكان يحمل عصا معقوفة تتوهج بطاقة خضراء مريضة. بدا الهواء وكأنه يتشوه حوله، وكانت قوة المخلوق الخبيثة محسوسة حتى من هذه المسافة. كل ترنيمة حنجرية كان يصدح بها جعلت الأرض تتلوى بشكل غير طبيعي، وشعر كايل بسحر الشامان المظلم يتسرب إلى الأرض كالسم.
شدّ قبضته على مقبض سيفه، فاقتحمته موجة من العزيمة الخام تجاوزت خوفه لحظةً. لم يكن هذا مجرد هجوم، بل كان غزواً، ضربة متعمدة في صميم كل ما تمثله ليندهولم. مسح بعينيه الفوضى في الأسفل، باحثاً عن أي علامة على وجود ناجين وسط الدمار، ونبضه يدوي في أذنيه. كان مدافعو القرية مشتتين، وجهودهم غير المنظمة تتهاوى أمام هجوم الجوبلن الذي لا يلين. للحظة، تسلل الشك إلى عقله، مهدداً بالسيطرة. ولكن بعد ذلك، اخترق صوت غاريك الضجيج، أعاده إلى الحاضر.
كانت فرقة من المهاجمين قد اخترقت محيط القرية. اجتاحت عشرات الجوبلن الشوارع، وامتزجت زئيرها الحنجرية بصرخات القرويين. كان يقود المجموعة شامان جوبلن ضخم الجثة، وعصاه المعقوفة تتوهج بطاقة مظلمة. كانت رائحة الكبريت والخشب المحترق تملأ الهواء بينما ابتلعت النيران البلوطة المقدسة، المحور العتيق للقرية.
ظهر غاريك إلى جانب كايل، وقوسه مشدود بالفعل. “لقد جاءوا من الغابة،” قال بعبوس. “إنهم أكثر من أن نتحملهم. علينا أن نصمد أمامهم حتى تتمكن النساء والأطفال من الفرار.”
أومأ كايل برأسه، مشدداً قبضته على مقبض السيف. “سأغطي الجهة الشرقية، وأنت تتولى الشمال.”
تردد غاريك للحظة، ثم ربت على كتف كايل. “ابقَ حياً.”
لم يرد كايل، بل تركز عقله في تركيز حاد شق طريقه عبر ضباب الفوضى من حوله. انقضّ على المعركة بزمجرة بدائية، وشعر بوزن سيف والده مألوفاً وغريباً في يديه في آن واحد. اتصلت أول ضربة له بكتف أحد الجوبلن، وشقت عميقاً، فأطلقت صرخة اخترقت ضجيج المعركة. انهار المخلوق على الأرض، لكن كايل لم يتوقف.
اندفع جوبلن آخر نحوه، وفأسه البدائي يلمع بدم طازج. تجنب كايل الهجوم في الوقت المناسب تماماً، وبرقت شفرته في قوس حاد شق صدر المخلوق. تعثر المخلوق إلى الوراء، وهو يغرغر قبل أن ينهار كومة. انطلق جوبلن ثالث نحوه من الجانب، وخنجره المسنن موجه إلى أضلاعه. استدار كايل، بحركة غريزية، ودفع سيفه إلى الأعلى، فأصاب الجوبلن تحت فكه. تجمد المخلوق قبل أن يسقط بلا حياة على الأرض.
استعرت المعركة من حوله، وكان الهواء كثيفاً بصدى صليل الفولاذ، وصيحات الجرحى، ونكهة الدخان النفاذة المتصاعدة من البلوطة المقدسة المحترقة. قاتل القرويون بضراوة، ملوحين بأدوات الزراعة والأسلحة المرتجلة، والخوف والغضب محفوران على وجوههم. عبر الفوضى، تنقلت نظرة كايل نحو الشامان في قلب الهجوم. كان يزمجر بالأوامر لتابعيه، وعصاه تتوهج بطاقة خبيثة بينما أرواح نارية تدور حوله. ترنيمات الشامان الحنجرية ترددت كترنيمة مظلمة، أرسلت قشعريرة إلى عمود فقري كايل. [ ترجمة زيوس]
شعرت كل خطوة نحو الشامان وكأنها عبور مد لا نهائي من العنف. انقضت الجوبلن عليه من كل جانب، وأسلحتها البدائية تلمع في ضوء النيران. صد كايل ضربة قوية من جوبلن يحمل صولجاناً، هزّ الارتطام ذراعه قبل أن يلف شفرته ويدفعها عبر أضلاع المخلوق. قفز جوبلن آخر على ظهره، ومخالبه تخدش كتفيه. بزمجرة، دفع كايل نفسه إلى الخلف في عمود خشبي، ملقياً المخلوق عنه ثم استدار ليجهز عليه بضربة نظيفة على رقبته.
ضغطت حرارة البلوطة المحترقة على بشرته، وألقت ألسنة اللهب بظلال مجنونة عبر القرية. حوله، تراجعت همة المدافعين، وتباطأت حركاتهم مع تزايد الإرهاق والإصابات. احترقت رئتا كايل مع كل نفس، وعضلاته تصرخ طلباً للراحة، لكنه أجبر نفسه على المضي قدماً. ازدادت ترانيم الشامان علواً، وكانت كل كلمة منها تحدياً يغذي عزيمته. لم يكن يقاتل من أجل البقاء فحسب؛ بل كان يقاتل من أجل ليندهولم، ومن أجل ذكريات والديه، ومن أجل الأمل في أن ترى قريته شروق شمس آخر.
تعثر قروي بجانبه، ممسكاً بذراع تنزف. “كايل، الشامان!” لهث الرجل. “إنه يستدعي شيئاً… شيئاً فظيعاً.”
انقضت نظرة كايل على الشامان. كانت عصا الجوبلن تنبض بضوء أخضر مريض، وبدأت الأرض من حوله تتلوى بينما أرواح نارية تشق طريقها إلى العالم. انقضت المخلوقات على أقرب المباني، وانتشرت ألسنة لهيبها كالنار في الهشيم.
“اللعنة،” تمتم كايل تحت أنفاسه. شق طريقه نحو الشامان، يطيح بالجوبلن في طريقه. كانت ذراعاه تؤلمانه، ورئتاه تحترقان، لكنه استمر، وعزيمته تفوق إرهاقه.
التفت الشامان بعينيه الصغيرتين نحوه وهو يقترب، ابتسامة قاسية تشق وجهه المشوه. رفع عصاه، مطلقاً سيلًا من النار أحرق الأرض حيث كان كايل يقف قبل لحظات. تدحرج كايل إلى الجانب، بالكاد يتجنب اللهيب، ثم انقضّ إلى الأمام، شفرته موجهة نحو صدر الشامان.
صدّ المخلوق الهجوم بعصاه، وارتدت قوة الاشتباك عبر ذراعي كايل. ردّ الشامان بضربة من عصاه، ففقد كايل توازنه. تعثر لكنه لم يسقط، وظلت قبضته على السيف ثابتة.
“لن تفوز،” زمجر كايل بين أسنانه. هاجم مرة أخرى، متفادياً هجمات الشامان بمزيج من الغريزة والإرادة الخالصة. وجدت شفرته هدفها، وشقت جانب المخلوق. صرخ الشامان ألماً، وتراجعت عصاه مع اهتزاز سحره.
استغل كايل اللحظة، ودفع سيفه عبر صدر الشامان. اتسعت عينا المخلوق بصدمة قبل أن ينهار، وجسده الهامد يتهاوى على الأرض. تبددت الأرواح النارية، وانقطع اتصالها بالشامان.
تشتت الجوبلن، الذين أصبحوا بلا قائد، في فوضى عارمة. تجمع القرويون، وطردوا المهاجمين المتبقين من ليندهولم. انتصرت المعركة، لكن الثمن كان باهظاً. تحولت المنازل إلى رماد، ودمرت المحاصيل، ولم يبقَ من البلوطة المقدسة —رمز تراثهم— سوى قشرة متفحمة.
انهار كايل على ركبتيه قرب بقايا البلوطة المتفحمة، وصدره يتأرجح وكأن ثقل خسارة القرية بأكملها يضغط على رئتيه. حوله، بدأ القرويون يتجمعون، وكانت وجوههم لوحة من المشاعر الخام —امتنان، وحزن، وإرهاق أجوف لمن نجا من الموت بصعوبة. وقفت الشجرة التي كانت مقدسة يوماً، الآن هيكلاً أسود متفحماً ضد السماء الشفقية، كذكرى مؤلمة لما فقدوه.
اقترب غاريك، وكانت خطواته بطيئة وثقيلة. قوسه تدلى بلا حراك على كتفه، والوتر مهترئ ومحترق من المعركة. حمل وجه الرجل العجوز تعبيراً كئيباً، وفكه مشدود، لكن عينيه خانتا ثقل حزنه الخاص. ركع بجانب كايل، وكانت رائحة السخام والعرق كثيفة في الهواء بينهما.
“لقد أبليت حسناً يا فتى،” قال غاريك بهدوء، وصوته خشن لكنه ثابت. وضع يده على كتف كايل، وكانت هذه اللفتة تمنحه الثبات وسط الفوضى. “جيد جداً. لكن… هذا لم يكن نصراً. ليس النوع الذي يشبه النصر على أي حال.”
أومأ كايل برأسه بخفوت، ونظرته مثبتة على بقايا البلوطة المشتعلة. رسمت الجمرات المتراقصة خطوطاً خافتة من الضوء عبر الأرض، مثل نجوم تحتضر تكافح للحفاظ على مكانها في الفراغ الأسود. التوت أصابعه في التربة المغطاة بالرماد، والحصى يغرز في جلده بينما كان يحاول التوفيق بين نتيجة المعركة.
“لقد… أنقذنا ما استطعنا،” تمتم كايل، وصوته أجش ومبحوح من الصراخ بالأوامر. “لكن بأي ثمن؟ البلوطة، الحقول، المنازل… لقد فقدنا الكثير.”
شدّ غاريك قبضته على كتف كايل لفترة وجيزة، تأكيداً صغيراً لكنه ثابتاً. “ما فُقد يمكن إعادة بنائه. أما ما هو حيّ… فهذا هو المهم. وأنتَ ضمنت لنا البقاء هنا للقيام بذلك.”
حولهم، بدأ القرويون بالتحرك، يعتنون بالجرحى ويبحثون في الحطام عن أي شيء قابل للإنقاذ. اختلط صوت تراقص اللهب الميت بهمس الأصوات الخافت، بعضها يقدم العزاء، وبعضها الآخر يتحمل ببساطة ثقل اليأس المشترك. ضاق صدر كايل عندما رأى امرأة مسنة تحتضن طفلاً، ووجوههما الملطخة بالسخام متلاصقة في راحة صامتة. مرّ رجل يعرج، ذراعه ملقاة على كتف آخر، وخطواتهما المشتركة غير مستقرة لكنها مصممة.
“لقد قدتنا،” تابع غاريك، وصوته يخترق أفكار كايل المتشابكة. “عندما كان كل شيء ينهار، أبقيتنا واقفين. لا تستهن بما يعنيه ذلك.”
رفع كايل نظره أخيراً ليقابل نظرة غاريك، وثبت وجود الرجل الأكبر سناً يثبته للحظة أطول. لكن عندما نظر كايل إلى ما بعده، إلى القشرة المحترقة لساحة القرية، تعمق الألم الأجوف في صدره.
“لا يبدو ذلك كافياً،” اعترف كايل، وصوته بالكاد مسموع.
“لا يكون كافياً قط،” قال غاريك، ووقف مادّاً يده إلى كايل. “لكن أحياناً، هذا كل ما نملكه.”
تردد كايل للحظة قبل أن يمسك بيد غاريك. سحبه الصياد إلى قدميه، وارتعشت ساقا كايل تحت وطأة الإرهاق. استقام ببطء، وعيناه تمسحان القرية. ما رآه لم يكن مجرد أطلال، بل أجزاء من حياة متماسكة بالصمود والأمل. ورغم الدمار، كان هناك نبض حياة، خافت لكنه مستمر، ينبض تحت سطح اليأس.
بينما بدأ القرويون يزيلون الأنقاض، ترسخت في الأذهان حقيقة مشؤومة —لقد اختفت البلوطة المقدسة، التي كانت يوماً قلب ليندهولم. لم تكن مجرد شجرة؛ بل كانت شريان الحياة للقرية، ويقال إن جذورها تبارك الأرض بالخصوبة والحماية. وبدونها، قد تذبل الحقول التي كانت تكافح بالفعل تماماً، ويتحول أمل التعافي الخافت إلى رماد. خيّم صمت ثقيل على الحشد بينما كانوا ينقبون في الحطام المحروق، كل قروي يدرك الإدراك حجم خسارتهم.
بينما كان القرويون يمشطون الحطام، توقف أحدهم فجأة في منتصف خطوته. “انتظر، ما هذا؟” صاح شاب، وهو يجثو قرب الجذور المتفحمة للبلوطة المقدسة. مسحت يداه السخام والتراب، كاشفةً عن حافة شيء صلب وغير طبيعي. “هناك شيء هنا!”
تجمع الحشد، ونسوا إرهاقهم للحظة. شق الشيخ فالين طريقه، ووجهه محفور بالقلق والفضول على حد سواء. “تنحوا جانباً،” أمر، وصوته هادئ لكنه حازم. تراجع الشاب، وركع فالين بجانب الجسم المكشوف. استخدم كمّ سترته لمسح الأوساخ، فكشف عن لوح حجري مغروس داخل الجذور. كان سطحه محفوراً برونيات معقدة تتوهج بخفوت، تنبض كدقات القلب.
“هذه النقوش…” تمتم فالين، وأصابعه ترتجف وهو يتتبع الرموز القديمة. بدت الطاقة الخافتة المنبعثة من اللوح وكأنها تموج في الهواء، تلامس كل شخص حاضر. “هذه ليست تحفة سحرية عادية.”
تبادل القرويون نظرات متوترة. “ماذا يعني هذا؟” سأل أحدهم، وصوته مشوب بالخوف.
استقام فالين، حاملاً اللوح بتقديس يلامس الرهبة. “تتحدث هذه الرونيات عن خريطة،” قال، وصوته يحمل مزيجاً من العجب والجدية. “طريق إلى تحفة سحرية ذات قوة هائلة. إذا كانت القصص صحيحة، فقد يكون هذا ما نحتاجه لحماية ليندهولم — وربما أكثر من ذلك بكثير.”
تقدم كايل خطوة، ونسي إرهاقه للحظة بينما تثبتت عيناه على اللوح المتوهج. “أي نوع من التحف السحرية؟” سأل، وصوته ثابت لكنه مشوب بالإلحاح.
التفت فالين إليه، وثقل معرفته واضح في تعبيره. “النوع الذي يمكن أن يقلب الموازين في المعارك القادمة. لكن استعادته لن تكون سهلة. ستكون الرحلة محفوفة بالمخاطر — وحوش، تضاريس غادرة، وربما حتى مصائد قديمة تحرس أسراره. والتحفة السحرية نفسها… قد تتطلب ثمناً لا يمكننا فهمه بعد.”
تمتم الحشد، ووجوههم مزيج من الأمل والقلق. بقيت نظرة كايل على اللوح، انعكس الوهج الخافت لرونياته في عينيه. شعر بجاذبية غير مفهومة نحوه، كما لو أن اللوح ينادي شيئاً عميقاً في داخله.
اخترقت نظرة الشيخ كايل، وثقل كلماته لا تخطئه عين. تقلب معدة كايل، واستقر عليه ضخامة ما كان فالين يلمح إليه كغمامة عاصفة. لقد ضحى بالفعل بالكثير من أجل القرية — فهل يمكنه أن يتحمل المزيد؟ ولكن عندما وقعت عيناه على الوجوه الملطخة بالسخام للقرويين من حوله، وبقايا منازلهم وحقولهم المتفحمة، والقشرة القاحلة للبلوطة المقدسة، أصبحت الإجابة واضحة. لم يكن بقاؤهم مضموناً، ليس بدون شرارة أمل، وهذا اللوح كان فرصتهم لإشعالها.
تقدم غاريك خطوة، صفق يده بقوة على كتف كايل. كان صوته ثابتاً، قوة هادئة خلف كلماته. “القرية ستُعاد بناؤها يا كايل. دائماً ما نفعل ذلك. لكن هذا —هذه فرصة لضمان ألا نضطر للقتال هكذا مرة أخرى. إذا كان هناك من يستطيع فعلها، فهو أنت.”
ابتلع كايل بصعوبة، وشدد قبضته على مقبض سيفه وهو يزن كلمات غاريك. ألقى نظرة حوله على القرويين، ووجوههم الملطخة بالسخام مليئة بالترقب، وبقايا قلب ليندهولم الذي كان نابضاً بالحياة قد تحولت الآن إلى رماد. تعلق طفل صغير بأمه القريبة، وصوت نحيب خافت يشق الصمت الثقيل. تقلب معدة كايل، لكن يد غاريك الثابتة على كتفه هي التي ثبّتته.
“كايل،” قال غاريك بنبرة ناعمة، وصوته يمتلئ بدفء غير معتاد، “لقد قدمت الكثير بالفعل. لكن هذا؟ هذه فرصتك لتغيير كل شيء — من أجلنا جميعاً.”
ومضت ذكريات والديه، والتضحيات التي قدماها من أجل ليندهولم، في ذهنه، ثم ترددت كلمات آمي الأخيرة، التي قيلت بمثل هذه القناعة منذ سنوات، كأنها لحن بعيد.
‘ستظل دائماً مهماً بالنسبة لي.’
أخيراً، أومأ برأسه، وتصلبت عزيمته كالفولاذ المقسى.
“حسناً.”
“سأفعلها.”