بدت بوابات ثيرون رست الشاهقة ماثلةً أمامهم، بناءً مهيبًا من الحجر والحديد الباليين يتنفس هيبة وسلطانًا. صدحت همهمة الحياة المستمرة من خلف البوابات، حيث تداخل جلجلة العربات وأصوات الحديث وصرخات الحراس المتقطعة. شعر كايل بنبض قلبه يتسارع مع كل خطوة يخطونها نحوها، بينما تقدم ليورا إلى جواره بتأنٍ وسهولة، كمن اعتاد هذا الدرب مرارًا وتكرارًا. تأرجحت عباءته المرقعة مع كل خطوة، وظلت ابتسامة المارق ثابتة لا تهزها روعة المنظر المهيب.
“لا تكن متصلبًا هكذا، أيها البطل،” قال ليورا بمرح، وهو يرمق كايل بنظرة جانبية، “لقد بدأت تثير ريبة الحراس بالفعل.”
عدّل كايل قبضته على حزام حقيبته، فغاص الجلد في راحته بينما كان يجاهد لتهدئة العقدة التي كانت تشدّ معدته. وقف جنديان عابسا الوجه كحارسين على البوابات، تتلألأ خوذتاهما الفولاذيتان تحت أشعة الشمس. أمسكا بأسلحتيهما ببراعة لا عناء فيها، مما دل على خبرة طويلة، وكل سلاح يبرق واعدًا بإنفاذ لا يتزعزع. بدت ضجة البوابات —صراخ التجار، مساومات المسافرين، والأوامر المتقطعة— كقوة حية تضغط على حواس كايل.
كلما اقترب كايل وليورا، اجتاحت نظرات الحراس الفاحصة هيئتيهما، متوقفة عند مظهر كايل الذي أنهكه السفر وعند السيف المتدلي من خصره. جعل ثقل انتباههم خطواته تتردد قليلًا، غير أن ليورا حافظ على مشيته الهادئة بثبات، حتى أنه لوّح لهم بابتهاج، وكأن أولئك الجنود المهيبين كانوا أصدقاء قدامى.
“اذكرا غرضكما!” صرخ أحد الحراس، بنبرة صارمة تحمل سلطة من لا يتسامح مع الهراء.
تقدم ليورا، الساحر دائمًا، بابتسامة تفقأ العين. “فقط عابران سبيل، أيها السادة الكرام. صاحبي هذا،” وأشار بحركة بهلوانية نحو كايل الذي تسمّر تحت نظراتهم، “هو مساعدي المأجور. تعلمون مدى خطورة هذه الطرق في الآونة الأخيرة.”
اجتاحت عينا الحارس الحادتان كايل، وضاقت قليلًا، “مساعد مأجور؟ هذا الفتى؟” كان تشككه يكاد يكون ملموسًا.
انفتحت شفتا كايل، وتكونت احتجاجات على لسانه، لكن لم تخرج أية كلمات. نظر إلى ليورا، الذي كانت دفعته المشجعة مصحوبة بغمزة واثقة حدّ الجنون.
“لا يتحدث كثيرًا،” أضاف ليورا بنبرة سلسة، باسطًا يديه بإشارة تدل على صدق بريء، “لكن كان عليك أن ترى كيف يلوّح بذلك السيف. أقسم لك، الفتى موهوب حقًا.”
ارتعش ركن فم الحارس، ربما بسبب جرأة أو سخافة الادعاء. بتنهيدة عميقة، أومأ لهما بالمرور قائلًا: “حسنًا. امضيا في طريقكما. وحافظا على سجل نظيف.”
عندما عبرا البوابات الشاهقة، أطلق كايل نفسًا لم يدرك أنه كان يحبسه. ظل قلبه يخفق بعنف، ورفض التوتر في كتفيه أن يهدأ. أما ليورا، فبدا بلا همٍّ كعادته، وطرق على ظهره بضحكة خافتة.
“رأيت؟ الأمر هين، أيها البطل،” قال ليورا، وتوسعت ابتسامته، “لكن في المرة القادمة، ربما حاول ألا تبدو كمن يمشي إلى المشنقة.”
تلاشت إجابة كايل على شفتيه، بينما انفتحت المدينة أمامه على اتساعها. امتدت شوارع مرصوفة بالحصى الضيقة نحو الأفق، واصطفت على جانبيها أكشاك ملونة مزينة بأقمشة زاهية. نادى التجار على بضاعتهم بحماس متمرس، تتشابك أصواتهم في لحن فوضوي. كان الهواء ثقيلًا بروائح اللحوم المشوية والتوابل، وشيء حلو لم يستطع تمييزه، بينما تراقص الأطفال بين أرجل التجار المنهكين، وامتزجت ضحكاتهم بصلصلة العملات وصرير عجلات العربات.
عبر الأعالي، ارتفعت المباني الشاهقة، وقد زُينت واجهاتها الحجرية برايات زاهية بألوان الأحمر والأزرق والذهبي، وكل راية تتراقص مع النسيم وتتطاير بحياة نشيطة خاصة بها. تأرجحت اللافتات الحديدية ببطء معلنة عن كل شيء، من النزل إلى ورش الحدادة. اجتاحت فوضى المدينة النابضة بالحياة كايل، فجذبت عينيه في كل الاتجاهات دفعة واحدة.
جذب فنان متجول قريب حشدًا من الناس، وهو يرمي الشعلات المشتعلة ببراعة كسبت لها تنهدات وإعجابًا متفرقًا. تراقص الأطفال حول أطراف الدائرة، وامتزجت ضحكاتهم بصلصلة جرس تاجر بين الفينة والأخرى. اتسعت عينا كايل وهو يحاول استيعاب كل شيء، وراح يدير رأسه ليتبع حركة بائع يقطع شرائط اللحم المشوي من سيخ، بينما كانت التوابل الملونة تُلقى في الهواء وكأنها ريشة فنان ترش الألوان.
لفّته الروائح —رائحة الفحم، التوابل، واللمسة الخفيفة لشيء حلو— مما جعل معدته تهدر رغماً عنه. [ ترجمة زيوس] بالقرب منه، عزف موسيقي لحنًا حيويًا على عوده البالي، تتشابك نغماته بسلاسة مع ضجيج الأصوات والخطوات والصيحات المتقطعة. كان الأمر طاغيًا ومبهجًا في آن واحد، عاصفة حسية تركت كايل متجمدًا لحظة في ذهول.
“هذا… هذا لا يُصدّق،” تمتم، بالكاد يُسمع صوته فوق الضجيج.
قهقه ليورا، “أنت حقًا فتى قروي، أليس كذلك؟”
تجاهله كايل، وقد علّقت عيناه بتمثال شاهق في الأفق. كان يُصوّر محاربًا يرتدي درعًا مُزخرفًا، وسيفه مرفوعًا عاليًا وكأنه مستعد للضرب. تقدم خطوة ليلقي نظرة أفضل، فتعثر في عربة تاجر، وكاد يقلب عرضًا من الفخار الملون الزاهي.
“انتبه إلى طريقك أيها الأخرق!” صرخ التاجر، وقد تحول وجهه إلى لون أحمر مقلق.
“آسف!” تمتم كايل، متراجعًا على عجل.
انطلق صوت ضحكة ليورا، جاذبًا انتباهًا أكثر مما أحب كايل. “لقد ضل الجرو سبيله مجددًا. لا تقلق، سأبقي لك رباطًا في المرة القادمة.”
حدّق كايل به بغضب، واحترقت وجنتاه. “أنا لست… فقط أرني الطريق.”
لم تتزعزع ابتسامة المارق وهو يقود كايل عبر الشوارع الصاخبة. انعطفا إلى زقاق أكثر هدوءًا، حيث خفت الضجيج ليصبح همهمة خافتة. ظهر نزل متواضع، علامته تُصور هلالًا فوق مفتاحين متقاطعين. دفع ليورا الباب فُتح، ثم أشار لكايل بالدخول.
كان داخل النزل دافئًا وخافت الإضاءة، تتشابك عوارض خشبية في السقف، وتفوح رائحة خافتة لليخنة من المطبخ. رفعت صاحبة النزل، وهي امرأة بدينة ذات مظهر صارم، رأسها عن دفتر حساباتها. اجتاحت عيناها الحادتان كايل، ثم تحولتا إلى ليورا مع لمحة من التعرف.
“عدتما من جديد، يا رفاق؟” قالت بنبرة جافة.
أطلق ليورا ابتسامة ماكرة. “هل اشتقتِ لي، غريتا؟”
“بالكاد،” أجابت، رغم أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها. عادت نظراتها إلى كايل، وقد عبست حاجباها قليلًا، “من هذا الضال؟”
شعر كايل بالغضب، لكن ليورا قاطعه بسلاسة. “إنه شريكي الجديد. قليل الخشونة، لكنه سيتحسن بعد قليل. سريران، ليلة واحدة.”
“ثلاث قطع فضية،” قالت غريتا، وهي تمد يدها.
سقط فك كايل. “ثلاث قطع فضية؟ لليلة واحدة؟”
“أسعار المدينة، أيها البطل،” قال ليورا، وهو يلقي بقطعة فضية على المنضدة، “لا تقلق، يمكنك ردّها لاحقًا.”
سلّمتهم غريتا مفتاحًا وأشارت نحو الدرج. كانت غرفتهما صغيرة لكنها نظيفة، تحتوي على سريرين ضيقين ونافذة واحدة تطل على الشارع. جلس كايل على حافة أحد السريرين، وعضلاته تحتج على الحركة.
“هذه المدينة… مختلفة،” قال أخيرًا، وهو يحدق من النافذة إلى الشارع الصاخب أدناه.
استند ليورا إلى إطار الباب، وبدا تعبيره عميق التفكير بشكل غير عادي. “ستلتهمك هذه المدينة إن لم تكن حذرًا. لا تثق بأحد، أبقِ كيس عملاتك قريبًا، ولا تبدُ منبهرًا أبدًا. المدينة تمضغ أصحاب الأعين الواسعة.”
أومأ كايل برأسه ببطء، رغم أن النصيحة تعارضت مع ميله الطبيعي للثقة. “شكرًا. سأضع ذلك في اعتباري.”
ابتسم ليورا بخبث. “جيد. والآن، ارتاح قليلًا أيها البطل. ستحتاج لذلك.”
بعد استراحة قصيرة، قاد ليورا كايل إلى وجهتهما التالية: نقابة مغامري. بدا المبنى شامخًا ومهيبًا، وجدرانه الحجرية تحمل آثار سنين طويلة من التآكل. تصور لافتة فوق المدخل سيفين متقاطعين، وكان الهواء بالخارج كثيفًا برائحة العرق والمعدن. تجمّع المغامرون من كل الأشكال والأحجام، وبدا وجودهم مخيفًا كالمبنى ذاته.
تردد كايل عند الباب، وقلبه يخفق بعنف. دفعه ليورا قائلًا: “لا تُغمَ عليك، أيها البطل. أنت تُسيء إلى مظهرنا.”
في الداخل، كانت النقابة مزيجًا فوضويًا من الضجيج والنشاط. هيمن لوح ضخم مغطى بإشعارات المهمات على أحد الجدران، بينما اصطفت الداولات المليئة بالمغامرين الصاخبين في الغرفة. امتزجت رائحة الجعة المنسكبة بصلصلة العملات وألعاب النرد، وملأ المكان محاربون عتيدون، سحرة يرتدون أروابًا، ومرتزقة مدرعون، تحكي ندوبهم وأسلحتهم قصصًا صامتة عن الخطر.
ابتلع كايل ريقه بصعوبة. “هذا المكان… حماسي للغاية.”
“مرحبًا بك في العالم الحقيقي،” قال ليورا، وهو يربت على كتفه، “لكن حاول ألا تبدو كحمل خائف. سيأكلونك حيًا.”
شدّ كايل من عزيمته واقترب من المنضدة، حيث لم يرفع كاتب يبدو عليه الملل، مرتديًا نظارات حادة، رأسه إلا قليلًا. تراجع ليورا جانبًا، مبتسمًا بخبث. “هذا سيكون ممتعًا،” تمتم.
اخترق صوت الكاتب الرتيب الضجيج. “الاسم، العمر، المهارات.”
تمتم كايل قليلًا، لكنه تمكن من الإجابة. “كايل أورنهارت. ثمانية عشر عامًا. مهارة السيف والبقاء الأساسي.”
رفع الكاتب حاجبًا، لكنه ناوله استمارة. ملأ كايل الاستمارة بعناية، ويداه ترتجفان قليلًا. عندما أعادها، لم يكد الكاتب ينظر إليه قبل أن يختمها بختم رسمي.
“رتبة E،” قال الكاتب، وهو يدفع شارة نحاسية صغيرة عبر المنضدة، “مهمات منخفضة المخاطر فقط. أبلِغونا فورًا عند العودة. سلامتكم مسؤوليتكم.”
أخذ كايل الشارة، وشعر بثقلها يهذبه ويمنحه أهمية في آن واحد. ثبتها على سترته، وازدادت عزيمته قوة.
انحنى ليورا قريبًا، وأومأ نحو داولة مجاورة.
“مرحباً، أيها الفتى. يبدو أن لديك نادي معجبين بالفعل.”