تنهدت إيلارا وهي تفرك صدغيها. كان منتصف الليل قد حل بالفعل، وقد نامت في وقت مبكر على أمل أن تجد الحاكمام في أحلامها. لكنها الآن لم تقترب بعد من حل اللغز الذي وضعه لها الأستاذ درافن. ربما واجه بقية الطلاب تحديات مختلفة، وربما أبسط. كانت الفكرة تنخر في عقلها، لكنها أبعدتها جانبًا، وركزت بدلاً من ذلك على المهمة المطروحة.
انفتح بابها بصرير خفيف، فرفعت إيلارا رأسها لترى والدها، الكونت فالين، يدخل الغرفة. كان يحمل صينية طعام لم تكلف نفسها عناء أكله، ووجهه اعترته علامات القلق. وضع الصينية على مكتبها الفارغ بجانبها، وألقى نظرة على الورقة التي كانت تعمل عليها. ضاقت عيناه وهو يقرأ الخط الأنيق في الزاوية العلوية اليسرى من الصفحة: "اختبار الأستاذ درافن التكميلي".
تلوى وجه الكونت فالين في عبوسٍ قائلاً: “إيلارا، هل تلقيتِ الأسئلة نفسها التي تلقاها الطلاب الآخرون؟” كان صوته مثقلًا بالريبة، وأردف: “لن أستغرب إذا خصّكِ درافن بالمعاملة السيئة ليقلل من شأنكِ. لم يكن يومًا منصفًا، خاصةً بالنظر إلى ماضينا...”
أثارت كلمات والدها فضول إيلارا. كسرت صمتها أخيرًا، بصوتٍ ناعمٍ ولكنه ثابت: “أبي، ما الذي حدث بينك وبين الأستاذ درافن؟”
لانت ملامح الكونت فالين قليلًا، وقد سرّه سماع صوت ابنته. قال: “إنها قصة طويلة وغير سارة يا إيلارا. درافن رجل بلا قلب، عبقري زائف يحتقر إمكانات الآخرين. إنه أفعى، رجل يتمتع بتقويض من يقفون في طريقه.”
استمعت إيلارا لبعض الوقت، ولكن مع استمرار سيل والدها من الاتهامات، بدأت تفقد اهتمامها. بدت كلماته مليئة بالأحقاد الشخصية والحكايات غير ذات الصلة. قاطعته بلطف: “لا يبدو لي كذلك يا أبي. الأستاذ درافن يبدو منصفًا ومحايدًا. لا أراه يلجأ إلى التكتيكات الدنيئة.”
شمخر الكونت فالين، وازداد وجهه قتامة. “أنتِ لا تعرفينه كما أعرفه أنا. إنه بارع في الخداع، ويخفي دائمًا نواياه الحقيقية. دعيني أخبرك عن المرة التي—”
قاطعته إيلارا، وقد نفد صبرها: “أبي، من فضلك. أحتاج للتركيز على هذا الاختبار. إنه مهم.”
بدا على الكونت فالين الألم، لكنه أومأ برأسه، وتراجع على مضض. “حسنًا جدًا، يا فتاتي الجميلة. لكن كوني حذرة معه. لا يُؤتمن جانبه.”
انتظرت إيلارا حتى غادر الغرفة قبل أن تطلق تنهيدة طويلة. ثم عادت بتركيزها إلى الاختبار، محاولة تطهير عقلها من اتهامات والدها. كانت بحاجة إلى التركيز، لإيجاد طريق عبر متاهة الرموز والدوائر التي أمامها.
لفت انتباهها ظهر الورقة. قلبتها، فكشفت عن سطحٍ فارغ. وعلى غير هدى، أسقطت تيارًا صغيرًا من سحرها عليه، ولدهشتها تحول السطح إلى شاشة متلألئة. كانت مفكرة رقمية سحرية تسمح لها بالرسم والمحو وإعادة ترتيب أفكارها بسهولة. لم تتمالك نفسها من أن تهمس: “عبقري.”
استخدمت المفكرة لتخوض الاختبار من جديد. كانت المهمة فك رموز دائرة سحرية فُكِّكت إلى خمسة أجزاء مختلفة، يمثل كل منها دائرة خاصة به. كان الربط بين الدوائر فلسفيًا أكثر منه وظيفيًا، مما جعل التحدي يتطلب فهم المبادئ الأساسية بقدر ما يتطلب حل لغز. [ ترجمة زيوس]
انحنت إيلارا إلى الأمام، وقد عبست جبينها في تركيز عميق. نقرت الشاشة بإصبعها، فخلقت طبقة جديدة حيث يمكنها تدوين الملاحظات ورسم الروابط. تتبعت خطوط كل دائرة، محاولة رؤية كيف يمكن أن تتلاءم معًا. أثار الجانب الفلسفي اهتمامها. لم يكن الأمر مجرد سحر خام، بل كان يتعلق بالمعنى الكامن وراءه، القصد والهدف.
فكرت في المفاهيم التي قد تمثلها كل دائرة. بدت إحدى الدوائر تجسد جوهر الحياة، فخطوطها تتدفق بطاقة عضوية تكاد تكون نابضة. وأخرى بدت تجسد فكرة الموت، ورموزها باردة وقاطعة. بينما تشع من دائرة ثالثة السلطة والقوة والهيمنة من تصميمها.
بدت الرابعة تدور حول الحكمة، فأنماطها المعقدة توحي بطبقات من المعرفة والبصيرة. أما الدائرة الخامسة والأخيرة، فكانت الأكثر تجريدًا، ربما تمثل التوازن أو الانسجام، بالطريقة التي بدت بها عناصرها تتدفق معًا بسلاسة.
بدأت إيلارا ترى نمطًا، طريقة ممكنة لربط هذه الدوائر. الحياة والموت كانا وجهين لعملة واحدة، والسلطة تتطلب الحكمة لتُمارس بشكل صحيح، والتوازن يربط كل شيء معًا. دوّنت ملاحظات في المفكرة السحرية، وأصبحت أفكارها أوضح مع كل رابط ترسمه.
على الرغم من تقدمها، غلى الإحباط تحت السطح. كان الطابع الفلسفي للمهمة مراوغًا، ولم تستطع التخلص من شعور بأنها تفتقد شيئًا حاسمًا. نقرت بلسانها بانزعاج، وعقلها يتسابق لإيجاد القطعة المفقودة.
مرت الساعات بينما عملت إيلارا، وتلاشت محيطها في الخلفية. فقدت إحساسها بالوقت، منغمسة في الرقص المعقد للرموز والمعاني. تردد صدى كلمات والدها خافتًا في ذهنها، لكنها صرفتها، وركزت بدلاً من ذلك على التحدي الذي أمامها.
ومع اقتراب الفجر، وأول ضوء للنهار يتسلل عبر نافذتها، شعرت إيلارا أخيرًا بشرارة فهم. لم تكن الدوائر تتعلق فقط بمعانيها الفردية، بل كانت تدور حول العلاقات بين تلك المعاني. الحياة والموت، السلطة والحكمة، كلها متوازنة في توازن دقيق.
رسمت بسرعة ترتيبًا محتملًا، وقلبها يخفق بالترقب. ربطت الدوائر بطريقة بدت تتوافق مع الفلسفة الكامنة. كان حلًا مؤقتًا، لكنه بدا صائبًا.
أخذت إيلارا نفسًا عميقًا وأسقطت سحرها على الشاشة، تراقب الدوائر وهي تبدأ في التغير والاندماج. أعادت الرموز ترتيب نفسها، مشكلة دائرة سحرية واحدة وموحدة. توهجت بلطف، خطوطها تنبض بضوء خفيف ومتناغم. ولكن فجأة تلاشى كل شيء!
“اللعنة!” لفظت لعنة من فمها الجميل. 'لقد فاتني شيء، أيها هو الذي أخطأت فيه؟' تمتمت بإحباط. يبدو أن طريقًا طويلًا لا يزال أمامها، لكنها كانت تعتقد أنها قد تمكنت بالفعل من الإمساك بالخيط الضروري.
___
جلست أمبرين متربعة القرفصاء على أرضية غرفتها في السكن الجامعي، بينما كان توهج الكرات السحرية يلقي ضوءًا خافتًا على الغرفة. كان مكتبها مبعثرًا بالكتب والملاحظات والوجبات الخفيفة نصف المأكولة، شهادة على الساعات التي قضتها في مصارعة الاختبار التكميلي. وعلى عكس إيلارا، كانت أمبرين تزدهر في عزلة وصمت جلسات الدراسة في منتصف الليل.
كان العالم خارج نافذتها ساكنًا، غطاء من الظلام لم يكسره سوى حفيف الأوراق العرضي في مهب الريح.
كان الاختبار التكميلي ملقى أمامها، مجموعة من الدوائر السحرية المفككة إلى خمسة أجزاء، كل منها لغز بحد ذاته. عبست أمبرين جبينها في تركيز وهي تتبع خطوط كل دائرة، وأصابعها تحوم فوق الرق مباشرة. كانت على هذا الحال لساعات، وعقلها دوامة من النظريات والاحتمالات، ومع ذلك لم تقترب من حل.
“هيا، فكري،” تمتمت لنفسها، والإحباط واضح في صوتها. “لابد أن هناك رابطًا فاتني.”
لطالما فاخرت أمبرين بعقلها التحليلي، وقدرتها على رؤية الأنماط والروابط حيث يرى الآخرون الفوضى فقط. لكن الليلة، بدت الدوائر تسخر منها، معانيها تتسرب من قبضتها العقلية كالماء من خلال الغربال. استندت إلى الخلف، أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، محاولة تهدئة الاضطراب بداخلها.
عادت أفكارها إلى الأستاذ درافن. لم يكن اختباره التكميلي مجرد تحدٍ؛ بل كان استفزازًا، وسيلة لدفع طلابه إلى أقصى حدودهم. احترمته أمبرين على ذلك، حتى لو استاءت من صعوبة المهمة. تساءلت كيف كان الآخرون يتدبرون أمرهم، وهل كانوا هم أيضًا يكافحون في جنح الليل.
بإحساس متجدد بالعزيمة، أعادت أمبرين اهتمامها إلى الاختبار. التقطت ريشة قلمها وبدأت تدون الملاحظات، ترسم الروابط المحتملة بين الدوائر. الدائرة الأولى، بخطوطها المتدفقة والعضوية، بدت تمثل الحياة. والثانية، قاطعة ونهائية، كانت الموت. تشع السلطة من الثالثة، والحكمة من الرابعة، والتوازن من الخامسة.
“الحياة والموت، السلطة والحكمة،” تمتمت أمبرين متأملة بصوت عالٍ، وريشة قلمها تحتك بالرق. “التوازن يربطهم جميعًا. ولكن كيف؟”
حاولت أن تتخيل الدوائر كأجزاء من كلٍّ واحد، حيث تندمج معانيها الفردية لتشكل وحدة أكبر. كانت رقصة مفاهيم دقيقة، يؤثر كل منها في الآخر ويكمله. رسمت خطوطًا بين الدوائر، وريشة قلمها تتحرك بسرعة متزايدة مع تدفق الأفكار.
بدأ الترتيب يتشكل، وأصبحت الروابط بين الحياة والموت، والسلطة والحكمة أكثر وضوحًا.
للحظة، شعرت أمبرين بشرارة انتصار. لقد وجدت نمطًا، طريقة لتجميع الدوائر معًا في تناغم. أسقطت تيارًا صغيرًا من سحرها على الرق، تراقب الرموز وهي تبدأ في التغير والتراصف. تحركت الدوائر أقرب، وخطوطها تتشابك.
ثم، بهزة مفاجئة، تعثر السحر. توقفت الدوائر، ورموزها تتصادم وتتلاشى في فوضى عارمة. غاص قلب أمبرين بينما تتفكك الخطوط، وتقدمها الذي حققته بصعوبة يتلاشى أمام عينيها.
“لا، لا، لا!” صاحت، والإحباط يغلي فيها. “كنت قريبة جدًا!”
ضربت قبضتها على الأرض، فتردد صداها في السكن الجامعي الفارغ. خبت شرارة سحرها، تاركة الغرفة في ظلام دامس باستثناء التوهج الخافت للكرات. دفنت أمبرين وجهها بين يديها، تأخذ أنفاسًا عميقة ومتقطعة لتهدئ نفسها.
كان الفشل حبة مريرة، لم تكن أمبرين معتادة على ابتلاعها. لطالما كانت في صدارة صفها، هي التي تحل المشاكل بسهولة. لكن هذا الاختبار، هذا اللغز المثير للغضب، قد جلبها على ركبتيها. شعرت ببصيص حسد، تتساءل ما إذا كان أي من زملائها قد نجح حيث فشلت هي.
رفضت أمبرين الاستسلام. وقفت تمدد أطرافها المتصلبة، وسارت نحو النافذة. كان هواء الليل البارد راحة مرحبًا بها، يطهر عقلها. نظرت إلى الحرم الجامعي، حيث خيال المباني والأشجار مرسومًا على خلفية السماء المرصعة بالنجوم.
“سأكتشف هذا،” همست لنفسها. “يجب عليّ ذلك.”