استند ليورا بلامبالاة إلى المنضدة، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة حادة عريضة تنافس الخنجر المثبت عند خصره. التقطت عيناه مجموعة من المغامرين يجلسون على داولة مجاورة؛ كانوا خليطًا متنوعًا من محاربين قدامى يحملون ندوبًا، ومقاتلين ضخام الجثة، ومحتالين نحيلين. احتكت دروعهم غير المتناسقة بخفوت وهم يتأرجحون في مقاعدهم، عيونهم مثبتة على كايل بترقب.
“مرحبًا أيها الفتى،” قال ليورا، نبرته تقطر مزاحًا. “يبدو أن لديك نادي معجبين هنا.”
تبع كايل نظرة ليورا، فانقبضت معدته بانزعاج شديد حين أدرك أن المغامرين يحدقون به بفحص صريح لا يخلو من الشك. رمقه رجل ضخم ذو ندبة خشنة تمتد على خده بنظرة تحديق صريحة، تضيقت عينه الوحيدة السليمة كذئب يقيم فريسته. وبجانبه، اتكأ محتال نحيل على كرسيه، ابتسامة ساخرة ارتسمت على شفتيه وهو يهمس شيئًا لرفيقه، فقهقه الأخير بصوت خافت وساخر، بلغ من العلو ما يكفي ليشعر كايل بحرارة في أذنيه. بدت كل همسة وكل نظرة وكأنها تضخمت في الجو الخانق لمقر النقابة.
أحكم كايل قبضته على حزام حقيبته، وأصبحت راحتاه رطبتين مع تسارع أفكاره. عض الجلد الخشن أصابعه، لكنه كان المرساة الوحيدة له ضد المد المتزايد من القلق. شعر بأن حذائه قد غرس في الأرض، كما لو أن ثقل نظراتهم المشتركة قد ثبته في مكانه كفراشة على لوح عرض. بدا كل تغيير في وقفتهم وكل ابتسامة ساخرة كحركة محسوبة لزيادة قلقه. أصبح نفسه أسرع، سطحيًا وغير منتظم، بينما ظهرت طبقة خفيفة من العرق على جبينه.
دفع الرجل الضخم كرسيه فجأة، فاحتكت قوائمه بالأرض الخشبية بصوت بدا وكأنه يشق صخب الغرفة. نهض المغامر بكامل قامته، متعاليًا على رفاقه، هيبته مهيبة كسيفها العظيم الذي يتدلى من ظهره. حملت نظراته المتفحصة باتجاه كايل حدة جعلت معدته تتقلب اضطرابًا. لمحة حركة سحبت انتباه كايل إلى المحتال، الذي حوّل ابتسامته الساخرة الآن إلى ضحكة كاملة، مرحه يشع عبر الغرفة بأسرها. ابتلع كايل بصعوبة، وقلبه يدق بعنف داخل صدره بينما كان يقاوم غريزة الاندفاع عائدًا إلى الأمان النسبي للنزل.
“ماذا... ماذا يريدون؟” تمتم كايل، مائلًا قليلًا نحو ليورا.
هز ليورا كتفيه، ابتسامته لا تفارق وجهه. “أوه، تعلم. ربما يتساءلون كيف تَعَثَّرَ فتى لامع يافع مثلك إلى هنا دون أن يتملكه الرعب. لا ألومهم، حقًا.”
رمقه كايل بنظرة غاضبة، رغم أن حرارة وجهه كشفت عن إحراجه المتزايد. “أنت لا تساعد.”
“لم أكن أحاول،” قال ليورا بغمزة.
تسارع أنفاس كايل عندما وقف الرجل الضخم ذو الندبة، فاحتكت كرسيه بصوت عالٍ على الأرض الخشبية. بدا مهيبًا فوق رفاقه، ارتفاعه وحجمه مخيفين حتى من الجانب الآخر من الغرفة. ارتعد نبض كايل في أذنيه، وللحظة، فكر في الفرار عائدًا إلى الأمان النسبي للنزل.
ثم تذكر صوت الشيخ فالين: “الشجاعة ليست غياب الخوف – بل هي التصرف رغم وجوده.” أجبر كايل نفسه على الزفير ببطء، محاولًا تهدئة أفكاره المتسارعة.
'نعم، هذا صحيح،' فكر. 'هم مجرد فضوليين. ربما بعضهم يهدد، لكنهم لن يفعلوا أي شيء متهور هنا. إظهار أي تلميح للضعف سيمنحهم فقط فرصة للاستغلال.'
ثبته هذا الإدراك، فعدل قامته، وترك التوتر يتسرب من كتفيه بينما بدأت يداه المرتعشتان في الهدوء. قبض على مقبض سيفي بتصميم هادئ، والتقى بعين الرجل الضخم السليمة وثبت نظره فيها. رفض كايل أن ينظر بعيدًا، ورفض أن يكون أول من يتراجع. للحظة طويلة صامتة، ضغط ثقل نظراتهم عليه، لكنه وقف صامدًا، عزمُه درعٌ غير مرئي. لانت نظرة الرجل الضخم وتحولت إلى إقرار محايد، فأومأ بإيجاز قبل أن يعود إلى مقعده، كاسرًا بذلك سحر التوتر الذي كان يخيّم على المكان. [ ترجمة زيوس]
امتد التوتر بينهما، اختبارًا صامتًا للإرادات. لانت نظرة الرجل وتحولت إلى شيء أكثر حيادية، فأومأ بإيجاز قبل أن يعود إلى مقعده. أطلق كايل نفسًا لم يدرك أنه كان يحبسه.
“مثير للاهتمام،” تمتم ليورا، وعيناه الحادتان تراقبانه عن كثب. استند إلى المنضدة، واضعًا ذراعيه المتقاطعتين بابتسامة توحي بأنه قد رأى للتو شيئًا يستحق الملاحظة. “تملك من الشجاعة ما فاق توقعاتي، أيها البطل.”
قاوم كايل الرغبة في قلب عينيه، وبدلًا من ذلك وجه انتباهه إلى لوحة المهام الكبيرة التي تهيمن على الجدار البعيد لمقر النقابة. كانت فوضى معقدة من الرق، مع إشعارات مثبتة في مجموعات فوضوية. بعضها كان مرتبًا بدقة، بينما تداخل البعض الآخر عشوائيًا، وحوافه مجعدة بفعل الزمن. حملت بضع أوراق أختامًا حمراء جريئة تحددها بأنها “أولوية قصوى”، بينما كان لغيرها تحديثات مكتوبة على عجل أو شخابيط في الهوامش.
امتلأ الهواء برائحة الجعة المسكوبة ودخان الخشب، مختلطة برائحة معدنية من أسلحة المغامرين. تحركوا في القاعة بجو من الثقة المتمرسة، ومحادثاتهم همهمة مستمرة في الخلفية. قدم صاحب النزل المخضرم المشروبات في أحد أطراف الغرفة، بينما كان رف من الأسلحة والأدوات المشتركة يمتد على طول جدار آخر. صرّت ألواح الأرضية تحت ثقل حذائه المصفح وخطوات ثقيلة.
اقترب كايل من اللوحة، فاجتذبت عيناه على الفور العرض الفوضوي للرق. كانت كل إشعار محددًا برتبة، وحوافه مرمّزة بالألوان لتحديد سريع. عرض الجزء العلوي من اللوحة المهام عالية الرتب، بحبرها الجريء الذي يشع هيبة. فصل رقٌ واحدٌ تفاصيل البحث عن تنين مجنّح يرهب قرية مجاورة، وكانت رسومه المعقدة للوحش تشغل نصف الصفحة. مبلغ المكافأة تحته جعل رأس كايل يدور، وهو مبلغ يمكنه أن يشتري له إقطاعية صغيرة على الأرجح. مهمة أخرى، لا تقل صعوبة، عرضت مكافأة مثيرة للإعجاب لمرافقة نبيلة عبر الطرق الموبوءة بقطاع الطرق، مؤكدة على متطلب المغامرين المتمرسين ذوي الخبرة القتالية.
تتبع كايل نظره نحو قسم الرتب المتوسطة. كانت المهام هنا أقل فخامة ولكنها لا تزال تحمل هالة من الخطر. بدا عمل حراسة قافلة تجارية ضد الغزاة المحتملين مباشرًا للوهلة الأولى، لكن الوصف أشار إلى التضاريس الصحراوية القاسية والهجمات السابقة التي دمرت مجموعات أقل حماية. لفت انتباهه إشعار آخر، حوافه متآكلة: “تطهير وكر الكوبولد”. كانت المكافأة أقل بذخًا، لكن وعد الخطر الملموس جعله مهمة مناسبة تمامًا لمن يتسلقون الرتب.
أخيرًا، استقرت عينا كايل على قسم رتبة F، زاوية اللوحة التي بدت شبه مخفية بالمقارنة. كانت المهام المدرجة هنا بسيطة للغاية، والرق مجعد قليلًا عند الحواف من الإهمال. قرأ في إحداها: “تسليم رزمة إلى التاجر يارين”، واعدة ببضع عملات نحاسية فقط في المقابل. و“جمع الأعشاب الطبية من درب الغابة الخضراء” فصلت رحلة قصيرة خارج المدينة، مؤكدة على مسار آمن لا يعاني فيه حتى مبتدئ. جعلته البساطة يزفر مزيجًا من الارتياح والاستسلام.
ثم وقعت عيناه على مهمة بدت قابلة للتحقيق: “المساعدة في تنظيف مستودع تاجر.” كان الوصف مقتضبًا وعمليًا—مساعدة تاجر مثقل بالعمل على تنظيم بضائعه، دون أي خطر ضمني. كانت المكافأة متواضعة، بالكاد تكفي لوجبة، لكنها بدت ممكنة لمستوى مهاراته الحالي. سحب كايل الرق بحذر من اللوحة، ولامسته خشونته، فثبت أقدامه في هذه اللحظة بينما كان يفكر في خطوته الأولى في هذا العالم الشاق من المغامرة.
هز رأسه، وأجبر نظره على النزول إلى الأقسام السفلية. كانت مهام الرتب المتوسطة أقل صعوبة بقليل—حراسة القوافل التجارية، وتطهير أوكار صغيرة للوحوش—لكنها لا تزال أبعد من قدراته. أخيرًا، استقرت عيناه على قسم رتبة F. كانت المهام المدرجة هناك بسيطة ومتواضعة: جمع الأعشاب، تسليم الرزم، تنظيف حظائر التخزين.
تنهد كايل، يشعر بمزيج من الارتياح والإحراج. قرأ الخيارات بعناية، باحثًا عن شيء يمكن إدارته. بعد بضع لحظات، لفت انتباهه إشعار واحد: “المساعدة في تنظيف مستودع تاجر.” كانت المكافأة متواضعة، لكنها شيء يمكنه التعامل معه.
“هذه،” قال بهدوء، ساحبًا الرق من اللوحة.
“اختيار موفق،” رن صوت ليورا من خلفه. التفت كايل ليجد المحتال مستندًا بلامبالاة إلى اللوحة، ابتسامته متعجرفة ومثيرة للغيظ كالمعتاد. “تبدأ صغيرًا، أرى. حكيم. ممل، لكن حكيم.”
عبس كايل. “هل ما زلت تتبعني؟”
هز ليورا كتفيه. “لم لا؟ مشاهدتك وأنت تشق طريقك بجهد في هذا المضمار هو أكثر ما أمتعني طوال الأسبوع.”
قلّب كايل عينيه، ممسكًا بالرق الذي يحمل المهمة. “هل أنت—” توقف في منتصف الجملة عندما أخرج ليورا بطاقة من جيبه وقلبها نحوه. لمعت البطاقة بخفوت في الضوء الخافت، وقد حُفرت عليها بوضوح رتبة C الجريئة.
فغر كايل فاه. “أنت... أنت متمرس؟!”
“مذنب كما اتهمت،” قال ليورا، معيدًا البطاقة إلى عباءته ببراعة. “ماذا، هل ظننت أنني مجرد محتال فاتن أتبعك للمتعة فقط؟”
تلعثم كايل، “لماذا أنت... لماذا أنت هنا معي أصلاً؟”
تراجعت ابتسامة ليورا للحظة، وحل محلها وميض شيء لا يمكن قراءته. “دعنا نقول إنني... مهتم.” تحولت نبرته مؤقتًا إلى الجدية، ونظرته الحادة توقفت عند كايل. ثم تمتم بصوت منخفض، مسموع بما يكفي لكايل: “مثلهم تمامًا...”
قطب كايل حاجبيه. “ماذا؟”
“لا شيء،” قال ليورا بسرعة، وعادت الابتسامة إلى مكانها. “هيا أيها البطل. حان وقت التجهيز. لا يمكن أن تسير إلى مستودع أعزل. لا تعلم متى قد يباغتك برميل مارق.”
تنهد كايل ولكنه تبع ليورا بينما كانا يشقان طريقهما نحو رف الأسلحة. شعر قلبه بخفة رغم كل شيء. كان الرق في يده بداية ملموسة، ووجود المحتال المزعج ولكنه الداعم بشكل غريب جعل العالم الجديد الغامر يبدو أقل رعبًا بقليل.
بينما اقتربا من الرف، نظر ليورا إلى الخلف بعينين تلمعان بمكر.
“دعنا نجهزك. ففي النهاية، حتى تنظيف الحظائر يمكن أن يصبح فوضويًا.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.