لامست يد كاييل غريزيًا الكيس المعلّق بخصره، لتجد مكانه حزامًا جلديًا فارغًا يتدلى بتراخٍ. انحبس أنفاسه، واجتاحته موجة من الإدراك المفاجئ. استدار على عقبيه، يجوب بعينين جامحتين السوق الصاخبة. وسط الفوضى النابضة بالحياة للباعة وأكشاكهم الملونة، انطلق شخص صغير بين الحشود، يتحرك بخفة تفوق تدفق الجمع الطبيعي. كشف عنهم رنين خافت للعملات.
"لص!" اخترق صوت كاييل الصاخب، حادًا ويائسًا، ضجيج المكان. التفتت الرؤوس، بيد أن أحدًا لم يحرك ساكنًا لتقديم العون. تبعت بضع نظرات فضولية الشخصية الهاربة، لكن السوق كان له إيقاعه الخاص، وكانت مثل هذه الاضطرابات مجرد جزء من لحنه. انطلق كاييل إلى الأمام، يشق طريقه بين جموع الأجساد، وقلبه يقرع بعنف في صدره.
كان اللص صغيرًا وسريعًا، يتخطى الفجوات الضيقة بين الباعة والعربات برشاقة من فعل ذلك مرارًا لا تحصى. كان قوام كاييل الضخم يعمل ضده، فارتطمت أحذيته بالحجارة المرصوفة بأصوات مدوية متعمدة وهو يجاهد لمضاهاة سرعة اللص. أرسلت كل خطوة رجفات من العزيمة عبر جسده.
بيد أن جهوده بدت خرقاء مقارنة بحركات اللص الانسيابية. وبينما كان يدفع الجموع، صرخ تاجر مذعور، امتدت يده لتثبيت عرضٍ من الأواني الفخارية كانت متوازنة على نحو خطر. ترنحت إحدى الأواني على الحافة قبل أن تتحطم على الأرض بصدع حاد.
"انتبه أيها الأحمق!" زمجر التاجر، وصوته مشوب بالغضب، لكن كاييل كاد لا يسجل كلماته. كان تركيزه منفردًا، منصبًا على الشخصية الهاربة أمامه بينما اختفت خلف كشك فواكه زاهي الألوان.
تسابق عقل كاييل مع جسده، ملاحظًا حركات اللص السريعة والمحسوبة. ‘يعرفون هذا السوق جيدًا جدًا،’ فكر، وأنفاسه تتوالى على شكل دفعات حادة. تراقصت عيناه نحو كشك الفاكهة حيث اختفى اللص، باحثًا عن وميض حركة. وصل إلى أذنيه رنين عملات خافت لكن لا تخطئه الأذن، دفعه إلى الأمام. اندفع عبر مجموعة متقاربة من المتسوقين، وصرخاتهم المذعورة تلاحقه كذيول عاصفة.
في الأمام، انحرف اللص يسارًا، منزلقًا بين تاجرين كانا يتفاوضان على بضائعهما. حاول كاييل اللحاق به، فخدش كتفه رفًا معلقًا من اللحوم المعالجة، مما أرسل النقانق تتساقط على الأرض. سمع لعنات البائع لكنه لم يجرؤ على الالتفات. ‘بطيء جدًا،’ ساورته أفكاره بتهكم. ‘ستفقدهم إن لم تتحرك بسرعة أكبر.’
اعترضت عربة طريقه فجأة، محملة بصناديق خشبية مكدسة على نحو خطر. توقف البائع الذي يجرها، مذعورًا من الضجة، لكن كاييل لم يكن لديه وقت للانتظار. استجمع دفعة من الطاقة، وقفز فوق حافة العربة. اصطدم حذائه بصندوق في الزاوية، وسقط على الأرض بصوت تكسر، مبعثرًا محتوياته من الأعشاب المجففة عبر الحجارة المرصوفة. هبط بشكل غير متوازن، واخترق الألم ركبته، لكن الزخم حمله إلى الأمام.
"آسف!" صرخ كاييل من فوق كتفه، وكانت الاعتذار انعكاسيًا أكثر منه صادقًا. التفت اللص إلى الخلف، تحرك غطاء رأسه بما يكفي ليكشف عن خط فك شاب حاد قبل أن ينحنوا ويدخلوا زقاقًا ضيقًا. لعن كاييل تحت أنفاسه، دافعًا بقوة أكبر رغم حرقان رئتيه وألم ساقيه.
كان الزقاق رطبًا وخافت الإضاءة، وجدرانه قريبة بما يكفي لتحتك بكتفيه. سمحت هيئة اللص الأصغر بالانزلاق دون عناء، بينما أبطأ جسد كاييل الضخم من سرعته. انزلقت أحذيته على الأرض الزلقة، مما أجبره على مد يده لتثبيت نفسه على الجدار الحجري البارد. في الأمام، أسقط اللص كومة من الصناديق، تناثرت محتوياتها في الطريق الضيق. قفز كاييل فوقها، وكانت حركاته أقل رشاقة لكنها فعالة بما يكفي لمواصلة المطاردة.
"ليس هذه المرة،" تمتم بصوت خفيض، وعيناه تضيقتان بعزيمة متجددة.
في الأمام، استدار اللص بحدة، وأسقط كومة صغيرة من الصناديق في أثره. لعن كاييل، قافزًا فوقها برشاقة أقل مما تمنى. تمايلت الصناديق تحت وزنه، وسقطت إحداها عندما هبط، مرسلةً سيلًا من الخضروات المتعفنة تنتشر عبر أرضية الزقاق. تعثر لكنه لم يسقط.
انفتح الزقاق على جزء أهدأ من السوق، وقفز قلب كاييل عندما لمح اللص يتسلق كومة من الصناديق المكدسة على جدار مبنى. وصلوا إلى سطح المبنى بمهارة متمرسة، واختفوا خلف الحافة.
تردد كاييل للحظة واحدة فقط قبل أن يتبعه. تئن الصناديق تحت وزنه، وانزلق أحدها قليلًا وهو يتسلق. أمسكت أصابعه بحافة السطح الخشنة، وبصوت خافت، دفع نفسه إلى الأعلى. ارتفع صدره وهو يقف، وتراجعت أحذيته على البلاط غير المستوي.
كانت أسطح ثيرون رست عبارة عن فسيفساء من الألواح المتداخلة والحواف الخطرة. كان اللص يتقدم بالفعل بعدة خطوات، يتحرك بثقة جعلت كاييل يشعر بأنه خارج عمقه بشكل مؤلم. أجبر نفسه على المضي قدمًا، وعيناه مثبتتان على الشخصية الصغيرة.
"عد إلى هنا!" صرخ، رغم أن صوته كان أجش من الإجهاد.
لم يستجب اللص، بل قفز دون عناء إلى السطح التالي. كانت الفجوة بين المباني واسعة، وتقلب معدة كاييل وهو يقترب منها. تردد، ورجفت ساقاه قليلًا بينما كان يقدر المسافة. ألقى اللص نظرة سريعة إلى الخلف، انزلق غطاء رأسه بما يكفي ليكشف لمحة من وجه شاب قبل أن يختفوا.
ابتلع كاييل ريقه بصعوبة، يستعد. بدفعة من الأدرينالين، انطلق إلى الأمام وقفز. ارتطمت أحذيته بحافة السطح المقابل، لكن قدمه تعثرت. سقط على ركبة واحدة، وكشطت راحتاه البلاط الخشن لتثبيت نفسه. اشتعل الألم في ركبته، لكنه دفعه جانبًا، مجبرًا نفسه على الوقوف.
كان اللص قد اكتسب مسافة، وصغرت هيئته وهو يندفع عبر الأسطح. صر كاييل على أسنانه، طغت عزيمته على الإرهاق الذي يمزق عضلاته. طاردهم إلى حافة مبنى آخر، لكن عندما وصل إليه، اختفى اللص في ظلال زقاق بالأسفل.
انزلق كاييل متوقفًا، وصدره يتأجج. مسح الزقاق بعينيه، لكن اللص كان قد اختفى. فاض الإحباط، وأطلق هديرًا، قبضتاه تتشنجان إلى جانبيه. نزل إلى الزقاق، هابطًا بثقل وكاد يسقط أرضًا مع خذلان ساقيه. متكئًا على الجدار الحجري البارد، حاول استعادة أنفاسه، وتشوشت رؤيته قليلًا من الجهد.
"اللعنة،" تمتم، وصوته يكاد لا يسمع فوق الضجيج البعيد للسوق. "اللعنة على كل شيء."
انضغط ثقل الفشل عليه بشدة، واستقرت مرارة معدنية تقريبًا في مؤخرة حلقه، كما لو أن جسده خانه في لحظة المهانة تلك. لقد سمح لهم بالفرار. عملاته التي كسبها بجهد، الدليل الملموس على جهوده الناشئة كمغامر، اختُطفت واختفت في لحظة.
استقر حجم الموقف في صدره كحجر، وأنفاسه تتوالى ضحلة وغير منتظمة. ارتجف جسده، ليس من الخوف، بل من الانهيار التام لمطاردته المدفوعة بالأدرينالين. تراجعت الطاقة التي دفعته إلى الأمام الآن، تاركة إياه فارغًا، كل طرف من أطرافه يشعر بالثقل والعدم.
اتكأ كاييل بثقل على الجدار الحجري البارد للزقاق، فغرست خشونته في راحتي يديه وهو ينزلق ليجلس على الأرض الرطبة. ملأت رائحة الخضروات المتعفنة والنفايات الرطبة حواسه، مضيفة إلى لسعة فشله. رفع بصره إلى الشريط الضيق من الشفق المرئي بين المباني، وصدره يرتفع ويهبط مع كل نفس مضني.
أعاد عقله عرض المطاردة بتفاصيل مؤلمة: الأخطاء، الترددات، اللحظات التي كان بإمكانه فيها الدفع بقوة أكبر. تحركت شفتاه، تشكلان لعنات صامتة، لكن صوته كان أجش من أن يحملها.
"اللعنة،" تمتم، وصوته أجش ويكاد لا يسمع في هدوء الزقاق. "اللعنة على كل شيء."
سحب بصره عائدًا إلى الحجارة المرصوفة، أسطحها غير المستوية زلقة بمزيج من مياه الأمطار والأوساخ. في مكان ما هناك، كان اللص يحتفل بغنيمته على الأرجح، يضحك على المغامر المبتدئ البائس الذي كان من السهل جدًا التغلب عليه.
أحرقته الفكرة، وقبض كاييل على قبضتيه بشدة، غرست أظافره في راحتي يديه. رنت دروس اليوم واضحة في ذهنه: كانت المدينة لا ترحم، سرعتها أعلى ومخاطرها أكبر من أي شيء عرفه. لم يكن بوسعه أن يتعثر هكذا مرة أخرى.
بحلول الوقت الذي عاد فيه كاييل إلى الفانوس الصدئ، كانت السماء قد تحولت إلى درجة عميقة من اللون البرتقالي، والشمس تغرب تحت الأفق. كانت ملابسه متسخة وممزقة، وأحذيته بالية ورطبة. بدت كل خطوة أثقل من سابقتها وهو يدفع باب النزل ليفتحه. ألقى بيرترام، صاحب النزل، نظرة استهجان عليه لكنه لم يقل شيئًا. كان الحكم الصامت يكاد يكون أسوأ من الكلمات.
صعد كاييل الدرج إلى غرفته، وعقله دوامة من الإحباط ولوم الذات. عندما دفع الباب ليفتحه، استقبله مشهد ليورا المتمدد على السرير كصفعة على الوجه. كان المارق يقلب كيس عملات صغيرًا بغفلة، اتسعت ابتسامته الساخرة عندما لاحظ حالة كاييل الفوضوية.
"يومٌ قاسٍ يا بطل؟" تمتم ليورا ببطء، ونبرته تقطر بسخرية متعاطفة.
حدق فيه كاييل، وصوته مشدود. "لقد تعرضت للسرقة."
انفجر ليورا بالضحك، متكئًا على لوح السرير. "آه، هذا رائع. أول يوم في المدينة، ولقد خسرت بالفعل أموالك الجديدة اللامعة كمغامر."
شدت عضلات فك كاييل، وقبضتاه تتشنجان. "هذا ليس مضحكًا."
"لا، إنه مضحك للغاية،" أجاب ليورا، يمسح دمعة من عينه. "لكن لا تقلق يا بطل. ستتعلم. في نهاية المطاف."
استدار كاييل مبتعدًا، وإحباطه يغلي تحت السطح. سقط على سريره، تئز المرتبة تحت وزنه، وحدق في السقف، الوهج الخافت من أضواء الشوارع يتسلل عبر النافذة، يلقي ظلالًا غير متساوية على الجدران. كل عضلة في جسده كانت تؤلمه.
كانت ساقاه ثقيلتين ومرتجفتين من المطاردة التي لم تسفر إلا عن فراغ في صدره. قبضتاه انكمشتا على البطانية الرقيقة تحته، وبدت مفاصل أصابعه بيضاء وهو يكافح موجة العار والغضب التي تهدده بالاجتياح.
بقيت لسعة الفشل، حادة لا ترحم، وكل لحظة من اليوم تتكرر في ذهنه بوضوح قاسٍ. حركات اللص السريعة، الطريقة التي انزلقوا بها دون عناء عبر السوق المزدحم، ومطاردته الخاصة الخرقاء واليائسة.
كل ذلك بدا كسلسلة من الأخطاء التي قادت إلى هذه اللحظة بالذات من الهزيمة المريرة. شد فكه بينما تردد صدى ضحك ليورا في أذنيه، صوت ينخر صبره وكبرياءه على حد سواء، محولًا إحباطه الكامن إلى غليان بطيء.
"اللعنة،" تمتم كاييل تحت أنفاسه، الكلمات بالكاد مسموعة فوق صوت دقات قلبه التي تقرع في أذنيه. أغلق عينيه بإحكام، محاولًا حجب الغرفة، وثقل تسلية ليورا، وضجيج المدينة خلف الجدران.
ومع ذلك، بدا وكأنه يزداد صخبًا، يسخر منه بلا مبالاة. حتى صرير خافت لألواح أرضية النزل عندما تحرك أحدهم في غرفة مجاورة بدا مكبرًا، كل صوت يضغط على هدوء أفكاره كإغاظة.
تقلب بقلق، استدار على جانبه، استقر بصره على الشمعة الوحيدة المتراقصة التي تحترق بخفوت على المنضدة الليلية. تمايل نورها الضعيف مع النسيم الخافت، عاكسًا الإيقاع غير المستقر لأفكاره. لم يكن الفشل جديدًا عليه.
لكن هنا، في مدينة غريبة حيث كل وجه غير مألوف وكل تفاعل يبدو اختبارًا، اخترق الفشل أعماقه أكثر مما توقع. لم يكن الأمر مجرد خسارة عملات، بل كان خسارة الإحساس الهش بالسيطرة الذي كاد لا يمسك به منذ مغادرته ليندهولم.
استنشق كاييل بعمق، يدفع الهواء إلى رئتيه كما لو كان ذلك قد يزيح الثقل عن صدره. شعرت المرتبة تحته بالرقة، والقش غير المستوي يبرز من خلال القماش يذكره بمدى بعده عن الراحة أو الأمان.
لقد تلاشت ضحكة ليورا منذ زمن طويل، وحل محلها صمت ثقيل، لكن ظلها ظل عالقًا. كلمات المارق، وإن كانت ساخرة، حملت حقيقة لم يستطع كاييل تجاهلها: لقد تجاوز قدراته. [ ترجمة زيوس] ومع ذلك، بقدر ما أراد الاستسلام للشفقة على الذات، اشتعلت فيه شرارة من التحدي، خافتة ولكنها مستمرة. لم يستطع أن يتحمل أن يكون بهذا الضعف – ليس هنا، ليس الآن.
بدا السقف أعلاه يتشوش بينما أغمضت عينا كاييل، وعقله يسحبه على مضض نحو نوم مضطرب. قد لا يزول ألم جسده ولسعة كبريائه بين عشية وضحاها، لكن الغد سيأتي، ومعه فرصة أخرى ليثبت نفسه—إذا استطاع استدعاء القوة لاغتنامها.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بعد وقت طويل من غرق كاييل في نوم مضطرب، انسل ليورا خارج الغرفة. تسلق إلى سطح النزل بسهولة من فعل ذلك مئة مرة من قبل. امتدت المدينة أمامه، أضواؤها المتلألئة تلقي وهجًا ذهبيًا على سماء الليل.
جلس ليورا متربعًا على سطح المبنى، وابتسامته المعتادة تتلاشى لتتحول إلى تعبير تأملي. لامس هواء الليل البارد بشرته، حاملًا معه همهمة ثيرون رست البعيدة. أخذ نفسًا عميقًا، وعيناه الحادتان تمسحان المدينة بالأسفل.
"الآن،" تمتم، نبرته هادئة لكنها مشحونة بالحماس. "لقد مر وقت طويل منذ أن دخلت في العمل بمفردي."