تحرك ليورا كظلٍّ، تسللت خطواته بصمتٍ وهو يشق طريقه في المكان المكتظّ. تبعه ديرين عن كثبٍ، وكانت حركاته أثقل لكنها حذرة. صار بإمكانهما الآن سماع أصواتٍ خافتةٍ مشوّهةٍ، تتردد أصداؤها من الطابق العلويّ. تسللت أصوات الضحك والحديث المكتوم عبر المدبغة، مشكّلةً تباينًا صارخًا مع السكون المخيف في المستوى السفليّ.
عند قاعدة سلمٍ متداعٍ، توقفا للحظة. رفع ليورا يده، مشيرًا إلى ديرين بالتوقف. أصدرت السلالم الخشبية صريرًا نذير شؤمٍ حتى مع أخف وزنٍ، وتبادل الاثنان نظراتٍ ذات معنى. أشار ليورا إلى ديرين بالبقاء في مكانه ثم بدأ صعوده، وسيفه القصير مسلولٌ، وخطواته خفيفةٌ كهمس. في أعلى السلالم، غدت الأصوات أوضح.
“...تحفة فينريك؟ مجرد خردة لا قيمة لها.” قال صوتٌ أجشُّ، تَبِعَهُ شخيرٌ من الضحك. “لكنه سيدفع بسخاءٍ لإعادتها.”
“أحمقُ لعينٌ.” صدح صوتٌ آخر، أكثر حدةً وسخريةً. “إنه محظوظٌ لأن جورفين لم يبقر أحشاءه في المرة الأخيرة التي دسّ فيها أنفه فيما لا يعنيه.”
كانت الغرفة مضاءةً بشكلٍ خافتٍ بفانوسٍ واحدٍ متذبذبٍ معلّقٍ من خطافٍ صدئٍ. ألقى الفانوس بظلالٍ طويلةٍ غير مستويةٍ على الجدران، مما ضاعف من فوضى الأدوات والقطع المتناثرة على الأرض. توسطت الغرفة داولةٌ مؤقتةٌ، أحاط بها ثلاثةٌ من أفراد العصابة، كلٌّ منهم مسلحٌ بمزيجٍ من السكاكين والهراوات. وعلى الداولة، كانت العلبة الصغيرة المزخرفة تستقر في مرأى العين، وقد أبهت الأوساخ والزمن سطحها الذي كان مصقولًا يومًا ما.
مسحت عينا ليورا الثاقبتان المشهدَ، ملاحظًا مواقع أفراد العصابة والتضاريس غير المستوية للغرفة. ضخّم ضوء الفانوس المتذبذب كل ظلٍّ، مانحًا المكان المكتظ صفةً تكاد تكون مخيفةً. تثبت نظره على قصار القامة الثلاثة، وكانت هيئاتهم متوترةً وأيديهم ترتعش بالقرب من أسلحتهم. دون تردد، خطى إلى النور، فالتقط سيفه القصير الوهج الخافت وتلألأ بشكلٍ ينذر بالخطر.
“حسنًا، هذا مكانٌ مريحٌ.” قال بصوتٍ يحمل حدةً هادئةً لكنها خطرةٌ. ضخّمت خطواته الموزونة نحو الداولة التوتر في الغرفة، وشقّ الصوت الهادئ لاحتكاك حذائه بالأرض الخشبية عبر الحديث المكتوم الذي كان يدور قبل لحظاتٍ. استدار أفراد العصابة بحدةٍ، وتحوّل دهشتهم الأولية إلى عداءٍ دفاعيّ. ضيّق الزعيم الأجشّ عينيه، وكان عريض المنكبين بالنسبة لقصير قامةٍ، ووجهه محفورٌ بآثار سنواتٍ قاسيةٍ في الشوارع. ارتعش ندبةٌ خشنةٌ فوق خده الأيسر وهو يعبس.
“من بحق الجحيم أنت؟”
أمال ليورا رأسه قليلًا، وكانت ابتسامته الساخرة باردةً وخاليةً من الفكاهة. “شخصٌ سيأخذ تلك العلبة.” أجاب بصوتٍ خفيضٍ لكنه حازمٌ. “ابتعدوا جانبًا، وستغادرون هذا المكان سالمين.”
قهقه الزعيم بصوتٍ أجشَّ، رغم أن الصوت كان مصطنعًا. “لديك بعض الجرأة، تتسلل إلى هنا وحيدًا وتصدر الأوامر. هل تظن حقًا أنك ستخرج من هنا حيًا؟”
لم يرتجف ليورا. بدلًا من ذلك، خطى خطوةً متعمدةً إلى الأمام، وسيفه القصير مثبتٌ بخفةٍ إلى جانبه، فكانت فتاكته كامنةً لكنها محسوسةً. “لقد واجهت ما هو أسوأ منكم في نومي.” قال ببرودٍ. “لكن امضوا قدمًا، اجعلوا هذا ممتعًا. لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ أن حظيت بإحماءٍ لائقٍ.”
زمجر الزعيم، قابضًا على مقبض هراوته بإحكام. “أيها الوغد المتغطرس. أنت ميتٌ.”
كان أحد أفراد العصابة، قصير قامةٍ نحيلٍ ذو أيدٍ سريعةٍ، أول من انقضّ. تألقت سكينه وهو يضرب، مستهدفًا وسط ليورا بحركةٍ سريعةٍ ومتمرسةٍ. تجنّب ليورا الهجوم بدقةٍ سلسةٍ، ملوّحًا بجسده برشاقةٍ بينما رفع سيفه القصير في قوسٍ حادٍّ. كانت الحركة سريعةً لدرجة أنها بدت غامضةً، فضرب نصل سيفه معصم المهاجم وأرسل السكين متناثرةً على الأرض. أطلق قصير القامة صرخةً، حاملاً يده المصابة وهو يتعثر إلى الوراء.
“الخطأ الأول.” قال ليورا بهدوءٍ، وكان نبرته أقرب إلى السخرية. “لا تبدأ أبدًا بهجومٍ فرديّ.”
انطلق فرد العصابة الثاني، مستمدًا جرأته من فشل الأول، من نقطة ليورا العمياء، ملوّحًا بهراوةٍ قصيرةٍ بقوسٍ منخفضٍ صاعدٍ. هبط ليورا إلى وضع القرفصاء في اللحظة التي انقضّت فيها الهراوة في الهواء فوقه. من وضع القرفصاء، ركل بقدمه اليسرى، مطيحًا بقصير القامة. سقط الرجل بقوةٍ على الأرض، وتدحرجت الهراوة من قبضته وهو يئنّ من الألم.
نهض ليورا بسلاسةٍ، وكانت حركاته محسوبةً كرقصةٍ متقنةٍ. لوى سيفه القصير في يده، فالتقط النصل ضوء الفانوس المتذبذب. تثبت نظره على الزعيم الذي لم يتحرك بعد، رغم أن أصابعه كانت متشبثةً بسلاحه بإحكامٍ.
“حقًا؟” قال ليورا، وقد فاض صوته بالاحتقار. “هل هذا ما أصبح يمثّل قوة جورفين هذه الأيام؟”
زمجر الزعيم، وقد جُرح كبرياؤه بوضوحٍ. بزئيرٍ أجشّ، اندفع إلى الأمام، وهراوته مرفوعةٌ عاليًا. وعلى عكس أتباعه، كانت حركاته أكثر تعمدًا، وتجلت خبرته في قوة ضرباته الموزونة. لوّح بالهراوة نحو الأسفل بقوةٍ وحشيةٍ، مستهدفًا كتف ليورا. تجنّب ليورا الهجوم مرةً أخرى، لكن هذه المرة استبق الزعيم حركته، ملوّحًا بجسده في منتصف التأرجح ليجلب الهراوة في قوسٍ واسعٍ. كشط السلاح جانب ليورا، فأرسلت الضربة صدمةً من الألم عبر أضلاعه. تمتم لكنه حافظ على توازنه، مستخدمًا زخم مراوغته لتقليص المسافة بينهما.
وقبل أن يتمكن الزعيم من التعافي، تحرك ليورا، وسيفه القصير يومض صاعدًا. ضغط طرفه على حنجرة الزعيم، متوقفًا قبل أن يكسر الجلد بلحظاتٍ. تجمّد الزعيم، وعيناه متسعتان وهو يحدّق في طول النصل.
“الخطأ الثاني.” همس ليورا، وكان صوته جليديًا. “لقد استخففت بي.”
شقّ صوتُ تلقيمِ قوسٍ نشّابٍ الغرفةَ كجرسِ إنذارٍ. وقف ديرين في أعلى السلالم، وسلاحه موجهٌ مباشرةً نحو فرد العصابة المتبقي، الذي كان قد استعاد توازنه للتوّ. “والخطأ الثالث.” أضاف ديرين بابتسامةٍ ساخرةٍ، “كان ظنكم أنه جاء وحيدًا.”
سكنت الغرفة، وكانت الأصوات الوحيدة هي الأنفاس الثقيلة لأفراد العصابة المهزومين والصرير الخافت لهيكل المدبغة الذي يستقر حولهم. تراخت قبضة الزعيم على هراوته، وسقطت على الأرض بصوتٍ خافتٍ. رفع يديه ببطءٍ مستسلمًا. [ ترجمة زيوس]
“خيارٌ ذكيٌّ.” قال ليورا، وسيفه القصير ما زال مضغوطًا على حنجرة الزعيم. تراجع إلى الوراء، خفض النصل لكنه أبقاه جاهزًا. تحولت نظرته الثاقبة إلى العلبة المزخرفة على الداولة. بحركةٍ واحدةٍ سلسةٍ، التقطها، ودسّها في حقيبته.
“ستُعلِم جورفين.” قال ليورا، وكان صوته هادئًا لكنه مثقلٌ بالتحذير. تألقت شفرته خافتةً في الضوء الخافت وهي تحوم بالقرب من حنجرة زعيم العصابة. “أخبره أن ريلان داسكويسبير قد عاد. وفي المرة القادمة التي يرغب فيها باللعب، فليكن مستعدًا بشكلٍ أفضل.”
ابتلع زعيم العصابة بصعوبةٍ، وارتفعت تفاحة آدم خاصته وانخفضت على الفولاذ البارد. انتقلت عيناه المتسعتان نحو رفاقه الساقطين، وكانت أناتهم المؤلمة بمثابة موسيقى تصويريةٍ مؤسفةٍ لوضعه المزري. أومأ برأسه بارتعاشٍ، بينما تدحرجت قطرة عرقٍ على صدغه. “ح-حسناً. سأخبره.”
“جيد.” أجاب ليورا، وكانت نبرته هادئةً لدرجة أنها أرسلت قشعريرةً في الغرفة. سحب سيفه القصير ببطءٍ متعمدٍ، سامحًا للرجل بالتعثر إلى الوراء والتشبث بحنجرته وكأنه قد ضُرب.
في اللحظة التي استدار فيها ليورا للمغادرة، تردد صوت تصفيقٍ بطيءٍ وساخرٍ عبر المدبغة. كان الصوت متعمدًا، حادًا، ومقصودًا في الصمت المشحون بالتوتر. “حسنًا، حسنًا، حسنًا. يا له من مشهد.” تمدد صوتٌ، غنيٌّ بالسخرية والتسلية. “ريلان داسكويسبير العظيم، عاد من الظلال.”
توقف ليورا في مكانه، وتصلبت تعابير وجهه وهو يستدير نحو مصدر الصوت. خطت شخصيةٌ طويلةٌ ونحيلةٌ من الزاوية البعيدة للغرفة، حيث كانت الظلال تتجمع بكثافةٍ. كانت صورة قصير القامة الظلية حادةً مقابل وهج الفانوس الخافت، وكانت هيئته النحيلة ترتدي جلودًا داكنةً امتصت الضوء الخافت. ابتسامةٌ ساخرةٌ لوّت وجهه الحاد، وتلألأت عيناه بمزيجٍ خطيرٍ من الفضول والسخرية.
“لا بد أنك تحب التمثيل.” تابع الوافد الجديد، باسطًا ذراعيه بحركةٍ مبالغٍ فيها. “ريلان داسكويسبير، بالجسد. اسمٌ يهمس به بإجلالٍ، وخوفٍ، وأحيانًا... احتقار. لأي شرفٍ نَدِينُ بهذا الحضور؟”
تصلّب ديرين إلى جانب ليورا، واشتدت قبضته على قوسه النشّاب. “وأنت من تكون؟” سأل بحدةٍ، وشقّ صوته التوتر الثقيل.
أمال قصير القامة رأسه قليلًا، ولم تتلاشَ ابتسامته الساخرة. “كايلين لاتشستيب.” قال بسلاسةٍ، وصوته ممزوجٌ بالمرح. “ربما سمعت بي؟ رغم أنني أظن العكس. على عكس ريلان العظيم هنا، أفضل أن أبقي إنجازاتي بعيدةً عن الأنظار.”
“إذًا ابقَ كذلك.” قال ليورا ببرودٍ، وسيفه القصير ما زال في يده. “إلا إذا كنت تسعى لتصبح جزءًا من درس الليلة.”
ضحك كايلين، وكان صوتًا غير مبالٍ، شبه موسيقيّ. خطى خطوةً موزونةً أقرب، وكانت حركاته غير متسرعةٍ لكنها دقيقةٌ. “آه، لا حاجة للعداء. أنا هنا فقط للمراقبة. ليس كل يومٍ يقرر أسطورةٌ مثلك الظهور في الأجواف الشيطانية. ولاستعادة تحفةٍ لفينريك، لا أقلّ من ذلك؟ كيف للاقوياء أن… يتكيفوا.”
ضيّق ليورا عينيه، وازداد الهواء بينهما ثقلًا مع كل كلمةٍ. “لديك خمس ثوانٍ لتشرح لي لماذا لا يجب أن أمحو تلك الابتسامة من وجهك.”
رفع كايلين يديه في استسلامٍ زائفٍ، واتسعت ابتسامته الساخرة. “رويدًا، رويدًا. أنا مجرد رسول. ترى، جورفين سمع الهمسات أيضًا. ودعني أخبرك، إنه فضوليٌّ جدًا بشأن ما تفعله هذه الأيام.”
اشتدت قبضة ليورا على سيفه القصير، فابيضّت مفاصل أصابعه. “إذا أراد جورفين أن يعرف، فليأتِ ويسألني بنفسه.”
تراجعت ابتسامة كايلين قليلًا، بما يكفي ليلحظها ليورا. “أوه، أنا متأكدٌ أنه سيفعل. لكن في الوقت الحالي، هو راضٍ بترك القطع تتحرك كما تشاء. أردت فقط أن أخبرك… أنه يراقب.”
بدا أن الغرفة حبست أنفاسها، وتجمّد أفراد العصابة في أماكنهم، خائفين جدًا من التدخل. تراجع كايلين خطوةً أخرى، وعادت ابتسامته الساخرة وهو يؤدي لليورا تحيةً ساخرةً. “حتى نلتقي مرةً أخرى يا داسكويسبير. لدي شعورٌ بأن ذلك سيكون أقرب مما تتصور.”
بهذا، ذاب عائدًا إلى الظلال بسهولةٍ كما ظهر، مخلفًا وراءه سكونًا قلقًا.
زفر ديرين بحدةٍ، وكان صوته خفيضًا لكنه حازمٌ. “ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟”
“عيون جورفين في كل مكانٍ.” قال ليورا، وكان صوته باردًا ومقتضبًا. “لكن هذا لا يغير شيئًا. لقد حصلنا على العلبة، ونحن مغادرون.”