جمراتُ النار المحتضرة المتراقصة ألقت بظلال خافتة متمايلة عبر الساحة. أحكم كايل قبضته على سيفه، فجلد مقبض السيف المهترئ منحَهُ طمأنينةً في كفه. العيون المتوهجة التي كانت تحيط به في الظلام عكست وهج النار الخافت، جامدة ومتربصة. دوت همهمة خافتة في جوف الليل، عميقة ومرتجفة، لم تكن تحديًا، بل إنذارًا.
لم تكن الذئاب في عجلة من أمرها، ولم تكن بحاجة لذلك.
آلمته ساقاه من وقفته الدفاعية المنخفضة، واحترقت عضلاته من شدة التوتر، لكنه لم يجرؤ على الاسترخاء. أزاح ثقله قليلًا، محاولًا تخفيف الضغط على ركبتيه دون إحداث ضجيج يذكر، فالذئاب ستلاحظ أي شيء. كل همهمة، وكل حفيف في الشجيرات، نخر في أعصابه، لكنه حافظ على أنفاسه هادئة.
صدى صوت غاريك في ذاكرته: "«المفترسون صبورون. سينتظرون حتى تصبح ضعيفًا.»" ابتلع ريقه بصعوبة، حاول جاهدًا طرد الخوف الذي اعتصر معدته. 'إنهم ينتظرون مني ارتكاب خطأ،' فكر. 'أو أن أرهق. إنهم يرون ما سيحدث. اللعنة، بل أنا أشعر بذلك قادمًا.'
أصبح بإمكانه تمييز هيئاتهم حين اقتربت في دورتها، فروها يندمج بسلاسة مع ظلال الغابة. ضوء النار لم يصل إلا لمدى محدود، وبعيده كان الظلام كثيفًا لا يُنفذ. لم يكن متأكدًا من عددهم، ثلاثة، ربما أربعة. عيونهم المتوهجة وهمهماتهم الخافتة بدت وكأنها تتحرك، تتشابك وتتقاطع، مبقية إياه في حيرة.
أحكم كايل قبضته على السيف، فبدا النصل أثقل مما كان عليه صباح ذلك اليوم. آلمته كتفاه، واحترقت عضلات ذراعيه من عناء إبقائه جاهزًا كل هذا الوقت الطويل. شعر بالعرق يتسلل على ظهره، باردًا ورطبًا في برد الليل.
شَدَّ على فكّه وهمس لنفسه: "«اهدأ. فكّر.»" كان صوت نفسه غريبًا تقريبًا في الصمت الكاظم، لكنه أبقاه متماسكًا.
همهمة، أقرب هذه المرة، قطعت حبل أفكاره. تسمر بصره على مصدر الصوت، وللحظة خاطفة، التقت عيناه بأحد الذئاب. كانت نظرتها ذكية بشكل مخيف، تحديًا ووعدًا في آن واحد. تراجع خطوة، حذاؤه لامس حافة دائرة النار. ارتعشت أذنا الذئب، وتجمد، وقفته متأهبة للانقضاض. تحركت الذئاب الأخرى استجابة، وكانت حركاتها انسيابية ومتروية.
خفق قلب كايل بعنف في صدره، لكنه أجبر نفسه على الثبات. لم يستطع أن يسمح لنفسه بالذعر.
نظر إلى النار، فلم تعد الجمرات رادعًا يذكر الآن، فضوءها الخافت بالكاد كان يضيء الساحة. إذكاء اللهيب يعني إدارة ظهره للذئاب، ولو للحظة واحدة. تجاهل هذه الفكرة، فقد كان الأمر شديد الخطورة. لكن ترك النار على حالها يعني أن ميزته الصغيرة ستتلاشى تمامًا.
تسارعت الأفكار في عقله مستعرضة خياراته: 'أأقاتل الآن؟ أُخاطر بالإصابة أو ما هو أسوأ ضد قطيع يعرف كيفية التعاون أفضل مما يمكنه هو على الإطلاق؟ أم أنتظر؟ آمل أن يفقدوا اهتمامهم؟' لكن الذئاب لم تُعرف بالتخلي بسهولة، فما إن تحدد فريستها، نادرًا ما تتوقف حتى تستولي عليها.
اعتصر صدره، 'الشجاعة ليست تهورًا،' ردد صوت الشيخ فالين في أفكاره. 'بل هي إيجاد القوة في المخاطر المحسوبة.'
تراخت قبضة كايل على سيفه قليلًا وهو يعدل وقفته. كان بحاجة إلى حل وسط، شيء يمنحه فرصة للتحكم في القتال وفق شروطه. ببطء وحذر، تحرك نحو حافة الساحة. راقبته الذئاب، وعيونها المتوهجة تضيقت، وكانت حركاتها تعكس حركاته. لقد رأوا ما يفعله، ولم يعجبهم ذلك.
لمست يده كومة من الأغصان كان قد جمعها سابقًا للنار. جثم، وسيفه ما زال في يده، وأمسك بأكبر قدر ممكن دون أن يفقد التواصل البصري مع الذئاب. كانت حركاته متروية، حذرًا من إزعاجهم أو إثارة هجومهم. بدت الأغصان خشنة ومتشظية في قبضته، لكنها كانت جافة بما يكفي للاشتعال. كان عليه أن يأمل فقط أن تشتعل بسرعة.
تراجع كايل نحو النار، متقاربًا ببطء شديد مؤلم. واكبت الذئاب حركته، وتعمقت همهماتها. أطلق أحدها نباحًا حادًا، وتجمد كايل، وانحبس أنفاسه في حلقه. تحرك القطيع، وأصبحت حركاته أكثر اضطرابًا، وأكثر عدوانية. شعر بإحباطهم يتراكم، كعاصفة على وشك الانفجار.
امتدت اللحظة، لا تُطاق ومشدودة. ثم تحرك كايل. أسقط الأغصان على الجمرات وضرب الصوان والصلب الذي كان قد دفعه في حزامه. تطايرت الشرارات، ولثانية حبست الأنفاس، لم يحدث شيء. ثم اندلعت النار للحياة بزمجرة، اللهيب يرتفع جائعًا، ملِقًا على الساحة ضوءًا مفاجئًا حارقًا.
ارتعشت الذئاب، متراجعة بضع خطوات، وتحولت همهماتها إلى أنين متردد. لم يضيّع كايل الفرصة. أعاد وضع نفسه بظهره إلى شجرة كثيفة، محددًا زوايا الهجوم المتاحة لهم. ضوء النار لم يصل بعيدًا، لكنه كان كافيًا لمنع الذئاب من الهجوم الفوري، في الوقت الراهن.
أحكم كايل قبضته على السيف، وكل عضلة في جسده تشد وتتصلب تحت الضغط المتزايد. كانت أنفاسه قصيرة ومتحكمة وهو يمسح الظلال، فكل وميض حركة كان يجعل نبضه يتسارع. الذئاب لم ترحل، بل تأخرت فقط، عيونها المتوهجة تعكس ضوء النار الخافت كشعلتي تهديد. تحركت خلف دائرة الضوء مباشرة، ظلالها تندمج مع الظلام، متجولة وقلقة.
كانت كل خطوة يخطونها متعمدة، وصبرهم مخيفًا. شعر كايل بثقل تركيزهم المفترس يضغط عليه، منتظرين أدنى خطأ منه.
توقف أحد الذئاب —أضخمها، بفروه الكثيف المتلبد— وأدار رأسه نحو ضوء النار، وأذناه ترتعشان. كانت الهمهمة الخافتة التي دوت من حنجرته أشبه باهتزاز، عميقة ومرتجفة. اشتدت قبضة كايل على سيفه أكثر، ومقبض السيف الجلدي المهترئ ينغرس في كفه. رأى وميض الأسنان الحادة فيما انحسرت شفتا الذئب، ونياته واضحة تمامًا.
تحرك القطيع كظلال دبت فيها الحياة، حركاتها منسقة وانسيابية. شعر كايل بالتوتر يتصاعد في الجو، شحنة ملموسة تهدد بالانكسار في أي لحظة. كانوا ينتظرونه ليتعثر مرة أخرى—ليترنح، ليُظهر ضعفًا. نخرت الفكرة في عزيمته، لكنه دفعها جانبًا. لقد عرف اللعبة التي يلعبونها: كانوا يريدونه منهكًا، غير متأكد، وقبل كل شيء، ضعيفًا.
تسلل العرق على صدغيه، باردًا رغم حرارة النار. آلمه ظهره من إجهاد وقفته الدفاعية، وشعر بساقيه وكأنهما ستتخليان عنه في أي لحظة. لكنه رفض إظهار ذلك. كل همهمة، كل حفيف أوراق، اختبر تركيزه، لكن كايل أجبر نفسه على الثبات. لن يعطيهم ما يريدون، ليس بعد.
جاء الهجوم الأول بلا سابق إنذار. اندفع أحد الذئاب إلى الساحة، أسنانه بادية في زمجرة. تراجع كايل جانبًا، خافضًا سيفه في قوس سريع. انغرس النصل في خاصرة الذئب، وأطلق عواءً، منزلقًا بعيدًا. تطايرت الدماء على الأرض، داكنة ومتلألئة في ضوء النار.
عوى القطيع في تزامن، صوتٌ مقشعر أرسل رعشة في عمود كايل الفقري. كانت إشارة، صرخة حشد.
هاجموه معًا. لوّح كايل بسيفه بدقة يائسة، حركاته يوجهها الغريزة أكثر من التفكير. انقض ذئب على جانبه، وبالكاد تمكن من رفع نصله في الوقت المناسب، فأحدث الارتطام هزة في ذراعه. اندفع آخر من الخلف، وأسنانه تنهش ساقه. ركل كايل، فأصاب فكه، لكن الحركة تركته مكشوفًا. ألم حاد اخترق ذراعه فيما انغرست أسنان ذئب ثالث في لحمه.
جزّ على أسنانه، متلويًا بعنف فيما غاصت فكي الذئب أعمق في ذراعه. اندلع الألم، حادًا وحارقًا، لكنه رفض أن يتركه يطغى عليه. «ابتعد!» زمجر، دافعًا بمقبض سيفه في جمجمة الذئب بكل قوته التي استجمعها. تردد صوت الارتطام الصادم في يده، وأطلق الذئب عواءً مؤلمًا، ثم تركه وترنح إلى الوراء. تخللت الدماء كمه، دافئة ولزجة، تجري على ذراعه في جداول. [ ترجمة زيوس] لم يكد كايل يدرك الإصابة حتى انقض عليه ذئب آخر، عيونه متوحشة وأسنانه بادية.
«اللعنة!» صاح كايل، لوّح بسيفه إلى الأعلى في قوس يائس. أصاب النصل الذئب في منتصف الهواء، مخترقًا صدره بصوت طحن مقزز. أطلق المخلوق أنينًا بائسًا، وحمله اندفاعه إلى الأمام حتى انهار عند قدميه. ترنح كايل إلى الوراء، وأنفاسه لاهثة فيما ملأت رائحة الدماء النحاسية الساحة. مسح العرق والدماء عن جبينه بيد مرتجفة، وقبضته على السيف تشد رغم الحرقان في ذراعيه.
«أتريدون المزيد؟» زمجر، صوته أجش. تنقل بصره بين الذئاب المتبقية، عيونها الصفراء تتوهج بمزيج من الجوع والتردد. «هيا إذًا! لننهِ هذا!» بدت الكلمات جريئة، لكن رعشة ساقيه خانت إرهاقه. عرف أنه لا يستطيع الاستمرار بهذا وقتًا أطول. ومع ذلك، رفع سيفه مرة أخرى، متحديًا إياهم للتحرك.
ترنح كايل إلى الوراء، وصدره يتأرجح. ترددت الذئاب المتبقية، عيونها تتنقل بينه وبين رفاقهم الساقطين. رأى جوعهم يتصارع مع حذرهم. لم يكونوا يستسلمون، ليس بعد.
كان الهجوم التالي أكثر فوضوية ويأسًا. استغل كايل ما يحيط به، راكلًا التراب لإعماء ذئب قبل أن يقطع آخر. تأرجحت حقيبته بعنف أثناء تحركه، وأمسك بها، راميًا إياها نحو أقرب ذئب. أفزع المقذوف غير المتوقع الحيوان، مانحًا إياه وقتًا كافيًا لدفع نصله في جانبه.
انهارت عزيمة القطيع أخيرًا. بقيت الذئبان الأخيرتان على حافة الساحة، همهماتهما أصبحت أهدأ الآن، وثقتهما مهتزة. لم ينتظر كايل حتى يتجمعوا. تقدم، ملطخًا بالدماء ومضروبًا، وسيفه محكم الإمساك رغم الرعشة في يديه.
«اذهبا،» زمجر، صوته أجش.
اندفع ذئب واحد، واختفى بين الأشجار. تردد الآخر، ونظرته مثبتة عليه. خطا كايل خطوة أخرى إلى الأمام، تعابيره ثابتة لا تتزعزع. أطلق الذئب أنينًا خافتًا قبل أن يتراجع إلى الظلال.
خيم الصمت على الساحة باستثناء فرقعة النار وأنفاس كايل اللاهثة. سقط على ركبتيه، والسيف ينزلق من قبضته ليستقر في التراب الملطخ بالدماء. ذراعاه تتدليان بلا حول بجانبيه، وكل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
كانت رائحة الدماء كثيفة في الجو، معدنية وحادة. وقع بصر كايل على جثث الذئاب الساقطة، هياكلها بلا حراك تذكير صارخ بمدى اقترابه من الموت. عرف أن الرائحة ستجذب المزيد من المفترسين إذا بقي.
شَدَّ على أسنانه، وأجبر كايل نفسه على التحرك. أخمد النار بقبضات من التراب، خانقًا اللهيب حتى لم يبقَ إلا الدخان. غرقت الساحة في الظلام، واضطر كايل للاعتماد على ضوء القمر الخافت ليرشده وهو يتعثر مبتعدًا.
كانت خطواته غير متوازنة، وساقاه تجران فيما كان الإرهاق يهدد بالسيطرة عليه. بدت الغابة حية بالحركة، وكل حفيف وكسر غصن كان يوتر أعصابه. أمسك بذراعه المصابة بقوة، والضمادة المؤقتة التي ربطها سابقًا كانت قد تبللت بالكامل.
«استمر في التحرك وحسب،» تمتم لنفسه، صوته بالكاد مسموعًا فوق الهمس. كان صوت كلماته عزاءً هشًا، تذكيرًا بأنه ما زال على قيد الحياة.
بدا الليل بلا نهاية. فقد الزمن كل معنى فيما كان كايل يقتطع طريقه بصعوبة عبر الغابة، جسده يعمل بقوة الإرادة وحدها. عندما اخترق أول شعاع للفجر الأشجار، كان كحبل نجاة. صبغت الألوان الذهبية الغابة بدفء، مبعدة ظلال الليل الكاظمة.
تعثر كايل ودخل فسحة منعزلة، هدوؤها كان تناقضًا صارخًا للفوضى التي تحملها. جدول صغير يتلوى في المنتصف، ومياهه الصافية تبرق في ضوء الصباح. انهار عند الحافة، غمس يديه في الماء البارد ورشه على وجهه. لسعة البرودة جلبت الوضوح، وشرب عميقًا، السائل يُهدئ حلقه الجاف.
نزع ضمادته المؤقتة، متجهمًا لرؤية الجرح المتعرج أسفلها. لم يكن عميقًا بما يكفي ليكون مهددًا للحياة، لكنه كان ينبض مع كل حركة. غسله بعناية، والماء يجري أحمر اللون وهو يزيل الدماء.
باستخدام أغصان ساقطة وعباءته، بنى كايل ملجأً بدائيًا. لم يكن كثيرًا، لكنه منح شعورًا بالأمان. جلس تحته، مخرجًا آخر ما تبقى من حصصه الجافة. كان الخبز المتفحم جافًا ومريرًا، لكنه ابتلعه رغماً عنه، عالمًا أنه يحتاج الطاقة.
بينما كان يستريح، أعادت أحداث الليل نفسها في ذهنه. ضغطت حقيقة السفر وحيدًا القاسية عليه بشدة. لقد استهان بالمخاطر، وبالثمن الذي ستكلفه جسده وعقله.
لكن رغم كل شيء، لقد نجا.
اتكأ كايل على أغصان ملجئه، عيناه ثقيلتان من الإرهاق. وبينما استولى عليه النوم، بقيت فكرة واحدة، واضحة وحازمة: 'إذا كان هذا هو البداية، فيجب أن أكون أذكى وأسرع وأقوى. من أجلهم. ومن أجلي.'