لم أطيل الوقوف عند هذا الأمر؛ نادرًا ما كنت أفعل. كان لدي عملٌ يلزمني.
بمجرد فكرة، استخدمتُ التحريك عن بعد لتغيير ملابسي، فانتقلت الأقمشة وتعدّلت لتناسب تفضيلاتي. إن التحريك عن بعد حقًا أمرٌ مريح للغاية.
كانت إحدى المزايا العديدة لمهارتي، [البنية الجبارة]، أنها قلّلت من حاجتي للنوم، معززةً قدرات جسدي من كل وجه ممكن. لم أكن أحتاج إلى الكثير من الراحة، وكان ذلك نعمة ونقمة في آن واحد.
إنها مجرد أمنية بشرية أساسية، أن أحظى بنوم هادئ ومريح وطويل.
وفي الوقت المناسب تمامًا، دخل ألفريد الغرفة بينما أطلقتُ تنهيدة خافتة، وكانت خطواته هادئة وموزونة. "صباح الخير، سيدي دراخان. هل ترغب في إفطارك الآن؟" سأل بصوته الهادئ المعتاد.
"نعم، كالعادة"، أجبتُ، عالمًا أنه فهم أن هذا يعني أنني سأقوم بتماريني الصباحية وحمامي قبل أن أجلس لتناول الطعام. أومأ ألفريد برأسه وغادر الغرفة بصمت.
بينما كنت أسير في الممرات نحو ساحات تدريبي الخاصة، سمعتُ همسات الخدم. كانت أصواتهم الخافتة والموقرة تحمل مزيجًا من الرهبة والترقب.
"هل رأيتِ السيد هذا الصباح؟" همست خادمة لأخرى. "يبدو مختلفًا... ألطف ربما؟"
"لطيف؟ السيد؟" أجابت الأخرى، وعدم التصديق واضح في نبرتها. "لقد تغير، نعم، لكنني لن أصفه باللطيف. أشبه... بالتحكم في ذاته."
تلاشت كلماتهم بينما واصلت طريقي. دخلتُ ساحات التدريب، وهو فضاء كنت قد صممته بعناية فائقة ليحاكي صالاَت التمارين في حياتي السابقة. كان الركض وتمارين البطن وغيرها جزءًا من روتيني اليومي.
لقد أعدتُ إنشاء بعض أدوات التمارين من ماضي، كالأثقال الحديدية، وعززتها بـ [لمسة تشيريسوس] لتتوافق مع قدرات [البنية الجبارة] لدي.
لقد لمعت تلك الأدوات في ضوء الصباح، مصنوعة بجمالٍ لكنها مصممة لخدمة الغرض.
آمل حقًا أن أتمكن من صنع جهاز مشي، لكن ذلك سيتطلب بلورة سحرية قادرة على استبدال الكهرباء، وليس لدي وقت كافٍ لصنع واحدة بعد.
غالبًا ما كانت الخادمات والخدم يشاهدون تدريبي بانبهار، فخوفهم من دراخان السابق كان يتردد في نفوسهم لكنه يتلاشى ببطء وهم يراقبون هذه النسخة الجديدة من سيدهم. كانت إعجابهم واضحًا، رغم ما شابَه من حذر.
لقد حكم دراخان السابق بقبضة من حديد، وكنت لا أزال أتعامل مع عواقب طغيانه.
بينما كنت أركض، سمعتُ همهمات الموظفين وهم يتجمعون للمشاهدة. كانت همساتهم ضجيجًا مستمرًا في الخلفية.
"انظروا إليه، كم هو قوي... لا يشبه الطاغية الذي كان قبله"، قال صوتٌ.
"هل تعتقدون أنه تغير حقًا؟ أم أنها مجرد خدعة أخرى؟ ربما كان السيد يخفي قدراته طوال هذا الوقت؟" تساءل آخر.
"صه، قد يسمعك!" حذر ثالث، صوته بالكاد مسموع فوق الآخرين.
بعد أن أنهيت تماريني بحصة تدريب بالسيف صارمة، مسحت العرق عن جبيني. بدا أن الخدم الذين شهدوا تدريبي قد نسوا خوفهم للحظات، منغمسين في مشهد سيدٍ بدا الآن أكثر إنسانية وأسهل في الاقتراب.
توجهت إلى الحمّام، وهو مساحة شاسعة وكبيرة بشكل غير ضروري، وكنت أشغلها عادةً بمفردي. كانت الهندسة المعمارية فخمة، بأعمدة رخامية وفسيفساء معقدة تصور مشاهد لأبطال أسطوريين ومعارك خرافية.
زُينت الأسقف العالية بثريات تتلألأ كليلة مرصعة بالنجوم، وانعكس ضوئها على الماء المتلألئ أدناه.
كان الحمّام نفسه بناءً مذهلاً، كبيرًا بما يكفي ليضم جيشًا صغيرًا. كان يُسخن بفضل مزيج من دائرة سحرية وبلورة سحرية، مما أطلق رائحة مهدئة ملأت الغرفة بفضل البخور.
حمل البخار المتصاعد من الماء عبير اللافندر والأوكالبتوس، منشئًُا جوًا هادئًا كان شبه سريالي في كماله.
غالبًا ما كانت الخادمات يعرضن المساعدة في خلع ملابسي وتنظيفي، وهي بقايا من إفراط دراخان السابق ليشعر بسلطته. كان وجودهن تذكيرًا بالطرق القديمة، بزمن كان فيه سيد المنزل يمارس سلطته حتى على أصغر جوانب الحياة اليومية.
لكن بالنسبة لرجل عصري مثلي، كان الأمر مزعجًا وغير ضروري.
لوّحت لهن بعيدًا بفكرة، مفضلاً أن أتدبر الأمر بنفسي بواسطة التحريك عن بعد. كان خيبة أملهن واضحة، رغم أنهن أخفينها جيدًا خلف ابتسامات مهذبة وأعين مطرقة. تراجعن إلى أطراف الغرفة، وكانت همساتهن بالكاد مسموعة فوق ترقرق الماء اللطيف.
انزلقتُ في الماء الساخن، شعرتُ به يتغلغل في عضلاتي ويغسل التوتر. كان الحمّام، المشبع الآن بخصائص علاجية بفضل [لمسة تشيريسوس]، يصنع المعجزات في جسدي. غمرني الدفء، وهدّأ آلام تماريني وترك إحساسًا لطيفًا بالوخز في أعقابه.
أغمضت عيني وسمحت لنفسي بلحظة نادرة من الاسترخاء، شعرتُ بالسحر الشافي يصلح أي إجهاد بسيط ويجدد عضلاتي.
بينما غرقتُ أعمق في الماء، ترددت أصوات الخادمات خافتةً من خارج الحمّام.
"إنه يستحم بمفرده مرة أخرى. هل تعتقدين أنه يفتقد الرفقة؟" تكهنت إحدى الخادمات، بصوتها الذي كان بالكاد همسًا.
"أشك في ذلك. يبدو مكتفيًا بذاته، وكأنه لا يحتاج أحدًا على الإطلاق"، أجابت أخرى، نبرتها مشبعة بالفضول.
"ومع ذلك، لا بد أن يكون الأمر وحيدًا"، أضافت ثالثة بنعومة، صوتها يحمل نبرة تعاطف.
طفَت كلماتهن في الهواء، مختلطة بالبخار ورائحة البخور. استمعتُ، ليس بدافع الاهتمام، بل كتذكير بمدى التغيير الذي طرأ. لقد استمتع دراخان السابق بالاهتمام، بالتبعية من حوله.
لكنني لم يكن لدي الكثير من الاستخدام لمثل هذه العروض. كانت بقايا ماضٍ كنت أحاول إعادة تشكيله، وتاريخ كنت عازمًا على إعادة كتابته.
كان الحمّام نفسه شاهدًا على إفراط السيد السابق. حجمه الهائل، زخارفه الفاخرة، تجهيزاته الباهظة – كل ذلك تحدث عن رجلٍ قدّر العظمة والرفاهية فوق كل شيء آخر. ومع ذلك، رغم كل جماله، بدا فارغًا، قفصًا مذهبًا أصبحتُ أنا حارسه الآن.
بعد فترة، خرجتُ على مضض من الحمّام، شعرتُ بالسحر الشافي وقد أتم عمله. كانت عضلاتي مسترخية، وعقلي أكثر صفاءً. ارتديت ملابسي، والتصقت بجسدي بمجرد فكرة، وشققتُ طريقي إلى قاعة الطعام.
رافقني ألفريد، وكان حضوره ثابتاً ومريحاً في هذا العالم غير المألوف كعادته، وهي حقيقة لن أملّ من الإقرار بها.
كانت قاعة الطعام، كالعادة، دليلاً على الرفاهية. الطعام الموضوع أمامي كان شهيًا، وكل طبقٍ أُعد بعناية فائقة. ورغم مظهري الهادئ، لم أستطع إنكار متعة هذا العشاء الفاخر.
لقد تحرك الجسد الذي أقطنه الآن بأناقة كانت طبيعة ثانية له، لدرجة أن حتى حك ذراعي بدا وكأنه تمرين في الرشاقة. [ ترجمة زيوس]
بينما كنت آكل، اقترب ألفريد يحمل صينية فضية صغيرة. "سيدي دراخان، وصلتك رسالة هذا الصباح،" قال، صوته هادئ لكن يحمل نبرة حذر خفيفة.
نظرت إلى الصينية، ملاحظًا رقّ الرسالة الناعم. قبل أن أتمكن من مد يدي، غطاها ألفريد بسرعة بغطاء يُستخدم لتغطية الطعام في المطاعم. بعد ثانية، كتم الغطاء انفجارًا حادًا، وهجًا سحريًا كان قد يلحق ضررًا أكبر لو لم يُحتو.
"حمقى،" تمتمتُ، مواصلاً الأكل وكأن شيئًا لم يحدث. داخليًا، تسابق عقلي. كان الانفجار تذكيرًا صارخًا بأن كثيرين ما زالوا يسعون لقتلي، بقايا من أعداء دراخان السابق الكثر.
كان التهديد المستمر مرهقًا، لكنه كان الواقع الذي كان عليّ أن أتعايش معه.
'دراخان الأصلي صنع الكثير من الأعداء، بعد كل شيء.'
ظل ألفريد هادئًا، تعابير وجهه لا يمكن قراءتها. "هل أتخلص من البقايا، سيدي دراخان؟" سأل.
"نعم، اهتم بالأمر،" أجبتُ، صوتي ثابت. لم يُفسد الانقطاع شهيتي، لكنه كان بمثابة تذكير بالوضع المحفوف بالمخاطر الذي ما زلت أشغله. تنهدتُ، أشعر بثقل خطايا ماضٍ آخر يضغط عليّ.
بعد أن أنهيت وجبتي، سعل ألفريد بلطف. "هناك أمر آخر، سيدي دراخان. دعوة من رئيس عائلة آيسفيرن الموقرة. إنها تتعلق بخطبتك."
وضعتُ شوكتي، وشعور بالضيق يتفجر تحت مظهري الهادئ. كانت الخطوبة بقايا أخرى من حياة دراخان السابق، تحالفًا سياسيًا لم أكن مهتمًا به كثيرًا.
ولكنه كان واجبًا لا أستطيع الهروب منه بسهولة.
"حسنًا جدًا،" قلت، نبرتي باردة كالثلج الذي غالبًا ما أتحكم به. "رتب ردّي. سأحضر."
أومأ ألفريد برأسه، فهمًا للإقالة غير المنطوقة. عندما غادر، استندتُ إلى الخلف في كرسيي، وعقلي يتحول بالفعل إلى المهمة التالية. الانفجار، الخطوبة، المؤامرات والمكائد التي لا تُعد ولا تحصى – كان كل ذلك جزءًا من الرقصة المعقدة للقوة والسياسة في هذا العالم.
لكن الأمر الأهم كان 'الوليمة الملكية'.
عندما نهضت من الداولة، سمعت همسات خافتة من طاقم المطبخ الذين كانوا ينظفون.
"هل سمعت عن الانفجار؟" سأل أحدهم بصوت خافت.
"نعم، إنه لأمر مرعب أن يفكر أحدهم في إيذائه مرة أخرى"، أجاب آخر.
"لكنه يتعامل مع الأمر بشكل جيد. أفضل بكثير مما كان سيفعله السيد السابق"، أضاف ثالث.
كان اليوم قد بدأ للتو، وكان هناك الكثير الذي يتعين إنجازه. تطلبت واجباتي كرئيس للمنزل انتباهي. شققت طريقي إلى مكتب دراخان، غرفة فخمة مليئة بالكتب والوثائق.
'لننهي بعض العمل أولاً'.