سار كايل دروبَ التراب مبتعدًا عن ليندهولم، والقرية تتضاءل خلفه حتى لم تعد سوى نُقطةٍ في الأفق البعيد، كحلمٍ بعيدٍ يتلاشى رويدًا رويدًا من الذاكرة. كان سيف أبيه الذي أُعيد صياغته يضرب خاصرته مع كل خطوة، إيقاعه الثابت يتعارض مع اهتزاز حقيبته غير المتساوي الذي غاص بلا رحمة في كتفه. كان كل تبديل في الحزام يشدّه إلى الأسفل، جاعلًا ثقل عتاده يبدو أثقل بكثير مما كان عليه في ذلك الصباح. أضاف القوس والجعبة المعلقان على ظهره إلى العبء، ضاغطين عليه بشكلٍ غير مريحٍ بينما كان يعدّل موضعهما للمرة الثالثة في دقائق معدودة.
تَمْتَمَ بانزعاجٍ: "لماذا حزمتُ كل هذا؟ هل أحتاج كل هذا حقًا؟"
امتدّ دروبَ التراب بلا نهاية تحت شمس الصباح الشاحبة، وكل خطوة تثير نفثاتٍ صغيرةً من الغبار تتعلّق بحذائه. كان الهواء باردًا، هدنةً سريعةً تُنبئ بالحرارة التي ستشتد لاحقًا. ألقى كايل نظرةً على الأفق، حيث اختفى الطريق في كُتلةٍ من الأشجار. كان ظهره يؤلمه بالفعل، والوخز الخفيف للبثور التي بدأت تتشكل في كعبيه كان تذكيرًا غير مرحبٍ به بمدى قلّة استعداده لواقع السفر.
جالت أفكاره في وداع أهل القرية له، فما زال يسمع صوت الشيخ فالين الثابت يتردد في ساحة القرية، مُقدمًا كلمات التشجيع والتحذير. تذكر الابتسامات الخجولة للأطفال وهم يمدونه ببعض الحُلي الصغيرة، كل قطعةٍ منها رمزٌ للأمل والإيمان. كما ظلّت مصافحة غاريك القوية عالقةً في ذهنه، تبادلاً صامتًا للثقة والتوقع الهادئ. أثار هذا تذكارًا شيئًا في صدره، جمرةً خافتةً من التواصل دفعته قُدمًا، حتى مع امتداد الطريق أمامه بلا حدود.
بدأ المشهد يتغير مع مرور الساعات، فالمروج الشاسعة المحيطة بليندهولم أفسحت المجال لكُتلٍ من الأشجار تتأرجح أغصانها برفق في النسيم. تلوّى جدولٌ ضيقٌ بجانب الطريق، تعكس مياهه الصافية ضوء الشمس بلمعانٍ مرح. غنّت الطيور ألحانًا غريبةً من بين الأغصان أعلاه، وأضاف حفيف الأوراق شعورًا بالحيوية إلى الجو. توقف كايل للحظة، واضعًا يديه على خصره وهو يستوعب المشهد. بدا العالم خارج ليندهولم شاسعًا وغير مروضٍ، جماله مشوبٌ بمهابةٍ هادئةٍ.
"إذن هذا ما هو هناك في الخارج،" تمتم بصوتٍ بالكاد أعلى من صوت الريح. مدّ يده إلى حقيبته، وأخرج الخريطة التي أعطاها له الشيخ فالين. انفتحت الرق في يديه، كاشفةً عن المسار المحدد نحو ثيرون رست، أقرب مدينة. تتبع كايل الطريق بإصبعٍ خشن، ملاحظًا الانحناءات في الطريق والجداول التي قد يمر بها على طول الدرب. كان ثيرون رست على بعد يومين سيرًا من ليندهولم، رحلةٌ مباشرةٌ على الورق، لكنها الآن بدت ضخمةً. طوى الخريطة بعناية، ثم أعادها إلى حقيبته، ومزج ثقل الترقب مع قلقه.
ارتفعت الشمس في كبد السماء، وتعمق الطريق في الغابة. تسرب ضوء الشمس عبر الأغصان في أنماطٍ متقطعةٍ، مُلقيًا بقعًا متغيرةً من الذهب على الأرض. استقرت كل خطوة كايل في إيقاعٍ، وطحن التراب تحت حذائه جعله يتأصّل في هذه اللحظة. أخذ نفسًا عميقًا، تاركًا الروائح المختلطة للأرض والصنوبر تملأ رئتيه. كانت ليندهولم خلفه الآن، وقد حلت محل سلامتها المألوفة حالةٌ من عدم اليقين المُبهج على الطريق أمامه.
استمر الطريق في الالتفاف بين الأشجار، متسللًا ضوء الشمس عبر الأغصان في بقعٍ ذهبية. أصبحت خطوات كايل أكثر ثباتًا بينما استقر إيقاع السفر فيه، وكل طحن للتراب تحت قدميه يرسخه في حقيقة رحلته. كانت القرية خلفه الآن، ومهما كان ينتظره، فسيواجهه وحده.
بحلول منتصف النهار، كانت الشمس معلقةً عاليًا في السماء، حرارتها تضغط بثقلٍ لا يلين. مسح كايل العرق عن جبينه وعدّل حقيبته مرةً أخرى، والحزام يغوص في كتفه. التصق قميصه بظهره، رطبًا وغير مريحٍ، وظلّت فكرة الماء البارد تنهش عقله. مدّ يده إلى قربة الماء، مترددًا قبل أن يأخذ رشفةً صغيرةً. كاد السائل أن يلامس حلقه الجاف قبل أن يجبر نفسه على التوقف.
تمتم قائلًا: "وفّرها. لا تدري متى ستجد المزيد."
أصبح وزن عتاده أكثر وضوحًا مع كل خطوة. كانت كتفاه تؤلمانه، وساقاه تحترقان، وبدأت البثور تتشكل على قدميه، محتكةً بشكلٍ غير مريحٍ مع كل حركة. تغلغل الإحباط فيه، وخرج في لعناتٍ متمتمةٍ.
قال بصوتٍ عالٍ: "لماذا اعتقدت أن هذا سيكون سهلًا؟" ركل حجرًا طليقًا على الطريق. ارتدّ وانزلق قبل أن يختفي في الشجيرات.
لفتت بقعة من الشجيرات انتباهه، وتلألأت توتاتها الداكنة في ضوء الشمس. اقترب كايل بحذرٍ، متذكرًا نصيحة غاريك حول جمع الطعام البري. ركع، وفحص الثمار عن كثب. تمتم: "ليست سامة،" قطف القليل ووضعه في فمه. كان انفجار الطعم الحامض راحةً صغيرةً، وجمع حفنةً ليحتفظ بها لاحقًا.
بعد وقتٍ قصيرٍ، وصل صوت خرير الماء إلى أذنيه. غمرته الراحة عندما لمح جدولًا يتلوى بين الأشجار. أسرع إلى حافته، وسقط على ركبتيه ليملأ قربة الماء. شعر بالسائل البارد وكأنه نعمة بينما غسل وجهه وعنقه، تاركًا التوتر في جسده يتلاشى. خلع حذاءه وغمس قدميه في الماء، فهدأ البرد البثور التي تكونت أثناء رحلته.
للحظة، سمح كايل لنفسه بالاستراحة. صوت الجدول وحفيف الأوراق فوقه خلق إحساسًا بالسلام لم يدرك أنه بحاجة إليه. ومع ذلك، جلب السكون معه ثقل الوحدة أيضًا. في ليندهولم، حتى الأيام الصعبة كانت مشتركةً؛ وجباتٌ تُؤكل معًا، ضحكاتٌ تتردد في ساحة القرية، وراحةٌ بسيطةٌ بمعرفة وجود شخصٍ قريبٍ. هنا، ضغط الصمت عليه، مكبرًا أفكاره.
مدّ يده إلى حقيبته وأخرج آخر رسالة من آيمي. كانت الرق باليةً، والحبر متلطخًا في بعض الأماكن من كثرة لمسه لها. قرأ كلماتها مرةً أخرى، متتبعًا السطور بإبهامه. كتبت: "ستظل دائمًا مهمًا بالنسبة لي،" قفزت ثقتها النارية عمليًا من الصفحة.
قال كايل بهدوءٍ، وهو يطوي الرسالة ويعيدها: "ربما تضحكين عليّ الآن. أو تقولين لي أن أتوقف عن التذمر وأواصل المضي قدمًا."
صدى صوت الشيخ فالين في ذاكرته، ثابتًا ومُرسخًا. "الطريق أمامك سيختبرك... ليس فقط قوتك، بل قلبك." زفر كايل بعمقٍ، ووقف ليعيد ارتداء حذائه.
تمتم، وهو ينطلق مرةً أخرى: "خطوة بخطوة." [ ترجمة زيوس]
طالت الظلال مع اقتراب الغسق، والسماء مصبوغةٌ بألوانٍ برتقاليةٍ وأرجوانيةٍ. شعر كايل بأن ساقيه كُتلتان من الرصاص، وكل خطوة أثقل من سابقتها. عندما لمح فسحةً صغيرةً بجانب الطريق، قرر أن الوقت قد حان للتوقف. كانت المنطقة محاطةً بالأشجار، أغصانها تشكل حاجزًا طبيعيًا بدا آمنًا بما يكفي لليل.
أسقط عتاده بتنهدٍ، ودحرج كتفيه لتخفيف التوتر. تبين أن جمع الحطب أصعب مما كان متوقعًا. كانت الأعواد التي وجدها إما رطبةً أو سميكةً جدًا بحيث لا يمكن حملها بسهولةٍ، وتعثر مرتين، وكاد يسقط حزمته. بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الفسحة، كان صبره قد نفد.
لم يكن إشعال النار أسهل. تعثر كايل في استخدام الصوّانة والصلب، متمتمًا بلعناتٍ بينما رفضت الشرر الاشتعال. عندما ظهر أول وميضٍ من اللهب أخيرًا، أطلق ضحكةً منتصرةً، مغذيًا النار بعنايةٍ حتى تحولت إلى وهجٍ مستقرٍ.
كانت محاولته الأولى للطهي متواضعةً. تحولت التوتات التي جمعها سابقًا إلى فحمٍ على الحواف، وكان الخبز من حصصه جافًا وبلا طعم. ومع ذلك، ملأت الوجبة معدته بما يكفي لدرء الجوع. استند إلى حقيبته، يراقب ضوء النار يتراقص في الفسحة.
مع تعمق الليل، دبت الحياة في الغابة بأصواتٍ لم يعتد عليها كايل. صرير الأغصان، وحفيف الأوراق، وصوت بومةٍ بعيدةٍ كسر السكون. كل ضجيج جعله ينتفض، ويده تستقر على مقبض سيفه. شعرت الوحدة التي وجدها سلميةً في وقتٍ سابقٍ الآن بالضغط، وكل ظلٍ يمثل تهديدًا محتملًا.
همس لنفسه: "تمالك نفسك."
جالسًا بجانب النار، حدّق كايل في اللهيب. كانت المهام التي بدت بسيطةً في القرية، مثل إشعال النار، وطهي وجبة، وحتى جمع الحطب، تبدو الآن ضخمةً. لقد قلّل من تقدير مدى اعتماده على راحة ومساعدة الآخرين. لأول مرة، تسلل الشك إلى عقله، ينهش حواف عزيمته. هل كان مستعدًا حقًا لهذه الرحلة؟ هل يمكنه تحمل عبء آمال ليندهولم؟
شدّ كايل قبضته على مقبض سيفه. قال لنفسه بصوتٍ بالكاد مسموعٍ فوق حفيف النار: "عليك أن تكون. إنهم يعولون عليك."
استسلم كايل للإرهاق أخيرًا، على الرغم من أن نومه كان مضطربًا. استيقظ فجأةً في منتصف الليل، والنار تحولت إلى جمر. وصل إليه حفيفٌ خافتٌ، قريبٌ جدًا لدرجة عدم الراحة. حبس أنفاسه بينما حاول الاستماع، وكل عضلةٍ في جسده متوترة. ازداد الصوت قوةً، متبوعًا بكسرٍ ناعمٍ لغصينٍ.
طارّت يد كايل إلى سيفه، سحبه بهدوءٍ وهو يقف على قدميه. كانت الفسحة مغمورةً بضوء القمر الخافت، والظلال طويلةً ومتذبذبةً. مسح الظلام بعينيه، وقلبه ينبض بقوةٍ. جاء الحفيف مرةً أخرى، أقرب الآن، مصحوبًا بزمجراتٍ منخفضةٍ وخشنةٍ.
تسارع عقله، متذكرًا دروس غاريك. 'ابقَ هادئًا. استمع. راقب الحركة.'
ظهر زوجٌ من العيون المتوهجة في الظلال، ثم آخر، وآخر. أرسل صوت خطواتٍ ناعمةٍ على الأرض قشعريرةً في عمود كايل الفقري. شدّ قبضته على السيف، واضعًا نفسه بالقرب من جمر النار. ألقى الضوء الخافت ظلالًا طويلةً متذبذبةً عبر الفسحة، تتراقص بنذير شؤم على خلفية الأشجار.
ازدادت الزمجرات قوةً، واقتربت العيون. استقر نفس كايل بينما اتخذ وضعيةً مربعةً، صوته منخفضٌ ولكنه حازمٌ.
"إنها ذئاب."