ولج كايل نقابة مغامري، فاجأته هالة المكان الزاخرة بالطاقة كالموجة العاتية. علق بعبق العرق والحديد والجعة المنسكبة، فخلق جوًا يضج بالحياة والخنق معًا. تداخلت الأصوات في سمفونية فوضوية من الضحكات والجدال، وصليل الأقداح الذي يقرع الخشب بين الحين والآخر. ومع ذلك، بينما اقترب كايل من المنضدة، بدا أن كل ذلك الضجيج يتلاشى إلى همهمة بعيدة.
خلف المنضدة جلست شخصية مهيبة— ترول بجلد أخضر داكن يتلألأ بخفوت تحت فوانيس القاعة المتمايلة. برزت ملامحها الحادة بقرن وحيد ينبثق من فكها السفلي، يلمع كتحذير صامت. كانت عيناها، الصفراوان الحادتان، تتفحصان الغرفة بهالة من السلطة المتمرسة، تتحدى أي كان أن يختبر صبرها. لوحة اسمها، المحفورة بأحرف جريئة، قرأت: "جوربا جرينتايد – منسقة المهام."
تردد كايل لحظة، وثقل حضور الترول الآمر يضغط عليه كيد خفية. تقدم خطوة، وحذاؤه يصر على أرضية خشبية بالية، فنظرتها الحادة ارتفعت لتقابله. للحظة وجيزة، شعر كايل وكأنها تخترق أعماقه، مزيلة كل قناع حاول به إخفاء افتقاره للخبرة.
“أضعت طريقك، أيها الفتى؟” كان صوت جوربا منخفضًا وخشنًا، يحمل سلطة تتطلب إجابات فورية.
تردد كايل لحظة أطول من اللازم، فارتفعت عيناها الصفراوان الحادتان لتقابله.
“اه، لا. أنا... أنا هنا لتأكيد مهمتي،” تلعثم كايل، صوته بالكاد مسموع فوق الضجيج المحيط.
رفعت جوربا حاجبًا غير مبالية، وعيناها الصفراوان الحادتان تضيّقان قليلًا وكأنها تقيّم قيمة كايل في لحظة. دون كلمة واحدة، مدت يدها تحت المنضدة، بحركات بطيئة ومتأنية، وسحبت كتيبًا صغيرًا مهترئ الأطراف بعنوان محفور بأحرف جريئة لا تعرف المزاح: "أساسيات المغامر: ما تحتاجه للنجاة دون موت فوري." كانت أطراف الكتيب بالية، وبقع خفيفة من الحبر لطخت غلافه، مما منحه هالة دليل مستخدم بكثرة وضروري للغاية.
[ ترجمة زيوس] بحركة حادة، ألقت به على المنضدة أمامه، وصدى الصوت كضربة مطرقة وسط ضجيج قاعة النقابة. ارتعش كايل من الضجيج، وتصلبت كتفاه وهو يمد يده غريزيًا نحو الكتيب، يشعر بثقل نظرتها تضغط عليه. تلك اللحظة طالت، مشحونة ومتوترة، وكأن الكتيب نفسه تحدٍّ صامتٌ لعزيمته. “اقرأه،” قالت، صوتها خالٍ من الانفعال لكنه يحمل نبرة من رأى عددًا لا يُحصى من الطامحين يتراجعون قبله. “قد ينقذ جلدك.”
“مغامر جديد، أليس كذلك؟” قالت، وهي تنحني قليلًا إلى الأمام. التقط قرنها الضوء، يلمع كتحذير. “رتبة F، أخمن. يعني أنك تحت إشرافي. تهانينا، أيها الفتى. لقد حصلت للتو على مربية.”
احمرت وجنتا كايل، لكنه تمكن من إيماءة متصلبة. “شكرًا لكِ. أنا... أقدّر إرشادكِ.”
من مكان ما خلفه، شخر صوت مألوف ضاحكًا.
“مربية؟” صوت ليورا يقطر تهكمًا. “أوه، هذا ممتع جدًا.”
التفت كايل ليزجر المارق، الذي كان يتكئ على عمود قريب وقد تشابكت ذراعاه وابتسامة عريضة تعلو وجهه. “أليس لديك ما هو أفضل لتفعله؟”
“ليس هناك احتمال،” أجاب ليورا، دافعًا العمود ومقتربًا بخطوات واثقة. انحنى أمام جوربا انحناءة مبالغًا فيها. “جوربا، دائمًا من دواعي سروري. أرى أنكِ تقدمين للوافدين الجدد سحركِ الأسطوري.”
لم ترمش جوربا. “لا تزال مدينًا لي بثلاث قطع فضية من الشهر الماضي، ليورا. لا تجعلني أبحث عنها.”
استقام ليورا بجدية مصطنعة، وربّت على جيوبه بشكل مسرحي. “آه، حسنًا، كما ترين، أموالي تمر بمرحلة... انتقالية بعض الشيء.”
“توقف عن هذا،” قصفت جوربا بحدة قبل أن تعيد انتباهها إلى كايل. ناولته الكتيب وبطاقة صغيرة حُفر عليها اسمه ورتبته. “اسمع أيها الفتى. رتبة F تعني أنك ستقوم بالأعمال الشاقة—مهام الإحضار، وظائف التنظيف، وما إلى ذلك. لا مجد، لا بريق، فقط أعمال روتينية. إذا نجوت بما يكفي لترتفع رتبتك، حينها سنتحدث عن المغامرات الحقيقية.”
أومأ كايل برأسه، قابضًا على الكتيب بإحكام. “مفهوم.”
“حسنًا. الآن اذهب وابحث لنفسك عن مكان للإقامة. لن تنام على أرضية النقابة،” قالت جوربا، وهي تدفع قائمة فنادق اقتصادية مكتوبة بخط اليد عبر المنضدة. “هذه—” نقرت القائمة بإصبع غليظ، “—ما يمكنك تحمل تكلفته. بالكاد. اختر واحدة، لا تشتكِ، وحاول ألا تتعرض للسرقة في طريقك إليها.”
انحنى ليورا فوق كتف كايل، يحدق في القائمة. “أوه، الفانوس الصدئ. يبدو مريحًا.”
رمق كايل ليورا بنظرة غاضبة أخرى قبل أن يعود ويلتفت إلى جوربا مقدمًا لها بإباء: “شكرًا لكِ على مساعدتكِ.” جمع قائمة النزل، قابضًا عليها بإحكام كأنها شريان حياة، ثم ابتعد عن المنضدة. كانت حركاته متأنية، تخفي دوامة الأفكار التي تعصف في ذهنه. وما أن وصل إلى الأبواب المزدوجة الثقيلة للنقابة، حتى اخترق تركيزه صوت مألوف، بقدر ما كان غير مبالٍ بقدر ما كان مزعجًا.
“حسنًا، بمربية أو بدونها، هذا يجب أن يكون ممتعًا،” قال ليورا بابتسامة ماكرة، مواكبًا خطاه. “ففي النهاية، ما هو البطل دون حاشية؟”
رمقه كايل بنظرة أخرى، حادة بما يكفي لشق الصخر. “لست مضطرًا لتبعي في كل مكان، أتعلم؟”
تظاهر ليورا بالإهانة، ضاغطًا يده بشكل مسرحي على صدره. “وأدعك تواجه ثيرون رست بمفردك تمامًا؟ حاشا لله. بالإضافة إلى ذلك، لا بد أن يتأكد أحدهم من أنك لا تتجول في زقاق خاطئ فتخسر أكثر من كبريائك.”
صرّ كايل على أسنانه لكنه آثر ألا يقع في الفخ. بدلًا من ذلك، فرد كتفيه، وعدّل حزام حقيبته، ودفع أبواب النقابة ليفتحها، تاركًا ضجيج المدينة يغمره. تبعه ليورا، بالطبع، بخطى خفيفة وصفير على شفتيه، وكأن فوضى الشوارع ليست سوى مسرح آخر لمسرحياته.
كانت شوارع ثيرون رست عاصفة دوارة من النشاط. صاح التجار بعضهم فوق بعض، يبيعون كل شيء من التوابل الغريبة إلى الأسلحة البالية. تدافع الأطفال بين أرجل المارة، ضحكاتهم تختلط بقعقعة العربات ونباح كلب حارس بين الحين والآخر.
أبقى كايل حقيبته ملتصقة بإحكام بجانبه، وعيناه تتنقلان بين القائمة التي أعطتها إياها جوربا والشوارع الفوضوية. كان كل وصف لنزل أقل جاذبية من سابقه: “رخيص لكن صاخب”، “احذر ممتلكاتك”، و”قد يحوي فئرانًا” كانت مقاطع متكررة. تنهد، مستقرًا على الفانوس الصدئ. لم يكن ليصبح أسوأ من البقية.
“ستحب هذا المكان،” قال ليورا بمرح وهما يقتربان من زقاق ضيق. “إنه يتمتع... بشخصية.”
“هذه إحدى الطرق لوصفه،” تمتم كايل، وهو يحدق في اللافتة الباهتة فوق الباب. تقشر الطلاء منذ زمن بعيد، مخلفًا آثارًا باهتة لهلال ومفاتيح متقاطعة.
في الداخل، كان النزل مضاءً بخفوت، عوارضه الخشبية الملتوية تشكل شبكة غير متساوية عبر السقف المنخفض. تراقصت الظلال على الجدران، تلقيها مجموعة من الفوانيس التي كانت ألسنة لهبها تتأرجح بضعف ضد الهواء العفن. رائحة باهتة تشبه رائحة المرق المنزلي علقت بخفوت، تكاد تختفي تحت عبير الجعة المنسكبة والخشب الرطب الأكثر حدة وثباتًا.
خلف المنضدة، وقف رجل بدين بشعر خفيف يلتصق بفروة رأسه كالعشب المبلل، وجهه المتجعد يحمل دائمًا عبوسًا بدا أقل غضبًا وأكثر استسلامًا. كانت أصابعه الغليظة تدلك قدحًا باليًا بقطعة قماش ملطخة وممزقة لدرجة أنها قد تكون أنسب لممسحة أرضية. المنضدة نفسها كانت تحمل أخاديد عميقة وبقعًا خفيفة، شهادة على أقداح لا تُحصى ارتطمت بها إما في صداقة أو إحباط. وبينما حذاؤه يصر على ألواح الأرضية، ارتفعت عينا الرجل الداكنتان للحظة، قابلتا نظرة كايل بدفء سماء عاصفة قبل أن تعودا إلى تلميعه. في الخلفية، أضاف صوت قعقعة الكؤوس الخافت والثرثرة المكتومة إلى شعور الروتين المتعب.
“غرفة؟” تمتم الرجل، دون أن يكلف نفسه عناء رفع رأسه.
أومأ كايل. “بكم؟”
“خمس قطع فضية. مقدمًا.”
غرق قلب كايل. بالكاد كان لديه ما يكفي لتغطية ذلك وما يزال يأكل. قبل أن يتمكن من الرد، تدخل ليورا.
“هيا يا بيرترام،” قال المارق بنبرة سلسة، متكئًا على المنضدة. “لن تبالغ في تسعير غرفة لفتى مسكين وعديم الخبرة كهذا، أليس كذلك؟ فكر في سمعتك.”
شخر بيرترام. “سمعتي بخير تمامًا، شكرًا لك.”
“ماذا عن ثلاث قطع فضية؟” قابله ليورا، بابتسامة لامعة. “وسأدين لك بجميل.”
ضاقت عينا بيرترام، ولكن بعد لحظة طويلة، تمتم. “حسنًا. ثلاث قطع فضية. لكن من الأفضل أن تفي بهذا الجميل، ليورا.”
“هل سأخذلك أبدًا؟” قال ليورا ببراءة مصطنعة، ملقيًا القطع الفضية على المنضدة. التفت إلى كايل بغمزة. “على الرحب والسعة.”
تنهد كايل. “شكرًا.”
بعد أن استقر في غرفته الصغيرة، ذات الأثاث القليل، أطلق كايل نفسًا طويلًا، نفسًا يحمل ثقل قرارات يوم كامل وشكوكه. السرير لم يكن أكثر من إطار خشبي بمرتبة رقيقة، والشمعة الوحيدة على المنضدة الجانبية المتهالكة بالكاد تضيء المكان. لكنه كان هادئًا، وهذا كان يكفي في الوقت الراهن. ظلت أفكاره تنهش عقله، تذكره بنصيحة جوربا الحادة بشأن الإمدادات. القعود دون فعل لن يجدي نفعًا. أحكم كايل قبضته على ما تبقى من عملاته المعدنية، أصابعه تلامس جلد كيسه البالي وهو عازم على القيام برحلة أخيرة قبل حلول الظلام.
كانت الشوارع متاهة من الضجيج والحركة، حتى مع ازدياد طول الظلال. كان السوق يضج بالحياة، وضوء ما بعد الظهر يلقي وهجًا ذهبيًا على الطرق المرصوفة بالحصى. صاح الباعة فوق الضجيج، أصواتهم سمفونية فوضوية تعلن عن المكسرات المشوية، والأقمشة المتلألئة، والأدوات المتينة. تغرغرت معدة كايل عند رائحة اللحوم التي تفوح من كشك قريب، لكنه شد فكه، مجبرًا نفسه على التركيز. حبل، قفازات، فانوس—تلك كانت أولوياته.
تحرك بحذر، متسللًا بين المتسوقين المزدحمين والعربات المحملة بالبضائع. لفت كشك انتباهه، بضائعه تتلألأ بخفوت في الضوء الخافت. حبال ملفوفة معلقة بأناقة بجانب حزم من القفازات السميكة والمبطنة، جلدها مصقول ببريق باهت. تردد كايل، وعيناه تتنقلان إلى بطاقات الأسعار. كان كل شيء في متناوله، لكن بصعوبة. عقدة من القلق استقرت في صدره وهو يسلم العملات المعدنية، يراقب حقيبته تصبح أخف مع كل معاملة. البائع، رجل نحيل بابتسامة عريضة، ناوله البضائع وأومأ برأسه بتشتت.
“احذر مع الفانوس،” أضاف البائع، مشيرًا إلى الضوء الصغير ذي الغلاف المعدني المعلق الآن بحزام كايل. “إنه متين، لكن أسقطه مرة واحدة، وستندم.”
أومأ كايل برأسه، متمتمًا بشكره قبل أن يعود إلى تيار المارة. كان السوق عاصفة من الألوان والأصوات، كل زاوية تقدم شيئًا جديدًا لإغراء الغافل. لمح فنان شارع يرمي مشاعل ملتهبة في الهواء، حشد يتجمع ليهتف بينما تتراقص ألسنة اللهب بخطورة قريبة من وجه الفنان. تدافع الأطفال بين أرجل المتسوقين المشتتين، ضحكاتهم تختلط بنباح كلب يطاردهم. كانت حية ونابضة بالحياة، على النقيض تمامًا من بساطة ليندهولم الهادئة. ومع ذلك، فإن حجمها الهائل أثقل كاهله، ضاغطًا على حواسه ومخلفًا إياه يشعر بالغربة.
“لص!”