بينما كان الطلاب منهمكين في الاختبار التكميلي، أتيح لي أخيرًا أن أركن أفكار التدريس جانبًا، وأركز على مسائل أكثر إلحاحًا. دنوت من الخريطة، متتبعًا بإصبعي حدود الممالك. كانت وليمة ملكية تلوح في الأفق، نقطة تلاقٍ للقوة والسياسة حيث سيجتمع أعدائي. لقد كان حدثًا يتطلب أقصى درجات الاستعداد مني.
رمقتُ سطح مكتبي المصقول بنظرة، حيث كانت أقلامي السحرية مصفوفة بعناية: قلم النار، وقلم الماء، وقلم الشيطان، وقلم التحريك عن بعد. حمل كل قلم منها قوة فريدة، وأداة ذات إمكانات هائلة. لقد حصلت على بذرة جلجامش من ملك الأبطال نفسه، غير أن قوتها الحقيقية لم تتجلَّ بعدُ في داخلي بالكامل. كانت الأقلام هي أصولي الفورية، إلى جانب خادم الهوبجوبلن الشيطاني الخاص بي، وهو مخلوق من الظلام والمكر.
لكن هذه وحدها لم تكن كافية. ففي هذا العالم، كانت القوة هي سيدة الموقف. لا يمكن للذكاء أن يأخذ المرء بعيدًا؛ فهناك خصوم لا يمكن مجابهة قوتهم بالذكاء وحده. القوة المطلقة هي الحكم النهائي. كان هذا الإدراك مريرًا كالعلقم، لكنني تجرعته منذ زمن بعيد. ومع اقتراب الوليمة الملكية، سأواجه أولئك الذين يحملون هذه القوة.
إن ضباب الموت الكثيف الذي يرافق تفعيل قدر الشرير سيكون حتميًا، وكنت بحاجة لضمان ألا أُفاجأ غير مستعد. جالت أفكاري إلى ذكرى قريبة، لحظة تدخل فيها القدر بأساليب غير متوقعة. كانت تلك الليلة التي أنقذت فيها ماريس من الأجواف الشيطانية، ذلك المكان الأجوف المقفر حيث كانت تعمى بغضبها محاولة التصدي لأحد أفراد الأجواف الشيطانية وحدها، وحياتها معلقة بخيط رفيع.
تدخلت أنا، متخلصًا من الرجل بكفاءة لا ترحم، لكنها هي من قتلت الرجل، وهو حكم لا ينبغي لعوام الناس أن يتخذوه. لذا أخفيتها عن أنظار الفرسان، فكان سيظهر بوضوح أنها القاتلة لو رأوا ملابسها. لكن لم يكن الخطر أو النصر هو ما ظل عالقًا في ذهني. "صوفي،" تمتمتُ، شعرت بانقباض غريب في صدري. على الرغم من هيئة الأستاذ درافن، كنت ما أزال درافيس جرينجر تحت كل ذلك. 'من المفترض أنها خطيبة درافن فقط، لا أملك... مشاعر...'
استحضرتْ ذكراها شعرًا أبيض طويلًا يتدفق كالحرير، وجمالًا بدا شبه أثيري. لقد خفق قلبي بعنف في حضورها، تذكيرًا بأن بعض المشاعر لا يمكن دفنها بسهولة. هززت رأسي، دافعًا الفكرة جانبًا. "سخيف!" قلت، ألوم نفسي على هذا الزلل اللحظي.
قررتُ تصفية ذهني، فوجهت تركيزي نحو حواس خادم الهوبجوبلن الشيطاني الخاص بي. كنت قد أرسلته إلى الغابة، مكان يعج بالوحوش والمخلوقات السحرية والمسوخ. كانت مهمته أن يزداد قوة باستهلاك أولئك الذين يهزمهم، وأن يبحث عن مخلوق مناسب ليصبح خادمي الشيطاني التالي. كانت العملية دقيقة؛ فالسحر المظلم كان حساسًا للغاية ويجذب الانتباه غير المرغوب فيه في العالم السحري.
عبر الاتصال، شعرت بحركاته: الانقضاض السريع عبر الأحراش، الضربات القوية ضد الأعداء، وامتصاص جوهرهم. كل انتصار جعله أقوى، وأكثر انسجامًا مع الطاقات المظلمة التي تربطنا. ومع ذلك، كان مسعىً محفوفًا بالمخاطر. فوجود السحر المظلم في مثل هذا الشكل المكثف قد يجذب بسهولة الصيادين أو ما هو أسوأ، أولئك الذين يعارضون أساليبنا.
مقتنعًا بتقدمه في الوقت الحالي، سحبت تركيزي ووقفت. حان الوقت لإعادة تقييم وضع الإقطاعية. كنت بحاجة لضمان أن كل شيء على ما يرام قبل الوليمة. تحركت نحو النافذة الكبيرة، وتأملت الأراضي المترامية التي تقع ضمن ممتلكاتي. امتدت الحقول والغابات، تتخللها القرى والقصور المتفرقة. [ ترجمة زيوس ] كانت كل قطعة جزءًا من لغز أكبر، لغز كنت بحاجة لإدارته بدقة متناهية.
___
في قلب مملكة ريغاريا العظيمة، انتصبت القلعة الملكية الشاهقة، شهادة على القوة والأناقة على حد سواء. كانت القلعة، بأبراجها العالية ونقوشها الحجرية المعقدة، هي قلب المملكة، ومكانًا تُتخذ فيه قرارات ذات أهمية عظمى. وفي مركزها تمامًا، داخل قاعة العرش الفخمة، كانت الملكة أوريليا ثالاسيا آركتاريس ريغاريا تترأس بلاطها.
كانت أوريليا تجسيدًا للجمال الملكي. شعرها الطويل الحريري، بلون كستنائي غني، ينسدل على ظهرها في موجات، يتلألأ كالذهب المنصهر في ضوء المشاعل الخافت. حملت عيناها، بلون الزمرد الثاقب، ذكاءً حادًا يتناقض مع مظهرها الرقيق. أضفت وجنتاها البارزتان وعنقها النحيل الرشيق عليها هالة أثيرية، وكأنها تمثال منحوت من المرمر. ارتدت فستانًا أزرق ملكيًا داكنًا، مزينًا بتطريز فضي معقد يتلألأ مع كل حركة، واستقرت على رأسها تاج رقيق مرصع بالجواهر التي تلتقط الضوء.
جلست متأهبة على عرشها، صورة للسلطة الهادئة، بينما وقف خدمها ووزراؤها أمامها. امتلأت القاعة بضجيج خافت من المحادثات، وحفيف الأقدام، وطنين عرضي للدروع من الحراس الواقفين عند الأبواب. اصطف الوزراء، كل منهم ينتظر دوره لتقديم تقاريره وطلب مشورتها.
"جلالة الملكة،" بدأ وزير المالية، رجل بدين مع ارتعاشة عصبية في عينه اليسرى. "تُظهر تقارير الخزانة زيادة كبيرة في الإيرادات من الطرق التجارية الجديدة. ومع ذلك، هناك أيضًا ارتفاع في النفقات بسبب الحملات العسكرية الأخيرة." أومأت أوريليا برأسها بتفكير، ونقرت بأصابعها بخفة على مسند ذراع عرشها. "تأكد من توجيه الفائض نحو إعادة إعمار القرى الشمالية. لقد عانوا كثيرًا، ويجب أن يكونوا أولويتنا."
انحنى الوزير، وبدت علامات الارتياح واضحة على وجهه. "كما تأمرين يا جلالة الملكة." تلاه وزير الزراعة، رجل طويل نحيل يحمل تعبيرًا قلقًا دائمًا. "جلالة الملكة، لقد كان الحصاد هذا العام وفيرًا، لكن هناك مخاوف بشأن مرافق التخزين. إنها قديمة وقد لا تصمد لموسم آخر."
"ابدأوا إصلاحات وتحديثات فورية لمرافق التخزين،" أجابت أوريليا بحزم. "لا يمكننا تحمل خسارة أي جزء من حصادنا." مع استمرار التقارير، بدأ الوزراء يتحولون من عرض الحقائق إلى محاولات خفية لكسب رضاها. أثنوا عليها، وامتدحوا حكمتها، وتنافسوا على التفوق على بعضهم البعض في إظهار ولائهم. وما بدأ كجلسة روتينية سرعان ما تحول إلى نقاش فوضوي، حيث حاول كل وزير أن يتحدث بصوت أعلى من الآخر.
"جلالة الملكة، كانت إدارتي هي من سهلت الطرق التجارية الجديدة. بالتأكيد، نحن نستحق تمويلًا إضافيًا لتوسيع جهودنا!" "هراء! الزيادة في الإيرادات تعود إلى الإصلاحات الزراعية التي طبقتها العام الماضي. بدونها، لن يكون هناك أي فائض يذكر!"
بدأ صبر أوريليا ينفد. ضاقت عيناها الزمرديتان بينما استمر الشجار. رفعت يدها محاولة استعادة النظام، لكن صوتها غُمر بضجيج الوزراء المتنافسين. بدأ هدوؤها الملكي يتصدع، وارتعش الانزعاج على ملامحها.
"كفى!" أمرت أخيرًا، رن صوتها بالسلطة. صمتت قاعة العرش على الفور، وتجمد الوزراء في أماكنهم. "لن أتساهل مع مثل هذا السلوك في بلاطي. أنتم هنا لخدمة المملكة، لا للانخراط في مشاحنات تافهة لتحقيق مكاسب شخصية." انحنى الوزراء برؤوسهم، متمتمين بالاعتذارات، لكن أوريليا كانت قد اكتفت. "أنتم جميعًا مطرودون. اتركوا مكاني فورًا."
خرجوا من القاعة في صف، رؤوسهم منخفضة وتعبيراتهم منكسرة. وحين غادر آخر وزير وأُغلقت الأبواب الثقيلة خلفهم، سمحت أوريليا لنفسها بلحظة ضعف. ترهلت قليلًا في عرشها، وانزلق عنها مظهرها الأنيق. "تبًا لهؤلاء الوغد، هل لا يوجد في هذه القلعة الملعونة سوى هؤلاء الأوغاد الذين أقابلهم؟" تمتمت بصوت خافت، كانت الكلمات تناقضًا صارخًا لنبرتها المعتادة الموزونة. "يهتمون بمجدهم الخاص أكثر من مصلحة المملكة."
دلكت صدغيها محاولة تخفيف الصداع المتزايد. كانت المطالب المستمرة للحكم مرهقة، والحاجة الأبدية للتنقل بين طموحات وزرائها وغرورهم زادت من إرهاقها. لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. "هذه اللعنة اللعينة،" لعنت، بينما اشتد الصداع الذي يطاردها منذ أن أصابتها تلك 'الحلم'. كانت تتوق إلى لحظة سلام، إلى مهلة من ثقل التاج.
قاطع طرق خفيف على الباب أفكارها. "ادخل،" نادت، وقد استعاد صوتها هدوءه المعتاد. دخلت خادمة شابة إلى الغرفة، رأسها محني باحترام. "جلالة الملكة، هل تودين بعض الشاي؟ قد يساعد في تهدئة أعصابك." ابتسمت أوريليا ابتسامة خفيفة. "نعم، شكرًا لك. سيكون ذلك محل ترحيب كبير."