وقف كايل في حقل ذهبي، تداعبه أشعة الشمس بدفئها على بشرته. في الأفق البعيد، كانت شجرة البلوط المقدسة تتراءى شامخة، تفرد أغصانها العريضة لتلقي بظلال وارفة فوق العشب. رنّ ضحكٌ حادٌّ، نقيٌّ، ومألوفٌ بلا شك، في الأرجاء. استدار نحو الصوت، وشعر بقلبه ينقبض وهو يرى آيمي تتراقص بين أزهار البرّية، وشعرها الأحمر الناري يتلألأ في الضوء.
“أنتِ بطيئة جدًا!” نادت آيمي، وصوتها يقطر مزاحًا.
“أنا أمنحكِ الأسبقية!” صاح كايل ردًا عليها، وانطلق ركضًا.
ضحكت، وببريق مشاكس في عينيها، رفعت يدها. انطلقت ومضة من اللهب من كفها، صغيرة ودافئة. “أترى؟ سحر. أراهنك أنك لا تستطيع فعل هذا!”
توقف كايل مكانه، وربّع ذراعيه. “أنتِ تتباهين مرة أخرى.”
تبدل تعبير آيمي إلى استياء مصطنع. “أتباهى؟ أنا أصقل مهاراتي فحسب. انظر!” ركزت بتمعن، وجبينها يتعقد بينما تراقص اللهيب أعلى، متحولًا إلى شكل عصفور صغير قبل أن يتلاشى. طرقت قدمها على الأرض بغيظ. “آه! لماذا لا يثبت؟”
“ربما لأنكِ قليلة الصبر جدًا،” داعبها كايل.
“قليلة الصبر؟” هتفت بغضب، محدقةً به. تلاشت خيبة أملها في عبوس لطيف. “من المفترض أن تكون معجبًا، لا أن تنتقد.”
ضحك كايل، واقترب منها. “أنا معجبٌ حقًا. لكنكِ لا تزالين متفاخرة.”
عادت ابتسامتها، رقيقة وصادقة. “في يوم من الأيام، سأكون أفضل من أي أحد في برج السحر. فقط انتظر.”
كانت دفء ثقتها معديًا، ولم يتمالك كايل نفسه إلا أن أومأ برأسه. “ستكونين.”
فجأة، تلألأ الحقل، وخفت الضوء الذهبي. تلاشت هيئة آيمي، وتغيرت كما لو كانت محاطة بموجة حرارية. عندما رمش كايل، بدت أكبر سنًا، ووجهها شاحبًا تتخلله الدموع.
“كايل،” قالت بصوتٍ مرتجف. “لماذا لم تفعل…؟”
خطا نحوها، وارتفع الذعر في صدره. “آيمي؟ ما الأمر؟”
قبضت يداها على الفراغ، وازدادت شهقاتها. “لم تكن هناك.”
ابتلعها الظلام، وصرخ كايل باسمها، فتردد صداه في الفراغ الأسود. شعر بثقل في صدره، ووطأة حزنها تضغط عليه بقوة. [ ترجمة زيوس]
استيقظ كايل فجأة، وقلبه يخفق بعنف، والعرق يتشبث بجلده. جلس، يتنفس بلهث متقطع. “آيمي،” همس، وانكسر الاسم في حنجرته. كان الصباح ساكنًا، والضوء الخافت يتسلل عبر الأشجار، يلقي بظلال طويلة على الأرض.
استغرق الأمر لحظة ليدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام. لم يكن هذا المكان الذي نام فيه. لقد اختفت الباحة المشمسة، وحل محلها غابة أكثر كثافة. شعر الهواء ببرودة أكبر، وبالكاد تغلغلت أشعة الشمس عبر المظلة الكثيفة فوق رأسه. كان جسده يؤلمه، واستبد به الإرهاق من محنة الليلة الماضية دفعة واحدة.
امتدت يد كايل غريزيًا إلى سيفه، وقبض على المقبض بإحكام بينما يمسح محيطه بنظرة فاحصة.
ضربه الإدراك كالصاعقة — لم ينتقل إلى هنا بمفرده. لم يكن المأوى الذي بناه في الأفق، وأشارت آثار حركة خافتة في الشجيرات إلى أنه قد جُرّ إلى هنا. شد أصابعه على سيفه، وكانت حواسه في حالة تأهب قصوى.
أرسل حفيف الأوراق الخافتة القريبة قشعريرة في عموده الفقري. استدار نحو الصوت، ووقف في وضع دفاعي رغم ثقل أطرافه.
اخترق صوتٌ عابرٌ وممزوجٌ بالمرح التوتر. “يا لهوي، مهلًا أيها البطل. تبدو وكأنك بالكاد نجوت من شجار حانة، فما بالك بليلة في البرّية.”
تثبتت عينا كايل على المتحدث. برزت شخصية نحيلة من الظلال، وحركاتها سلسة ومتأنية. كان قصير القامة، بالكاد يصل كتف كايل، وعباءته المرقعة تتمايل مع مشيته. ابتسامته الواثقة وبريق عينيه الحاد دلا على شخص يزدهر في المشاغبة.
“أين أنا؟” طالب كايل بصوت أجش. خطا خطوة إلى الأمام، متأوهًا بينما احتجت ساقاه على الحركة. “ماذا فعلت؟”
رفع الغريب يديه في استسلام مصطنع، واتسعت ابتسامته. “اهدأ، أيها البطل. لقد أنقذتك. وجدتك مغشيًا عليك على الطريق، وكأن ذئبًا قد مضغك وبصقك. ظننت أنني سأكون لطيفًا وأمد لك يد العون.”
ضاقت عينا كايل. “ولماذا يجب أن أصدقك؟”
“لا يجب أن تفعل،” أجاب الرجل بسهولة، ونبرته خفيفة. “لكني سأقول لك هذا القدر: لو أردتك ميتًا، لكنت لا تزال ملقى في ذلك الخندق. أنا لا أهدر جهدي على لا شيء.”
حفيف حركة خلفه دفعه إلى العمل. نهض بسرعة، واستدار ليواجه الصوت، وسيفه مسلول ومستعد.
“أوه، مهلًا أيها البطل،” قال صوت، بلهجة عابرة ومرحة. “لا داعي للتظاهر بالبرود الآن. تبدو وكأنك نمت في خندق.”
تثبتت عينا كايل على المتحدث. خطت شخصية نحيلة إلى الرؤية، تبتسم وكأنها ألقت القبض على لص في فعلته. كان الرجل قصيرًا و رشيقًا، وعباءته المرقعة وحركاته السريعة أعطته هيئة من يعيش بذكائه. ملامحه الحادة وعيناه المتراقصتان ذكرت كايل بثعلب يقدّر فريسته.
“من أنت؟” طالب كايل، وصوته ثابت رغم الأدرينالين الذي يتدفق في عروقه.
قدم الغريب انحناءة ساخرة. “ليورا، في خدمتك.”
شد كايل قبضته على سيفه. “هذا ليس اسمك الحقيقي.”
شمخ ليورا بأنفه، غير متأثر بالاتهام بوضوح. “وماذا عن اسمك؟ أيها البطل؟ يا فتى السيف؟ لا يهم. الأسماء مبالغ فيها على أي حال.”
خطا كايل خطوة إلى الأمام، وضاقتا عيناه وهو يلاحظ حقيبته ملقاة مفتوحة على الأرض، ومحتوياتها قد بعثرت بوضوح. غرق قلبه. “لقد بحثت في أغراضي.”
رفع ليورا يديه في استسلام مصطنع، والابتسامة لم تفارق وجهه. “اهدأ. كنت فقط… أتحقق من مؤنكَ. لا تبدو من النوع الذي يستخدم نصف هذه الأشياء على أي حال.”
وجه كايل سيفه إليه، وصوته بارد. “أعدها. الآن.”
اتسعت ابتسامة المارق. “أعيد ماذا؟ كل شيء لا يزال موجودًا، تقريبًا. حسنًا، باستثناء ذلك الخبز. لم تكن لتأكله، أليس كذلك؟”
تحركت عينا كايل بسرعة نحو الأرض، فلاحظ فتات الخبز بالقرب من حذاء ليورا. تصاعد إحباطه، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، انتابه وميض فكرة. قوام الرجل الصغير، وحركاته السريعة، وملامحه الحادة، شبه المشاكسة…
“أنت نصف بشر،” قال كايل، فزلت منه هذه الملاحظة.
تلاشت ابتسامة ليورا لحظة قبل أن تعود، أكثر حدة من ذي قبل. “ملاحظ جيد. أراهنك أنك ممتع في الحفلات أيضًا.”
تقدم كايل خطوة أخرى، وسيفه لا يزال مرفوعًا. “ليس لدي وقت لهذا. لماذا أنت هنا؟”
أمال ليورا رأسه، متظاهرًا بالتفكير. “ربما كنت أشعر بالملل. ربما رأيت جروًا صغيرًا تائهًا في الغابة وقررت المساعدة. أو ربما رأيت فرصة. اختر ما تشاء.”
“فرصة؟” كان صوت كايل خافتًا وخطيرًا.
“اهدأ، أيها البطل،” قال ليورا، وألقى بكيس صغير من العملات الذهبية نحو كايل. “أترى؟ ليس كل شيء سيئًا. اعتبرها تبرعًا لمهمتك النبيلة.”
التقط كايل الكيس، وأنزل سيفه قليلًا. لم يثق بنصف البشر، لكن الرجل لم يبدِ عداءً صريحًا — ليس بعد على أي حال. “لماذا أنت هنا حقًا؟”
تحولت ابتسامة ليورا إلى شيء يشبه الصدق. “بصراحة؟ أنت تثير اهتمامي. لديك كل هذا المظهر البائس للبطل المأساوي. هذا يجعلني فضوليًا.”
لم يجب كايل على الفور، وكانت نظرته ثابتة. أخيرًا، أعاد سيفه إلى غمده، على الرغم من أن وضعيته ظلت حذرة. “قلت إنك تريد المساعدة. ابدأ بإخباري أين أنا.”
“قريبًا من ثيرون رست،” قال ليورا، ونبرته عادت عادية. “وهو، لحسن حظك، المكان الذي أتجه إليه بالضبط. مقابل رسوم بسيطة، يمكنني إرشادك إلى هناك.”
ضاقت عينا كايل. “رسوم؟”
“طعام، غالبًا. ربما حلية لامعة أو اثنتين. لا شيء ستفقده،” أجاب ليورا، ولوح بيده بازدراء. “اعتبرها دفعة مقابل الخدمات المقدمة.”
تردد كايل، وشد قبضته على حزام حقيبته. شرد ذهنه إلى أصوات القرويين، كلمات وداعهم تتردد في أذنيه. جاء صوت غاريك الخشن والثابت أولاً: “ابقَ حاد الذهن يا فتى. لديك عقل سليم، لكن في الخارج، ستحتاج لأكثر من مجرد الشجاعة. فكر قبل أن تتصرف.” تبع ذلك نصيحة الشيخ الحكيمة، كلماته كهمسة ضد الريح: “الشجاعة ليست فقط في الثبات على موقفك يا كايل. إنها في معرفة متى تتقدم ومتى تتراجع.”
كان صوت آيمي، حيويًا ومُشاكسًا، آخر ما طفا على السطح: “لا تدع أحدًا يستغلك، لكن لا تكن أحمق أيضًا يا كايل. استخدم عقلك.”
زفر بعمق، ووزن ثقتهم يضغط على صدره. كان نصف البشر أمامه مصدر إزعاج واضح، وابتسامته الحادة وعيناه المتراقصتان تلمحان إلى حياة عاشها على حافة الموثوقية. لكن كايل لم يكن في وضع يسمح له بإضاعة الوقت أو الطاقة في الحذر المفرط. كان بحاجة إلى الإرشاد، وبقدر ما آلمه الاعتراف بذلك، بدا أن ليورا يعرف التضاريس أفضل بكثير مما يعرفه هو.
“حسنًا،” قال كايل أخيرًا، وصوته خافت وموزون. “لكن بلا خدع. لست في المزاج.”
ابتسم ليورا. “لن أحلم بذلك، أيها البطل.”
انطلقا الاثنان، ليورا يتقدم الطريق بخطواته النشطة التي تكاد تكون مزعجة. تحدث بلا انقطاع، حاكيًا قصصًا عن مغامراته—معظمها شك كايل في أنها مبالغ فيها في أحسن الأحوال، أو أكاذيب صريحة في أسوأ الأحوال.
“كنت هناك، محاصرًا من قبل ثلاثة تجار غاضبين أدركوا أن محافظهم أصبحت أخف وزنًا،” قال ليورا، مشيرًا بشكل درامي. “لكن بقليل من السحر والكثير من السرعة، تمكنت من الخروج بالكلام. أو بالركض، حسب نظرتك للأمر.”
دحرج كايل عينيه. “لماذا لست متفاجئًا؟”
ابتسم ليورا. “ستجد أن العالم ليس كله شرفًا وفروسية، أيها البطل. أحيانًا، يجب أن تلوث يديك لتنجو.”
“وهل تعتقد أن ذلك يبرر السرقة؟” سأل كايل، ونبرته حادة.
هز ليورا كتفيه. “يبررها، لا. يفسرها؟ بالتأكيد. العالم قاسٍ يا فتى. ستتعلم ذلك عاجلًا أم آجلًا.”
شد كايل فكه، لكنه لم يقل شيئًا. أصابت كلمات نصف البشر وترًا حساسًا فيه، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا لماذا. سار الاثنان في صمت نسبي بعد ذلك، والتوتر بينهما ملموس.
وبينما اجتازوا قمة تلة، ظهرت مدينة ثيرون رست في الأفق. جدرانها الشاهقة تلوح فوق السهول، والدخان يتصاعد من مداخن لا تُحصى. وصل إليهما همهمة النشاط البعيدة حتى من المرتفع.
بسط ليورا ذراعيه، وعادت ابتسامته. “مرحبًا بك في ثيرون رست. مدينة الفرص — أو الكوارث، حسب حظك.”
حدق كايل، وقد انحبس أنفاسه. كان المنظر طاغيًا، وتناقضًا صارخًا مع بساطة ليندهولم. شد قبضته على مقبض سيفه. “هذا هو الأمر،” قال بهدوء.
ربت ليورا على ظهره، ضاحكًا.
“دعنا نأمل أن تكون مستعدًا لذلك، أيها البطل.”